राजा के सामने, ब्राह्मणों ने उन परम पावन भगवान को प्रणाम किया जो सूर्य, चंद्रमा, अग्नि, इन्द्र, वायु, यम, धर्म और वरुण के रूप और स्थान धारण करते हैं। वे बोले, “हे शुद्ध स्वरूप! आपको हमारा नमस्कार है।” उन्होंने कहा, “जब आप अपने रत्नों से सजे हुए विजय रथ पर नहीं चढ़ते, और अपने प्रचंड धनुष को नहीं उठाते, तब भी आपका रथ दुष्टों को भयभीत कर देता है। जब आपकी सेना पृथ्वी के मंडल को अपने पैरों से कुचलती है, उसकी गति को हिला देती है, और विशाल सेना को आगे बढ़ाती है, तब आप सूर्य के समान तेजस्वी होकर विचरण करते हैं।” उन्होंने आगे बताया कि, “ऐसे समय में, हे राजन्, भगवान द्वारा स्थापित वर्ण और आश्रम की सीमाएँ, डाकुओं द्वारा अवश्य ही तोड़ दी जाती हैं। अधर्म का उदय होता है, जो लोभी और अनुशासनहीन लोगों द्वारा पोषित होता है। यदि आप विश्राम करते, तो यह संसार डाकुओं के हाथों नष्ट हो जाता।” फिर ब्राह्मणों ने राजा से विनम्रता से पूछा, “फिर भी, हे वीर, आप यहाँ किस उद्देश्य से आए हैं? हम सब सच्चे मन से आपके अनुसार आचरण करना चाहते हैं।” इसके बाद शुकदेव जी ने कथा आगे बढ़ाई। उन्होंने कहा, “शीत ऋतु के प्रथम महीने में, नंद जी की व्रजभूमि की युवतियाँ केवल सरल भोजन ग्रहण कर, कात्यायनी देवी की पूजा का व्रत करने लगीं। वे सूर्योदय के समय कालिंदी नदी में स्नान करतीं, और तट पर रेत से देवी की प्रतिमा बनाकर उसकी पूजा करतीं। वे सुगंधित फूलों की मालाएँ, इत्र, भोग, धूप, दीप और अनेकों वस्तुएँ—अंकुर, फल, अनाज—देवी को अर्पित करतीं।” इन गोपियाँ मंत्रोच्चारण करती थीं: “हे कात्यायनी, महाशक्ति, महायोगिनी, सर्वोच्च शासिका, हे देवी! नंदनंदन को मेरा पति बनाओ, मैं आपको प्रणाम करती हूँ।” इस प्रकार, कृष्ण में मन लगाकर, वे एक माह तक भद्रकाली की पूजा करती रहीं, नंदनंदन को पति पाने की कामना से। प्रत्येक सुबह, वे अपनी सखियों के साथ उठतीं, एक-दूसरे का हाथ पकड़कर, कृष्ण के गुणों का गान करती हुई कालिंदी में स्नान के लिए जातीं। एक दिन, तट पर पहुँचकर, उन्होंने अपने वस्त्र किनारे पर रख दिए और कृष्ण के गीत गाते हुए जल में हर्षपूर्वक खेलने लगीं। उसी समय, योगियों के स्वामी श्रीकृष्ण, उनकी इच्छा जानकर, अपने मित्रों के साथ वहाँ आए। उन्होंने तुरंत गोपियों के वस्त्र उठा लिए और कदंब वृक्ष पर चढ़कर, हँसते हुए बालकों के साथ गोपियों से मजाक में बोले, “आओ, अपनी-अपनी वस्त्र ले जाओ, मैं सत्य कहता हूँ, यदि तुम अपने व्रत से थक गई हो। मैंने कभी झूठ नहीं बोला, ये बालक भी जानते हैं; हे सुंदरियों, एक-एक करके आओ, सब एक साथ मत आना।” कृष्ण की इस चंचलता को देखकर गोपियाँ प्रेम से अभिभूत हो गईं, शर्म से एक-दूसरे को देखती, मुस्कराती, किंतु बाहर नहीं आईं। गोविंद के इस हास्यपूर्ण व्यवहार से, उनका मन व्याकुल हो गया; वे ठंडे जल में गर्दन तक डूबी, काँपते हुए कृष्ण से बोलीं, “हे नंदनंदन, हमारी प्रतिष्ठा का ध्यान रखो; हम जानती हैं कि तुम व्रज के स्तुति योग्य हो। हमें हमारे वस्त्र लौटा दो, हम काँप रही हैं।” फिर वे बोलीं, “हे श्यामसुंदर, हम तुम्हारी दासी हैं, जैसा कहोगे वैसा करेंगी; हमें वस्त्र लौटा दो, हे धर्मज्ञ, नहीं तो हम राजा से शिकायत करेंगी।” भगवान मुस्कराकर बोले, “यदि तुम सचमुच मेरी दासी हो और मेरी बात मानोगी, तो ये पवित्र मुस्कान वाली गोपियाँ यहाँ आकर अपने वस्त्र ले जाएँ।” तब ठंड से काँपती सभी गोपियाँ जल से बाहर आईं, अपने अंगों को हाथों से ढँककर, अत्यंत पीड़ित थीं। उन्हें असहाय देखकर, भगवान उनके शुद्ध प्रेम से प्रसन्न हुए; उन्होंने गोपियों के वस्त्र अपने कंधे पर रखकर, स्नेहपूर्वक मुस्कराते हुए कहा, “तुमने व्रत के दौरान नग्न होकर जल में प्रवेश किया, यह देवताओं के लिए अपराध है। हाथ जोड़कर सिर झुकाओ, जिससे यह दोष दूर हो जाए, फिर अपने वस्त्र ले लो और पहन लो।” अच्युत के वचन सुनकर, गोपियाँ समझ गईं कि नग्न स्नान उनके व्रत का उल्लंघन था। वे अपने उद्देश्य की पूर्ति के लिए, भगवान द्वारा निर्देशित इस कृत्य को व्रत की पूर्णता मानकर, दोषरहित समझने लगीं। जब गोपियाँ सिर झुकाकर प्रणाम करने लगीं, देवकीनंदन भगवान करुणा से द्रवित होकर, प्रसन्नतापूर्वक उनके वस्त्र लौटा दिए। यद्यपि उन्हें खूब छेड़ा गया, लज्जित किया गया, खेल-खेल में उनके वस्त्र ले लिए गए, फिर भी गोपियाँ कृष्ण के प्रिय संग में आनंदित रहीं, उन्हें कोई खिन्नता नहीं हुई। वस्त्र पहनकर, अपने प्रियतम से मिलने की इच्छा लिए, गोपियाँ लज्जा से अपनी दृष्टि नीची किए, कृष्ण के पास ही रहीं, दूर नहीं गईं। भगवान दामोदर ने उनकी इच्छा जानकर, व्रत का पालन करने वाली गोपियों से उनके संकल्प के विषय में कहा, “हे पुण्यशालिनियों, तुम्हारा मुझे पूजा करने का संकल्प मुझे ज्ञात है। मैं इसे स्वीकार करता हूँ, और यह निश्चित रूप से पूर्ण होगा। जिनका मन मुझमें स्थित है, उनकी इच्छा वासना में नहीं बदलती, जैसे भुना या उबला हुआ अनाज अंकुरित नहीं होता।” भगवान ने कहा, “अब तुम व्रज लौट जाओ, अपने व्रत में सिद्ध हो; आनेवाली रातों में तुम मेरे साथ रमण करोगी, क्योंकि यह व्रत तुमने मेरी पूजा के उद्देश्य से किया है।” शुकदेव जी बोले, “भगवान के निर्देशानुसार, गोपियाँ अपनी इच्छाएँ पूरी हो जाने पर, कृष्ण के चरणों का ध्यान करती हुई, कठिनाई के बावजूद व्रज लौट गईं।” इसके बाद, देवकीनंदन भगवान अपने मित्रों से घिरे, अपने बड़े भाई के साथ वृंदावन से दूर गाय चराने निकल पड़े। दोपहर की तीव्र धूप में, जब वृक्ष अपने शरीर से छाया बनाकर, छाता की तरह गोपालों को सूर्य की प्रचंड किरणों से बचाते थे, तब भगवान ने व्रजवासियों से कहा, “हे स्तोककृष्ण, अंशु, श्रीदाम, सुभल, अर्जुन, विशाल, ऋषभ, तेजस्विन, देवप्रस्थ, वरूथप! देखो, ये महान आत्माएँ केवल दूसरों के लिए जीती हैं। वे हवा, वर्षा, धूप और ठंड सहकर हमारी रक्षा करती हैं।” उन्होंने कहा, “धन्य है इनका जन्म, क्योंकि सभी जीव इनके कारण ही जीते हैं। जैसे सच्चे सज्जन कभी शरणागत को नहीं छोड़ते, वैसे ही ये वृक्ष भी। वे पत्ते, फूल, फल, छाया, मूल, छाल, लकड़ी, सुगंधित गोंद, रस, राख और काष्ठ देकर हमारी इच्छाएँ पूरी करते हैं।” इस प्रकार, भगवान श्रीकृष्ण की लीला और गोपियों का प्रेमपूर्ण व्रत, वृंदावन की पावन भूमि में संपन्न हुआ, जहाँ प्रकृति भी उनकी सेवा में तत्पर थी।