राजा परीक्षित ने भगवान के सामने विनम्रता से कहा, "निश्चित ही, हे प्रभु, आपका यह विचरण धर्मात्माओं की रक्षा और दुष्टों के विनाश के लिए है; क्योंकि आप ही भगवान हरि की पालन शक्ति हैं। आप सूर्य, चंद्रमा, अग्नि, इन्द्र, वायु, यम, धर्म और वरुण के रूप और पद भी ग्रहण करते हैं—आपको, जो सर्वथा पवित्र हैं, मेरा प्रणाम है।" राजा ने आगे कहा, "जब आप अपने रत्नजटित विजय रथ पर सवार हो, हाथ में भयंकर धनुष लिए, तब आप स्वयं अपने रथ के तेज से दुष्टों को भयभीत कर देते हैं। आपकी सेना जब पृथ्वी के मंडल को अपने पैरों से रौंदती है, उसके क्षेत्र को हिला देती है, और विशाल दल का संचलन करती है, तब आप सूर्य के समान विचरण करते हैं। उसी समय, हे राजन्, भगवान द्वारा स्थापित वर्ण और आश्रम की सीमाएँ डाकुओं द्वारा भंग हो जातीं। अधर्म का विस्तार होता, लोभी और उच्छृंखल पुरुषों द्वारा पोषित; यदि आप विश्राम कर लेते, तो यह संसार दुष्टों के हाथों नष्ट हो जाता।" फिर भी, राजा ने आदरपूर्वक पूछा, "हे वीर, आप किस उद्देश्य से यहाँ पधारे हैं? कृपया बताइए, जिससे हम सत्यनिष्ठ होकर आपके अनुसार आचरण करें।" शुकदेव जी ने आगे कथा कही—शीत ऋतु के प्रथम मास में, नंद महाराज के व्रज की किशोरियाँ, केवल साधारण भोजन ग्रहण करते हुए, कात्यायनी देवी की पूजा का व्रत करने लगीं। वे प्रतिदिन प्रातःकाल, सूर्योदय के समय, कालिंदी (यमुना) के जल में स्नान करतीं और तट पर रेत से देवी की प्रतिमा बनाकर उनकी पूजा करती थीं। वे सुगंधित मालाओं, चंदन, भोग, धूप, दीप और विविध उपहारों—अंकुर, फल, अन्न आदि से देवी की आराधना करतीं। वे एक मंत्र का उच्चारण करतीं—"हे कात्यायनी, हे महाशक्ति, हे महायोगिनी, हे परमेश्वरी, हे देवी, नंदनंदन श्रीकृष्ण को हमें पति रूप में दीजिए; हम आपको प्रणाम करते हैं।" इस प्रकार, उन गोपियों ने मन को श्रीकृष्ण में स्थिर कर, एक मास तक भद्रकाली की पूजा की, एक ही अभिलाषा से कि नंदनंदन श्रीकृष्ण उनके पति बनें। प्रत्येक भोर वे अपनी सखियों के साथ उठतीं, एक-दूसरे का हाथ पकड़कर, श्रीकृष्ण के गीत गाते हुए यमुना में स्नान करने जातीं। एक दिन, वे तट पर आईं, पूर्ववत अपने वस्त्र उतारकर रख दिए और जल में क्रीड़ा करने लगीं, श्रीकृष्ण के गीतों में मग्न होकर। उन्हीं क्षणों में, योगियों के भी आराध्य भगवान श्रीकृष्ण, उनकी भावना को जानकर, अपने सखाओं के साथ वहाँ आए, उनके मनोरथ की पूर्ति के लिए। वे चुपचाप गोपियों के वस्त्र उठाकर पास के कदंब वृक्ष पर चढ़ गए और सखाओं के साथ हँसते हुए गोपियों से हँसी-ठिठोली करने लगे। श्रीकृष्ण ने पुकारा, "आओ कन्याओं, अपनी-अपनी वस्त्र यहाँ आकर ले जाओ; मैं सत्य कहता हूँ, केवल मजाक नहीं कर रहा, यदि तुम अपने व्रत से थक गई हो। मैंने कभी असत्य नहीं कहा, ये सखा भी साक्षी हैं; हे सुंदर कमरवाली गोपियों, एक-एक कर आओ, सब एक साथ नहीं।" श्रीकृष्ण की इस लीला को देख गोपियाँ लज्जा से एक-दूसरे की ओर देखने लगीं, मंद-मंद मुस्काईं, परंतु जल से बाहर नहीं आईं। जब गोविंद ने पुनः हँसी में कहा, तब वे ठंडे जल में गले तक डूबी, काँपती हुई बोलीं, "हे नंदनंदन, कृपया हमारी लाज रखिए; आप व्रज के यशस्वी हैं, हमें हमारे वस्त्र दीजिए, हम काँप रही हैं। हे श्यामसुंदर, हम आपकी दासी हैं, आपकी आज्ञा का पालन करेंगी; हमें हमारे वस्त्र दीजिए, अन्यथा हम राजा से शिकायत करेंगी।" भगवान ने मुस्कराकर कहा, "यदि तुम सचमुच मेरी दासी हो और मेरी आज्ञा मानोगी, तो ये हँसमुख, पवित्र कन्याएँ यहाँ आकर अपने वस्त्र ले जाएँ।" तब गोपियाँ ठंड से काँपती हुई, शरीर के अंगों को हाथों से ढँकती, लज्जित होकर जल से बाहर आईं। उनकी इस दशा को देखकर, भगवान श्रीकृष्ण उनकी निष्कलंक भक्ति से प्रसन्न हुए, वस्त्र कंधे पर रखे, स्नेह से बोले, "तुमने व्रत के दौरान निर्वस्त्र होकर जल में प्रवेश किया, यह देवताओं के प्रति अपराध है। हाथ जोड़कर, सिर झुकाकर प्रणाम करो, जिससे यह दोष दूर हो; फिर अपने वस्त्र ले लो।" अच्युत के इन वचनों को सुनकर गोपियाँ समझ गईं कि बिना वस्त्र स्नान करना व्रत का उल्लंघन है। वे श्रीकृष्ण की आज्ञा को ही अपने व्रत की पूर्णता मान, उसी रूप में उसका पालन करती हैं, क्योंकि वह स्वयं भगवान द्वारा निर्देशित था। जब गोपियाँ ऐसे सिर झुकाकर प्रणाम करने लगीं, तब देवकीनंदन भगवान ने करुणा से प्रसन्न होकर उनके वस्त्र लौटा दिए। यद्यपि उन्हें शरारत से लज्जित किया गया, वस्त्र ले लिए गए, फिर भी वे रुष्ट नहीं हुईं, बल्कि प्रियतम के साथ होने में ही आनंद मानती रहीं। वस्त्र पहनने के बाद, वे अपने प्रियतम से मिलने की कामना में, संकोचवश दृष्टि नीची किए, वहीं खड़ी रहीं। उनके मन की इच्छा जानकर, दामोदर ने उन व्रतधारी कन्याओं से स्नेहपूर्वक कहा, "हे पुण्यवती गोपियों, मुझे पूजने की तुम्हारी भावना मुझे ज्ञात है; मैं उसे स्वीकार करता हूँ, और वह अवश्य पूरी होगी। जिनका मन मुझमें स्थिर है, उनकी इच्छा वासना में परिणत नहीं होती, जैसे भुने या उबाले अन्न के दाने प्रायः अंकुरित नहीं होते। अब तुम व्रज लौट जाओ, व्रत में सिद्धि प्राप्त कर चुकी हो; आनेवाली रात्रियों में तुम मेरे साथ रमण करोगी, क्योंकि यह व्रत तुमने मुझे पाने के लिए किया था।" शुकदेव जी कहते हैं—भगवान की आज्ञा पाकर, उन गोपियों ने अपने मनोरथ की पूर्ति जान, हृदय में उनके चरणों का ध्यान करती हुई, यद्यपि कठिन था, व्रज लौट गईं। इसके बाद, देवकीनंदन भगवान ग्वालबालों से घिरे, बड़े भाई के साथ, वृन्दावन से दूर गायें चराने चले गए। वहाँ उन्होंने देखा कि वृक्ष अपने शरीर से छाया बनाकर, प्रचंड दोपहर की धूप से रक्षा कर रहे हैं। भगवान ने व्रजवासियों से कहा, "अरे स्तोककृष्ण, अंशु, श्रीदाम, सुभल, अर्जुन, विशाल, ऋषभ, तेजस्वी, देवप्रस्थ, वरूथप! देखो, ये महान आत्माएँ, जो केवल दूसरों के लिए ही जीती हैं, हवा, वर्षा, धूप और सर्दी सहन कर, हमारी रक्षा करती हैं। धन्य है इनका जन्म, क्योंकि सभी जीव इन्हीं पर आश्रित हैं; ये सच्चे सज्जनों की तरह कभी किसी शरणागत को निराश नहीं करते।" इस प्रकार भगवान की लीला और करुणा से भरी कथा आगे बढ़ती है, जिसमें भक्तों की भावना, भगवान की बाल-लीला और धर्म की रक्षा का संदेश अद्भुत रूप से प्रकट होता है।