राजा ने जब उस तपस्वी महर्षि को देखा, तो वह उनके तेजस्वी स्वरूप से अभिभूत हो गया। महर्षि बहुत समय से कठोर तपस्या में लीन थे, फिर भी भगवान की स्नेहपूर्ण दृष्टि और उनके अमृतमय वचनों के प्रभाव से उनका शरीर अत्यधिक क्षीण नहीं था। वे दीर्घकाय थे, उनकी आंखें कमल की पंखुड़ियों जैसी सुंदर थीं। उनके जटाजूट बंधे हुए थे, वे छाल के वस्त्र धारण किए हुए थे, और एक तपस्वी के अनुरूप, वे अलंकृत नहीं थे और उनका शरीर भी स्वच्छ नहीं था। राजा जब उनके आश्रम के समीप पहुंचे, तो उन्होंने साष्टांग प्रणाम किया। महर्षि ने उन्हें यथोचित आतिथ्य और मंगलाचरण के साथ स्वागत किया। फिर, राजा को उचित आसन देकर, महर्षि ने भगवान के आदेश को स्मरण करते हुए कोमल वचनों से उनका मन प्रसन्न किया। उन्होंने कहा, "निश्चित ही, हे राजन्! आपके इस पृथ्वी पर भ्रमण का उद्देश्य सज्जनों की रक्षा और दुष्टों का विनाश है, क्योंकि आप श्रीहरि की शक्ति हैं। आप सूर्य, चंद्रमा, अग्नि, इन्द्र, वायु, यम, धर्म और वरुण—इन सभी के रूप में और पदों में स्थित होते हैं; आपको बार-बार प्रणाम है, हे पावन!" महर्षि ने आगे कहा, "जब आप अपने रत्नजटित विजय रथ पर नहीं चढ़ते और अपने भयंकर धनुष को नहीं उठाते, तब भी दुष्ट लोग आपके रथ के भय से कांप उठते हैं। जब आपकी सेना के चरणों से पृथ्वी का मंडल दबता है, उसकी गति हिल जाती है, और आप अपने विशाल दल के साथ सूर्य के समान विचरण करते हैं। यदि आप न रहें तो भगवान द्वारा स्थापित वर्ण और आश्रम की मर्यादाएं डाकुओं द्वारा भंग कर दी जाएंगी। तब लोभी और असंयमी लोग अधर्म को बढ़ावा देंगे, और संसार डाकुओं के अधीन होकर नष्ट हो जाएगा। फिर भी, हे महाबाहो! मैं आपसे जानना चाहता हूं कि आप किस प्रयोजन से यहां पधारे हैं? हम दोनों निष्कपट हृदय से उसका पालन करें।" इसी समय, शुकदेवजी ने बताया—नंदगांव की किशोरियों ने शीत ऋतु के प्रथम मास में कात्यायनी देवी की पूजा का व्रत आरंभ किया। वे केवल अत्यंत साधारण भोजन करती थीं। प्रतिदिन प्रातःकाल, सूर्य के उदय होते ही, वे यमुना के पवित्र जल में स्नान करतीं और तट की बालू से देवी की प्रतिमा बनाकर उसकी विधिपूर्वक पूजा करतीं। वे सुगंधित पुष्पमालाओं, चंदन, धूप, दीप और अनेकों द्रव्यों—अंकुर, फल, अन्न—से देवी की अर्चना करतीं। वे सब मिलकर यह मंत्र उच्चारण करतीं: "हे कात्यायनी, हे महाशक्ति, हे महान योगिनी, हे परमेश्वरी! नंद के पुत्र श्रीकृष्ण को हमें पति रूप में दो, आपको बारम्बार नमस्कार है।" इस प्रकार, उन गोपियों के मन श्रीकृष्ण में ही स्थिर थे। वे एक मास तक भद्रकाली की पूजा करती रहीं, ताकि नंदनंदन श्रीकृष्ण उनके पति बनें। हर दिन, वे अपनी सखियों के साथ प्रातः उठतीं, एक-दूसरे का हाथ पकड़कर गीत गाते हुए यमुना स्नान के लिए जातीं। एक दिन, वे तट पर पहुंचकर, पूर्ववत अपने वस्त्र उतारकर रख देतीं और कृष्ण के गीत गाते हुए जल में क्रीड़ा करने लगीं। उसी समय, योगेश्वर श्रीकृष्ण, जो सबका अंतःकरण जानते हैं, अपने मित्रों के साथ वहां आए, गोपियों की भावना समझकर उनकी कामना पूर्ण करने के लिए। उन्होंने झटपट सभी वस्त्र लेकर पास के कदंब वृक्ष पर चढ़ गए और हंसते हुए बालकों के साथ गोपियों से परिहास करने लगे। कृष्ण बोले, "आओ गोपियों, और अपनी-अपनी वस्त्र जिसे चाहिए, वह ले जाए। मैं सत्य कहता हूं, यदि तुम सचमुच अपने व्रत से थक गई हो, तो आकर वस्त्र ले लो। मैंने कभी असत्य नहीं कहा, ये मेरे मित्र भी जानते हैं। हे सुंदर कटि वाली गोपियों, एक-एक कर आओ, सब एक साथ नहीं।" कृष्ण की इस चेष्टा को देखकर, गोपियां प्रेम से संकोच में पड़ गईं, एक-दूसरे को देख हंस पड़ीं, परंतु जल से बाहर नहीं आईं। जब गोविंद ने पुनः हंसी-ठिठोली की, तो ठंडे जल में गले तक डूबी, कांपती हुई गोपियां बोलीं, "हे नंदनंदन! कृपया हमारी लाज रखिए, हम जानती हैं कि आप व्रज के सबसे योग्य हैं। हमारे वस्त्र हमें लौटा दीजिए, हम कांप रही हैं।" "हे श्यामसुंदर! हम आपकी दासी हैं, आपकी आज्ञा का पालन करेंगी। हमें हमारे वस्त्र दीजिए, हे धर्मज्ञ! अन्यथा हम राजा से आपकी शिकायत करेंगी।" भगवान मुस्कराकर बोले, "यदि तुम सचमुच मेरी दासी हो और मेरी आज्ञा का पालन करोगी, तो इन पवित्र मुस्कान वाली गोपियां यहां आकर अपने वस्त्र ले लें।" ठंड से व्याकुल होकर, सभी गोपियां अपने अंगों को हाथों से ढकती हुई जल से बाहर आईं। उनकी इस विवशता को देखकर, श्रीकृष्ण ने उनकी शुद्ध भक्ति से प्रसन्न होकर उनके वस्त्र अपने कंधे पर रखे और स्नेहपूर्वक बोले, "तुमने व्रत के समय नग्न होकर जल में प्रवेश किया, यह देवताओं के प्रति अपराध है। हाथ जोड़कर, सिर झुकाकर प्रणाम करो, तब अपना वस्त्र लेकर पहन लो।" अच्युत के वचन सुनकर गोपियां समझ गईं कि नग्न होकर स्नान करना व्रत में अनुचित था। वे जान गईं कि कृष्ण की आज्ञा ही उनका व्रत-संपादन है, अतः उन्होंने उसे अपराध नहीं माना। गोपियां जैसे ही प्रणाम करने लगीं, दया से प्रेरित होकर देवकीनंदन ने प्रसन्नता पूर्वक उनके वस्त्र लौटा दिए। यद्यपि उन्हें कृष्ण ने छेड़ा, लज्जित किया, खेल-खिलवाड़ में उनके वस्त्र ले लिए, फिर भी वे गोपियां रुष्ट नहीं हुईं; क्योंकि उन्हें प्रियतम के संग में ही परम आनंद की अनुभूति हुई। वस्त्र पहनने के बाद भी, उनके हृदय में प्रियतम से मिलने की तीव्र अभिलाषा बनी रही, वे लज्जा से नेत्र नीचे किए बिना कृष्ण के पास से हटने का मन नहीं बना पाईं। श्रीकृष्ण, जो दामोदर नाम से भी विख्यात हैं, गोपियों की मनोकामना समझ गए और उन व्रतधारी कन्याओं से स्नेहपूर्वक बोले, "हे पुण्यवती गोपियों! तुम्हारा मुझे पूज्य मानने का संकल्प मुझे ज्ञात है, मैं उसे स्वीकार करता हूं और वह पूर्ण भी होगा। जिनका मन मुझमें स्थिर होता है, उनकी कामना वासना में नहीं बदलती, जैसे भुने या उबले हुए बीज फिर अंकुरित नहीं होते।" "अब तुम सब व्रज लौट जाओ, व्रत में सिद्ध हो गई हो। आगामी रात्रियों में तुम मेरे साथ विहार करोगी, क्योंकि यह व्रत तुमने मेरी पूजा के लिए किया है।" शुकदेवजी ने कहा—भगवान के ऐसे वचन सुनकर, गोपियां, जिनकी मनोकामना पूर्ण हो चुकी थी, मन-ही-मन उनके चरणों का स्मरण करती हुईं, यद्यपि कठिन था, व्रज लौट गईं। इसके बाद देवकीनंदन श्रीकृष्ण, अपने सखा ग्वालबालों से घिरे, बलरामजी के साथ गोधन को चराने के लिए वृंदावन से दूर चले गए।