यह कथा भागवत महापुराण के दिव्य श्लोकों पर आधारित है। महाराज परीक्षित के प्रश्नों का उत्तर देते हुए शुकदेव जी ने कहा— हे राजन्! वेदों का सार यही है कि वे बार-बार शब्दों के माध्यम से आत्मा की स्थापना, उसकी पहचान और उसका निषेध करते हैं; वेदों का सम्पूर्ण अर्थ, जो केवल ध्वनि पर आधारित है, अंत में माया का ही वर्णन करता है और फिर उसका निषेध कर कृपा रूप हो जाता है। इसी प्रकार, वह पवित्र आश्रम चारों ओर से हिरण, सूअर, जंगली कुत्ते, बैल, भैंस, हाथी, गायों की पूँछें, बंदर, नेवले और साँपों से घिरा हुआ था। जब राजा और उनके पुत्र उस परम तीर्थ स्थान में प्रवेश करते हैं, तो वे देखते हैं कि वहाँ एक महान ऋषि अपने यज्ञाग्नि के समीप विराजमान हैं। राजा ने देखा कि वह तपस्वी अपने तेजस्वी स्वरूप से चमक रहे हैं, दीर्घकाल से कठोर तपस्या में लीन हैं, परंतु भगवान की स्नेहपूर्ण दृष्टि और अमृतमय वचनों के कारण अत्यधिक क्षीण नहीं हुए हैं। वे लंबे, कमलदल के समान नेत्रों वाले, जटाजूटधारी, छाल वस्त्र पहने हुए, तपस्वी के अनुकूल अलंकृत और मलिन वेश में थे। राजा जब आश्रम के समीप पहुँचे और उन्होंने ऋषि को प्रणाम किया, तो ऋषि ने उन्हें यथोचित आदर-सत्कार और अभिवादन से स्वागत किया। फिर ऋषि ने राजा को उचित आसन पर बैठाया, उनका आदरपूर्वक सम्मान किया और स्मरण करते हुए कि यह सब भगवान की आज्ञा से है, कोमल वचनों से राजा को प्रसन्न किया। ऋषि बोले— हे प्रभु! आपका यह भ्रमण सज्जनों की रक्षा और दुष्टों के विनाश के लिए है, क्योंकि आप श्रीहरि की शक्ति के रूप में इस संसार का पालन करते हैं। आप सूर्य, चन्द्रमा, अग्नि, इन्द्र, वायु, यम, धर्म और वरुण के रूप और पद धारण करते हैं—आपको बारंबार प्रणाम है, हे पावन आत्मा! जब आप अपने रत्नजटित विजय रथ पर, भयानक धनुष धारण कर, युद्धभूमि में नहीं होते, तब भी आपके रथ की आभा से दुष्टजन भयभीत रहते हैं। आपकी सेना के चरणों से जब पृथ्वी का मण्डल रौंदा जाता है, पृथ्वी काँप उठती है, और आप सूर्य के समान विचरण करते हैं। हे राजन्! यदि आप अपने कर्तव्य से विरत हो जाएँ, तो भगवान द्वारा स्थापित वर्ण और आश्रम की सीमाएँ अवश्य ही डाकुओं द्वारा तोड़ दी जाएँगी। और अधर्म की वृद्धि होगी, जो लोभी और स्वेच्छाचारी पुरुषों द्वारा पोषित होगी; यदि आप शिथिल हो जाएँ, तो यह संसार दुष्टों के अधीन होकर नष्ट हो जाएगा। फिर भी, हे वीर, मैं पूछता हूँ कि आप किस प्रयोजन से यहाँ पधारे हैं? आइए, हम दोनों सत्यनिष्ठ होकर उसका पालन करें। इसके बाद शुकदेव जी ने एक अन्य दिव्य लीला का वर्णन किया। नंदबाबा के व्रज की किशोर बालिकाएँ शीतकाल के प्रथम मास में, अत्यंत सरल भोजन करते हुए, देवी कात्यायनी की पूजा का व्रत करने लगीं। वे प्रतिदिन प्रातःकाल, सूर्य उदय से पूर्व, कालिंदी नदी में स्नान करतीं और तट पर रेत से देवी की प्रतिमा बनाकर उसकी पूजा करतीं। वह बालिकाएँ सुगंधित मालाएँ, चंदन, नैवेद्य, धूप, दीप और अंकुर, फल, अन्न आदि विविध छोटे-बड़े उपहारों से देवी की अर्चना करतीं। वे यह मंत्र उच्चारण करतीं— "हे कात्यायनी, हे महाशक्ति, हे योगिनी, हे परमेश्वरी! नंदनंदन कृष्ण को मुझे पति रूप में दीजिए, मैं आपको प्रणाम करती हूँ।" इस प्रकार, उन गोप-बालिकाओं ने एक मास तक मन को श्रीकृष्ण में स्थिर रखते हुए, भद्रकाली की पूजा की और नंदनंदन को पति रूप में पाने की कामना की। वे प्रातःकाल अपनी सखियों के साथ हाथ में हाथ डालकर, ऊँचे स्वर में कृष्ण के गीत गाती हुई कालिंदी में स्नान करने जातीं। एक दिन वे नदी के तट पर पहुँचीं, अपने वस्त्र वैसे ही छोड़ दिए, और कृष्ण का गान करते हुए जल में क्रीड़ा करने लगीं। तब योगेश्वर श्रीकृष्ण, उनकी मनःकामना जानकर, अपने मित्रों के साथ वहाँ आए, और उनकी इच्छा पूर्ण करने के लिए उनके वस्त्र शीघ्रता से लेकर पास के कदंब वृक्ष पर चढ़ गए। कृष्ण मुस्कराते हुए बालकों के साथ हँसी-मजाक करने लगे। वे बोले— "आओ बालिकाओ, अपनी-अपनी इच्छानुसार वस्त्र ले जाओ; मैं सत्य कहता हूँ, यह केवल मजाक नहीं है, यदि तुम व्रत से सचमुच थक गई हो। मैंने कभी असत्य नहीं कहा, ये मेरे मित्र भी जानते हैं; हे सुंदर कटि वाली बालिकाओ, एक-एक करके आओ, सब एक साथ नहीं।" कृष्ण की इस लीला को देखकर गोपियाँ प्रेम से भर उठीं, एक-दूसरे की ओर संकोच से देखतीं, मुस्करातीं, परंतु जल से बाहर नहीं आईं। तब गोविंद के इस हास्यपूर्ण व्यवहार से मन में हलचल लिए, वे बालिकाएँ ठंडे जल में गले तक डूबी, काँपती हुई बोलीं— "हे नंदनंदन, हमारा सम्मान कीजिए; हम जानती हैं, आप व्रज के वंदनीय हैं। हमारे वस्त्र हमें लौटा दीजिए, हम काँप रही हैं।" "हे श्यामसुंदर! हम आपकी दासियाँ हैं, आपकी आज्ञा का पालन करेंगी; धर्म के ज्ञाता, हमारे वस्त्र दे दीजिए, नहीं तो हम राजा से शिकायत करेंगी।" भगवान मुस्कराकर बोले— "यदि तुम सचमुच मेरी दासियाँ हो और मेरी आज्ञा का पालन करोगी, तो ये पवित्र मुस्कानवाली बालिकाएँ एक-एक करके यहाँ आकर अपने वस्त्र ले जाएँ।" तब वे सभी गोपियाँ, ठंड से काँपती हुई, अपने गुप्त अंगों को हाथों से ढँकती हुई जल से बाहर आ गईं। भगवान ने उनकी सरल भक्ति देखकर, उनके वस्त्र कंधे पर रखे, और स्नेह से मुस्कराते हुए बोले— "तुमने व्रत का पालन करते हुए नग्न अवस्था में जल में प्रवेश किया, यह देवताओं के प्रति अपराध है। हाथ जोड़कर सिर झुकाकर प्रणाम करो, तब यह दोष दूर होगा और अपने वस्त्र पहन लो।" अच्युत के इन वचनों को सुनकर गोपियाँ समझ गईं कि नग्न होकर स्नान करना व्रत के विरुद्ध है। अपने उद्देश्य की पूर्ति के लिए, उन्होंने इसे श्रीकृष्ण का प्रत्यक्ष आदेश मानकर, दोषरहित मान लिया और व्रत की पूर्णता समझी। जब वे गोपियाँ सिर झुकाकर प्रणाम करने लगीं, तो देवकीनंदन भगवान ने प्रसन्न होकर करुणा से उनके वस्त्र लौटा दिए। यद्यपि कृष्ण ने उन्हें छेड़ा, लज्जित किया, खेल-खेल में वस्त्र ले लिए, फिर भी उन गोपिकाओं के मन में कोई खिन्नता नहीं आई; वे तो प्रियतम की संगति में ही आनंदित थीं। वस्त्र पहनने के बाद भी, उनके मन में प्रियतम से मिलने की प्रबल आकांक्षा थी, वे लज्जावश दृष्टि नीची किए, वहाँ से जाने को तैयार नहीं हुईं। श्रीदामोदर ने उनकी भावना समझी और उन व्रतधारी गोपियों से बोले— "हे पुण्यशीलियो! तुम्हारा मुझे पाने का संकल्प मुझे ज्ञात है। मैं उसे स्वीकार करता हूँ, और वह निश्चित ही पूर्ण होगा।" "जिनका मन मुझमें ही स्थिर रहता है, उनकी कामना कभी विकार या वासना में नहीं बदलती, जैसे भुने और उबले हुए बीज सामान्यतः अंकुरित नहीं होते।" इस प्रकार भगवान श्रीकृष्ण ने गोपियों की भक्ति और संकल्प को स्वीकार किया, और उनकी मनोकामना पूर्ण करने का आश्वासन दिया।