ऋषि शुकदेव जी ने कथा आरंभ की। उन्होंने कहा: गायत्री, उष्णिक, अनुष्टुप, बृहती, पंक्ति, त्रिष्टुभ, जगती, अतिच्छंदस, अत्यष्टि, अतिजगत और विराट—ये वेदों के छंद हैं। इन छंदों का क्या अर्थ है, वे क्या स्थापित करते हैं, क्या प्रकट करते हैं, क्या संकेत देते हैं या क्या भेद करते हैं—इस संसार में इनका वास्तविक हृदय केवल मैं ही जानता हूँ। ये छंद मुझे ही स्थापित करते हैं, मेरा ही संकेत देते हैं, मुझे भेदकर और नकारकर, वेदों का सम्पूर्ण अर्थ, जो शब्द पर आधारित है, मुझे ही भिन्न-भिन्न रूप में दर्शाता है; और अंत में, केवल माया का उच्चारण करके, उसे नकार देता है और कृपा करता है। इसी प्रकार, वह स्थान हरिणों, सूअरों, जंगली कुत्तों, बैलों, भैंसों, हाथियों, गायों की पूँछों, बंदरों, नेवले और साँपों से घिरा हुआ था। उस परम पवित्र स्थान में प्रवेश करते हुए, राजा और उनके पुत्रों ने देखा कि एक महान ऋषि वहाँ यज्ञ की अग्नि के साथ विराजमान हैं। उन्होंने देखा कि वह ऋषि अपने तेजस्वी स्वरूप में दीर्घकाल से कठोर तप में लीन हैं; किंतु भगवान की प्रेमपूर्ण दृष्टि और अमृतमय वचनों के कारण वे अत्यधिक दुर्बल नहीं थे। वह ऋषि ऊँचे कद के थे, उनकी आँखें कमल की पंखुड़ियों जैसी थीं, जटा-जूटधारी थे, वल्कल वस्त्र पहने थे, तपस्वी के अनुरूप अशुद्ध-से दिखते थे, और किसी प्रकार का आभूषण नहीं पहना था। जब राजा उस आश्रम के समीप पहुँचे और ऋषि को प्रणाम किया, तब ऋषि ने उन्हें उचित सत्कार और अभिवादन देकर स्वागत किया। ऋषि ने राजा को विधिवत आसन देकर, भगवान की आज्ञा को स्मरण करते हुए, मधुर वचनों से उन्हें प्रसन्न किया। उन्होंने कहा: निःसंदेह, हे प्रभु, आपका विचरण सत्पुरुषों की रक्षा और दुष्टों के विनाश के लिए है; क्योंकि आप हरि की शक्ति हैं। आप सूर्य, चंद्रमा, अग्नि, इंद्र, वायु, यम, धर्म और वरुण के रूप और स्थान ग्रहण करते हैं—आपको, उस शुद्ध स्वरूप को, मेरा नमस्कार है। जब आप अपने रत्नों से सुसज्जित विजय रथ पर नहीं चढ़ते, अपनी भयंकर धनुष को नहीं उठाते, तब भी आप अपने रथ से दुष्टों को भयभीत करते हैं। अपनी सेना के पैरों से पृथ्वी के मंडल को कुचलकर, उसकी सीमा को हिला देते हैं, और विशाल सेना को बाहर निकालकर, आप सूर्य के समान विचरण करते हैं। इसी समय, हे राजन, यदि आप न हों, तो भगवान द्वारा स्थापित वर्ण और आश्रम की सीमाएँ डाकुओं द्वारा अवश्य ही भंग कर दी जाएँगी। और अधर्म उत्पन्न होगा, जो लोभी और असंयमी पुरुषों द्वारा पोषित होगा; यदि आप सो जाएँ, तो यह संसार डाकुओं के हाथों नष्ट हो जाएगा। फिर भी, हे वीर, मैं आपसे पूछता हूँ कि किस उद्देश्य से आप यहाँ आए हैं; हम, सच्चे मन से, उसके अनुसार कार्य करें। अब कथा आगे बढ़ती है—शुकदेव जी ने कहा: शीत ऋतु के प्रथम मास में, नंद के व्रज की युवतियाँ, कात्यायनी देवी की पूजा का व्रत करती थीं, और केवल साधारण भोजन ग्रहण करती थीं। वे प्रातःकाल, सूर्य के उदय होते ही, कालिंदी नदी में स्नान करतीं, और रेत से देवी की प्रतिमा बनाकर तट पर उसकी पूजा करती थीं। वे सुगंधित पुष्पमालाओं, इत्र, नैवेद्य, धूप, दीप और अनेक प्रकार के उपहार—अंकुर, फल, अन्न—से देवी की पूजा करती थीं। वे यह मंत्र बोलती थीं: "हे कात्यायनी, महान शक्ति, महान योगिनी, सर्वोच्च शासिका, हे देवी, नंद के पुत्र को मेरा पति बना दो; मैं आपको प्रणाम करती हूँ।" इस प्रकार, उन गोपियाँ, मन में कृष्ण को धारण कर, एक मास तक भद्रकाली की पूजा करती थीं, और नंद के पुत्र को पति रूप में पाने की इच्छा रखती थीं। वे प्रातः अपने सखियों के साथ, एक-दूसरे का हाथ पकड़कर, ऊँचे स्वर में कृष्ण के गीत गाते हुए, प्रतिदिन कालिंदी में स्नान के लिए जाती थीं। एक दिन, वे नदी के तट पर पहुँचीं, जैसे पहले करती थीं, अपने वस्त्र वहीं छोड़कर, कृष्ण के गीत गाते हुए, जल में हर्षपूर्वक खेलने लगीं। उसी समय, योगियों के स्वामी भगवान कृष्ण, उनकी मनोवृत्ति जानकर, अपने मित्रों के साथ वहाँ आए, उनके अभिलाषा को पूर्ण करने के लिए। उन्होंने शीघ्रता से उनके वस्त्र उठाए, और एक कदंब वृक्ष पर चढ़कर, बालकों के साथ हँसते हुए, गोपियों से परिहासपूर्ण वचन बोले: "आओ, बालिकाओं, और अपनी-अपनी वस्त्र ले जाओ, जैसे चाहो; मैं सत्य बोलता हूँ, केवल मजाक नहीं कर रहा, यदि तुम अपने व्रत से सचमुच थक गई हो।" "मैंने कभी झूठ नहीं बोला, ये बालक जानते हैं; हे सुंदर कटि वाली गोपियाँ, एक-एक कर आओ और वस्त्र लो, सब साथ मत आना।" कृष्ण की इस लीला को देखकर, गोपियाँ प्रेम से अभिभूत हो गईं, उन्होंने एक-दूसरे को संकोच से देखा, मुस्काईं, पर बाहर नहीं आईं। गोविंद के इस हास्यपूर्ण संवाद से उनका मन विचलित हो उठा; वे ठंडे जल में गर्दन तक डूबी, काँपती हुई, कृष्ण से बोलीं: "हे नंदनंदन, कृपया हमारा सम्मान करें; हम जानती हैं, आप व्रज के प्रशंसा योग्य हैं। हमें हमारे वस्त्र वापस दें, हम काँप रही हैं।" "हे श्यामसुंदर, हम आपकी दासी हैं, आपकी आज्ञा का पालन करेंगी; हमें हमारे वस्त्र दें, हे धर्मज्ञ, अन्यथा हम राजा से शिकायत करेंगी।" भगवान ने कहा: "यदि तुम सचमुच मेरी दासी हो और मेरी कही बात मानोगी, तो ये निर्मल मुस्कान वाली गोपियाँ यहाँ आकर अपने वस्त्र ले लें।" तब सभी गोपियाँ, ठंड से काँपती हुई, जल से बाहर आईं, अपने अंगों को हाथों से ढककर, शीत के कारण पीड़ित थीं। उन्हें असहाय देखकर, भगवान ने उनकी शुद्ध भक्ति से प्रसन्न होकर, उनके वस्त्र अपने कंधे पर रखकर, मुस्कान के साथ स्नेहपूर्ण वचन कहे: "तुमने व्रत का पालन करते हुए जल में नग्न होकर प्रवेश किया, यह देवताओं के प्रति अपराध है। हाथ जोड़कर सिर झुकाओ, जिससे यह दोष दूर हो जाए, फिर अपने वस्त्र लेकर पहन लो।" अच्युत के इन वचनों को सुनकर, व्रज की गोपियाँ समझ गईं कि नग्न स्नान व्रत का उल्लंघन था। वे अपने उद्देश्य की पूर्ति के लिए इसे ही अपनी पूजा की पूर्णता मानकर, भगवान की आज्ञा को दोषरहित मानकर स्वीकार कर लिया। उन्हें इस प्रकार झुकते हुए देखकर, देवकीनंदन भगवान ने करुणा से उनके वस्त्र लौटा दिए, और प्रसन्न हुए। यद्यपि वे गोपियाँ दृढ़ता से छेड़ी गईं, लज्जित हुईं, खेल-खेल में वस्त्र भी छीन लिए गए, फिर भी उन्होंने भगवान से कोई अप्रसन्नता नहीं जताई, बल्कि उनके प्रिय संग में हर्षित रहीं। वस्त्र पहनने के बाद, अपने प्रिय से मिलने की अभिलाषा लिए, वे गोपियाँ, लज्जा से दृष्टि नीची किए, भगवान से दूर नहीं गईं। उनके मन में अपने प्रिय के चरणों को छूने की इच्छा जानकर, दामोदर भगवान ने उन गोपियों से, जिन्होंने व्रत का पालन किया था, उनके मन की भावना के बारे में संवाद किया।