कुरुक्षेत्र भूमि पर, कुछ लोग अपने स्वार्थ और सुख के लिए निर्दयता से हिंसक पशुओं की बलि देकर देवताओं, पितरों और भूतों की पूजा करते थे। वे ऐसे लोग थे जो वास्तविक संपत्ति को छोड़कर सपनों की मृगतृष्णा में उलझे हुए थे—जैसे कोई व्यापारी असली धन छोड़कर केवल कल्पना के पीछे भागे। वे अपने मन में उस असार लोक की कामना करते थे, जिसकी बातें सुनना तो अच्छा लगता है, पर वह स्वप्न के समान ही असत्य है। ये लोग, जो रज, सत्त्व या तमोगुण में स्थित थे या इन्हीं गुणों को प्रिय मानते थे, वे इन्द्र आदि प्रधान देवताओं की पूजा करते, परंतु मुझे, जैसे मैं वास्तव में हूँ, वैसे नहीं पूजते। वे यज्ञों द्वारा देवताओं को प्रसन्न कर सोचते—"अब हमें स्वर्ग में भोग मिलेगा।" पर जब वह पुण्य समाप्त हो जाता, तो वे फिर पृथ्वी पर धन और उच्च कुल की इच्छा करते हैं। ऐसे लोगों का मन जो पुष्पित वाणी, अभिमान और अत्यधिक लोभ से विचलित है, उन्हें मेरी शिक्षा भी प्रिय नहीं लगती। वेद, जो तीन विभागों में विभाजित हैं, ब्रह्म, आत्मा और देवताओं के विषय में हैं; ऋषि लोग भी अप्रत्यक्ष ही बोलते हैं, और मैं भी अप्रत्यक्ष वाणी को पसंद करता हूँ। शब्द-ब्रह्म अत्यंत दुरूह है, जो प्राण, इंद्रियों और मन से बना है; वह असीम, अथाह, गहरा और समुद्र के समान कठिनता से पारगम्य है। यह अनंत सामर्थ्य वाले मुझ ब्रह्म द्वारा ही विस्तार पाता है; प्राणियों में यह शब्द के रूप में जाना जाता है, जैसे कमल के डंठल में सूत छिपा होता है। जैसे मकड़ी अपने हृदय से जाल निकालती है, वैसे ही शब्दयुक्त प्राण, आकाश से उत्पन्न होकर मन के द्वारा स्पर्श का रूप धारण करता है। वह प्रभु छंदों और अमरत्व से बना है, हजारों मार्गों वाला है; ओम् से, जो व्यंजनों, स्वर, सibilants और अनुनासिकों से युक्त है, वह भीतर प्रतिष्ठित है। वह स्वयं ही महान, अनंत वाणी की रचना और संहार करता है, जिसे विभिन्न भाषाओं में फैलाया गया है, और छंदों में, जो प्रत्येक चार अक्षरों से बढ़ते हैं। गायत्री, उष्णिक, अनुष्टुप, बृहती, पंक्ति, त्रिष्टुप, जगती, अतिच्छंदस, अत्यष्टि, अतिजगत और विराट—ये वे छंद हैं। वह क्या स्थापित करता है, क्या प्रकट करता है, क्या संकेत करता है या भेद करता है—इस जगत में उसके हृदय को मेरे सिवा कोई नहीं जानता। वह मुझे ही स्थापित करता है, मुझे ही इंगित करता है, मुझे ही भेदता और नकारता है; इस प्रकार वेदों का सम्पूर्ण अर्थ, जो शब्द पर आधारित है, मुझे ही भेदता है, और अंत में केवल माया की वाणी कहकर उसे त्याग देता है और कृपा करता है। उसी प्रकार, वह स्थान हिरण, सूअर, जंगली कुत्ते, बैल, भैंस, हाथी, गायों की पूंछ, बंदर, नेवला और साँप आदि से घिरा हुआ है। उस श्रेष्ठ तीर्थ में प्रवेश करते हुए, राजाओं में श्रेष्ठ महाराज अपने पुत्रों सहित वहाँ पहुँचे, जहाँ तपस्वी ऋषि यज्ञ की अग्नि प्रज्वलित किए बैठे थे। राजा ने देखा कि वह ऋषि अपने तेजस्वी स्वरूप से दीप्तिमान हैं, दीर्घकालीन कठोर तपस्या में लीन हैं; परंतु अत्यधिक कृश नहीं थे, क्योंकि भगवान की स्नेहपूर्ण दृष्टि और अमृतमयी वाणी उन्हें मिली थी। वे लंबे, कमल-नयन, जटाजूटधारी, वल्कल वस्त्रधारी, तपस्वी के अनुरूप अस्नान और अलंकृत रहित थे। राजा ने जब आश्रम के समीप पहुँचकर ऋषि को प्रणाम किया, तब ऋषि ने उन्हें यथोचित आतिथ्य और आदर के साथ स्वागत किया। फिर ऋषि ने राजा को उचित आसन देकर, भगवान के आदेश को स्मरण करते हुए, कोमल वाणी में उनका सम्मान किया। ऋषि बोले, "निश्चित ही, हे राजन्, तुम्हारा भ्रमण धर्मात्माओं की रक्षा और दुष्टों के विनाश के लिए है; क्योंकि तुम हरि के धारक हो। तुम जो सूर्य, चंद्रमा, अग्नि, इन्द्र, वायु, यम, धर्म, वरुण आदि के रूप और स्थान ग्रहण करते हो—तुम्हें नमस्कार है, हे पवित्रात्मन्!" "जब तुम अपने रत्नजटित विजय रथ पर नहीं चढ़ते, अपने भयंकर धनुष को नहीं उठाते, तब भी तुम्हारा रथ दुष्टों को भयभीत करता है। तुम्हारी सेना के चरणों से पृथ्वी का चक्र कुचलता है, उसकी गति डगमगा जाती है, और तुम सूर्य के समान तेजस्वी होकर विचरण करते हो।" "ऐसे समय में, हे राजन्, यदि तुम न रहो, तो भगवान द्वारा स्थापित वर्ण और आश्रम की मर्यादाएँ डाकुओं द्वारा भंग हो जाएँगी। अधर्म का उदय होगा, जो लोभी और उच्छृंखल लोगों द्वारा पोषित होगा; यदि तुम विश्राम करोगे, तो यह संसार अपराधियों के हाथों नष्ट हो जाएगा।" "फिर भी, हे वीर, मैं पूछता हूँ कि किस उद्देश्य से तुम यहाँ आए हो; हम दोनों निष्कपट हृदय से उसके अनुसार आचरण करें।" अब, शुकदेव जी ने आगे कहा—हे राजन्, शीत ऋतु के प्रथम मास में, नंद बाबा के व्रज की युवतियाँ, केवल सादा भोजन करके, कात्यायनी देवी की पूजा का व्रत करने लगीं। वे प्रातःकाल सूर्य उदय के समय कालिंदी (यमुना) के जल में स्नान करतीं, नदी के तट पर बालू से देवी की प्रतिमा बनातीं और उसकी पूजा करतीं। वे सुगंधित मालाएँ, चंदन, नैवेद्य, धूप, दीप और विविध प्रकार के छोटे-बड़े उपहार—अंकुर, फल, अनाज आदि से देवी की अर्चना करतीं। वे यह मंत्र जपतीं—"हे कात्यायनी, हे महाशक्ति, हे महायोगिनी, हे परमेश्वरी, हे देवी, नंदनंदन श्रीकृष्ण को हमें पति रूप में दो, आपको नमस्कार है।" इस प्रकार, उन गोपियों ने एक महीने तक अपने मन को श्रीकृष्ण में लगाकर, भद्रकाली की पूजा की, और यही कामना की कि नंदनंदन कृष्ण उनके पति बनें। प्रातःकाल वे अपनी सखियों के साथ उठतीं, एक-दूसरे का हाथ पकड़कर, ऊँचे स्वर में कृष्ण के गुण गाते हुए प्रतिदिन कालिंदी में स्नान के लिए जातीं। एक दिन, जब वे नदी तट पर पहुँचीं, तो पूर्ववत अपने वस्त्र वहाँ रखकर, कृष्ण का कीर्तन करती हुईं जल में क्रीड़ा करने लगीं। उसी समय, योगियों में श्रेष्ठ भगवान श्रीकृष्ण, उनकी इच्छा जानकर, अपने मित्रों के साथ वहाँ आए, ताकि उनकी अभिलाषा पूर्ण कर सकें। श्रीकृष्ण ने तुरंत उनके वस्त्र उठाए और समीप के कदंब वृक्ष पर चढ़ गए। वहाँ वे अपने सखाओं के साथ हँसते हुए, गोपियों से हँसी-ठिठोली करने लगे—"आओ गोपियों, अपनी-अपनी इच्छा से अपने वस्त्र ले जाओ। मैं सत्य कहता हूँ, केवल मजाक नहीं कर रहा; यदि तुम अपने व्रत से थक गई हो तो आओ।" "मैंने कभी झूठ नहीं बोला, ये मेरे मित्र भी जानते हैं; हे सुंदर कटि वाली गोपियों, एक-एक करके आओ, सब मिलकर मत आना।" श्रीकृष्ण की इस चंचलता को देखकर गोपियाँ, प्रेम से अभिभूत होकर, एक-दूसरे की ओर संकोच से देखतीं, मुस्करातीं, परंतु बाहर नहीं आईं। जब गोविंद ने इस प्रकार हँसी में कहा, तो ठंडे जल में गले तक डूबी हुई, कंपती हुई गोपियाँ, चंचल मन से श्रीकृष्ण से बोलीं...