सुनिए, हे भक्तजन, श्रीमद्भागवत के इन दिव्य श्लोकों की कथा को मैं आपको प्रेमपूर्वक सुनाता हूँ। कुछ लोग ऐसे होते हैं जो काम, दया और लोभ में फंसे रहते हैं; उनका मन फूलों की ओर आकर्षित होता है, फल की ओर नहीं। वे अग्नि की ओर उड़ने वाले पतंगों के समान हैं, जिन्हें अपने वास्तविक संसार का ज्ञान नहीं होता। वे मुझे नहीं जानते—मैं जो हृदय में स्थित हूँ और जिससे यह सम्पूर्ण जगत उत्पन्न हुआ है। जैसे धुंध में किसी की दृष्टि बाधित हो जाती है, वैसे ही वे वेदों के स्तोत्र और कर्मकांड से संतुष्ट नहीं होते। जो मेरी अप्रत्यक्ष भावना को नहीं समझते और इन्द्रिय विषयों में लीन हैं, यदि वे हिंसा में आसक्ति रखते हैं, तो उनके लिए यज्ञ भी अनुशंसित नहीं है। वे निर्दयी लोग, अपने सुख की कामना से, देवताओं, पितरों और भूतों के लिए हिंसा से प्राप्त पशुओं की बलि देते हैं। वे व्यापारी की तरह वास्तविक धन को छोड़कर स्वप्नों के पीछे भागते हैं; अपने हृदय में उस असार लोक के वरदानों की कल्पना करते हैं, जो केवल सुनने में सुखद है, जैसे कोई स्वप्न। जो रज, सत और तम में स्थित हैं, या इन गुणों को प्रिय मानते हैं, वे इन्द्र आदि प्रधान देवताओं की पूजा करते हैं, परंतु मुझे मेरे वास्तविक स्वरूप में नहीं। वे यहाँ देवताओं की पूजा कर सोचते हैं—‘हम स्वर्ग में भोग करेंगे’—और जब वह समाप्त हो जाता है, तो फिर पृथ्वी पर धन और उच्च कुल की इच्छा करते हैं। ऐसे लोग, जिनका मन पुष्पों की बातों से विचलित है, जो अभिमानी और अत्यधिक लोभी हैं, मेरी शिक्षाएँ भी उन्हें आकर्षित नहीं करतीं। वेदों में त्रिविध भेद है—ब्रह्म, आत्मा और देवताओं के विषय में; ऋषि अप्रत्यक्ष रूप से बोलते हैं, और मैं भी अप्रत्यक्ष वाणी को प्रिय मानता हूँ। शब्द-ब्रह्म अत्यंत कठिन है, जो प्राण, इन्द्रिय और मन से बना है; यह अनंत, गहरा और समुद्र के समान कठिन है। यह मेरी, अनंत ब्रह्म की शक्ति से विस्तार पाता है; जीवों में यह शब्द के रूप में देखा जाता है, जैसे कमल के डंठल में सूत्र। जैसे मकड़ी अपने हृदय से जाल निकालती है, वैसे ही प्राण, शब्द से युक्त होकर, आकाश से उत्पन्न होता है और मन के माध्यम से स्पर्श का रूप लेता है। वह प्रभु छंदों और अमरत्व से बने हैं, हजारों मार्गों वाले हैं; ओम् से, जिसमें व्यंजन, स्वर, शिष और घोष हैं, वे भीतर स्थापित हैं। वे स्वयं ही महान और अनंत वाणी की सृष्टि और संहार करते हैं, जो विभिन्न भाषाओं में फैली है, छंदों में चार-चार अक्षर बढ़ते हैं। गायत्री, उष्णिक, अनुष्टुप, बृहती, पंक्ति, त्रिष्टुप, जगती, अतिच्छंदस्, अत्यष्टि, अतिजगत और विराट—ये छंद हैं। यह वाणी क्या स्थापित करती है, क्या घोषित करती है, क्या संकेत देती है या भेद करती है—इस संसार में केवल मैं ही इसका हृदय जानता हूँ। यह मुझे ही स्थापित करती है, मुझे ही दर्शाती है, मुझे ही भेद और निषेध करती है; अतः वेदों का सम्पूर्ण अर्थ, शब्द पर आधारित होकर, मेरा भेद करता है, और केवल माया का पाठ करके अंत में उसे निषेध कर कृपा स्वरूप बन जाता है। इसी प्रकार, वह स्थान हिरण, सूअर, जंगली कुत्ते, बैल, भैंस, हाथी, गाय की पूंछ, बंदर, नेवले और साँपों से घिरा हुआ था। उस श्रेष्ठ तीर्थ में प्रवेश करते हुए, राजा और उसके पुत्रों ने देखा कि वहाँ एक महान ऋषि यज्ञाग्नि के समीप विराजमान हैं। उन्होंने देखा कि वह तपस्वी अपने तेजस्वी स्वरूप से चमक रहे हैं, दीर्घकाल से कठोर तप में लीन हैं; परंतु अत्यधिक दुर्बल नहीं थे, क्योंकि भगवान के स्नेहपूर्ण दृष्टि और अमृतमय वचन उन्हें प्राप्त हुए थे। वह ऊँचे, कमल-नयन, जटा-धारी, वल्कल वस्त्रधारी, तपस्वियों के अनुरूप मलिन और अलंकार रहित थे। राजा ने आश्रम के समीप पहुँचकर ऋषि को प्रणाम किया; तब ऋषि ने उन्हें उचित आतिथ्य और अभिवादन से स्वागत किया। ऋषि ने उचित अर्पण प्राप्त कर, आत्मसंयमी राजा को आसन पर बैठाया, भगवान के आदेश को स्मरण कर, मधुर वचन बोले। उन्होंने कहा—‘निस्संदेह, हे राजन, आपका विचरण सत्पुरुषों की रक्षा और दुष्टों के विनाश के लिए है; आप हरि की शक्ति हैं। आप सूर्य, चंद्रमा, अग्नि, इन्द्र, वायु, यम, धर्म और वरुण के रूप और पद ग्रहण करते हैं—आपको नमस्कार, हे शुद्धात्मा।’ ‘जब आप अपने रत्नों से सुसज्जित विजय रथ पर नहीं चढ़ते, भयंकर धनुष को हाथ में नहीं लेते, तब भी आपका रथ दुष्टों को भयभीत करता है। आपकी सेना के चरणों से पृथ्वी का मंडल दब जाता है, उसका क्षेत्र काँप उठता है, और आप सूर्य की भांति घूमते हैं।’ ‘ऐसे समय में, हे राजन, भगवान द्वारा निर्मित वर्ण और आश्रम की सीमाएँ डाकुओं द्वारा अवश्य ही तोड़ दी जाएँगी। अधर्म उत्पन्न होगा, जो लोभी और असंयमी लोगों द्वारा पोषित होगा; यदि आप विश्राम करें, तो यह संसार अपराधियों द्वारा नष्ट हो जाएगा।’ ‘फिर भी, हे वीर, मैं आपसे पूछता हूँ, किस उद्देश्य से आप यहाँ आए हैं; आइए, हम सब सत्य हृदय से उचित कार्य करें।’ अब, शुकदेव जी कहते हैं—शीत ऋतु के प्रथम मास में, नंदजी के व्रज की युवतियाँ कात्यायनी देवी की पूजा का व्रत करती थीं, केवल साधारण भोजन ग्रहण करती थीं। वे प्रातःकाल कालिंदी के जल में स्नान कर, सूर्य के उदय के समय, नदी के तट पर रेत से देवी की मूर्ति बनाकर उसकी पूजा करती थीं, हे राजन। वे सुगंधित हार, इत्र, अर्पण, धूप, दीप और विविध उपहार—अंकुर, फल, अन्न आदि—से देवी की पूजा करती थीं। वे यह मंत्र जपती थीं—‘हे कात्यायनी, महाशक्ति, महायोगिनी, परमेश्वरी, हे देवी, नंदनंदन को मेरा पति बना दो; मैं आपको प्रणाम करती हूँ।’ इस प्रकार, वे युवतियाँ, मन में कृष्ण के प्रति अनुरक्त, एक मास तक भद्रकाली की पूजा करती रहीं, नंदनंदन को पति रूप में पाने की कामना से। वे प्रातःकाल अपनी सखियों के साथ उठतीं, एक-दूसरे की बाँह पकड़े, उच्च स्वर में कृष्ण का गुणगान करतीं, और प्रतिदिन कालिंदी में स्नान करने जातीं। एक दिन, वे नदी के तट पर पहुँचीं, अपने वस्त्र पहले की भाँति छोड़कर, कृष्ण का गीत गाते हुए जल में हर्षपूर्वक क्रीड़ा करने लगीं। तब भगवान कृष्ण, योगियों के स्वामी, उनकी भावना को जानकर, अपने मित्रों के साथ वहाँ आए, उनकी इच्छा पूर्ण करने के लिए। उन्होंने शीघ्रता से उनके वस्त्र उठाए, कदंब वृक्ष पर चढ़ गए, और बालकों के साथ हँसते हुए, उनसे परिहासपूर्वक बोले—‘आओ, कन्याओं, अपनी-अपनी वस्त्र जैसी चाहो, यहाँ से ले जाओ; मैं सत्य कहता हूँ, केवल मजाक नहीं, यदि तुम अपने व्रत से सचमुच थक गई हो।’ ऐसी है श्रीमद्भागवत की यह दिव्य कथा, जिसमें भगवान की लीला, वेदों का रहस्य, और भक्तों की प्रेमपूर्ण साधना एक सूत्र में बंधी है।