पूर्वकाल में आकाशवाणी द्वारा जो श्रेष्ठ कार्य तुम्हें बताया गया था, अब उसका विस्तार से विवेचन किया जाएगा; अतः आज तुम स्थिर चित्त और निर्मल बुद्धि से ध्यानपूर्वक सुनो। कुछ लोग यज्ञ में आहुति देकर, कुछ तपस्या से, कुछ योग के अभ्यास से, और कुछ अध्ययन तथा ज्ञान से कर्म करते हैं—ये सब कर्म के ही भेद हैं। इन सब में, ज्ञानयज्ञ को ज्ञानीजन श्रेष्ठ कर्म का चिह्न मानते हैं; और यही ज्ञानयज्ञ, श्रीमद्भागवत की कथा के रूप में शुकदेव आदि द्वारा गायी जाती है। उस श्रीमद्भागवत के प्रचार से भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की महान शक्ति उत्पन्न होती है; दोनों प्रकार के दुःख दूर हो जाते हैं और भक्त को परम सुख की प्राप्ति होती है। वास्तव में, श्रीमद्भागवत की महिमा के घोष से कलियुग के सभी दोष ऐसे नष्ट हो जाते हैं जैसे सिंह की गर्जना से भेड़िए भाग जाते हैं। भक्ति, ज्ञान और वैराग्य—ये तीनों प्रेमरस से संयुक्त होकर घर-घर, जन-जन में रमण करने लगते हैं। नारदजी कहते हैं—जब वेद, वेदांत और गीता के बार-बार पाठ के बाद भी भक्ति, ज्ञान और वैराग्य का उदय न हो, तब श्रीमद्भागवत के पाठ से वह तत्त्वज्ञान अवश्य प्रकट होता है; उसकी प्रत्येक कथा, प्रत्येक श्लोक और प्रत्येक शब्द में वेदों का सार निहित है। हे दूरदर्शी महात्माओ! कृपया मेरे इस संशय का निवारण करें; इसमें देर न करें, क्योंकि आप शरणागतों पर दया करने वाले हैं। कुमारों ने कहा—वेद और उपनिषदों के सार से ही भागवत कथा प्रकट हुई है; अतः यह अन्य सब से भिन्न, अपने अनूठे फल के रूप में परम उत्कृष्ट है। जैसे किसी वृक्ष की जड़ से लेकर शिखर तक का स्वाद अलग कर देने पर ही उसका आनंद सबको मिलता है, वैसे ही भागवत कथा भी पूर्ण रूप से पृथक होने पर सर्वत्र आनंददायी होती है। जैसे दूध में घी छिपा रहता है, परंतु पृथक करने पर ही वह देवताओं के सुख को बढ़ाता है; वैसे ही भागवत का रहस्य है। गन्ने में जो मिठास भीतर से अंत तक फैली रहती है, वह अलग करने पर ही रस बनती है—भागवत कथा भी ऐसी ही है। यह भागवत पुराण, जिसे विद्वान अत्यंत मानते हैं, भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की स्थापना के लिए प्रकट हुआ है। स्वयं वेद-वेदांत में स्नान किए हुए, गीता के रचयिता व्यास भी जब शोक से व्याकुल होकर अज्ञान के सागर में डूब गए, तब आप द्वारा उन्हें चार श्लोकों में यह भागवत ज्ञान दिया गया; उन श्लोकों के श्रवण से ही वे तुरंत क्लेश से मुक्त हो गए। इसलिए, जब श्रीमद्भागवत शोक और दुःख का नाश करता है, तब आपको इसमें आश्चर्य क्यों है? श्रीमद्भागवत का श्रवण ही कल्याणकारी है। नारदजी कहते हैं—वह दिव्य दृष्टि, जो एक ही क्षण में अशुभता का नाश कर देती है और संसार के क्लेश से पीड़ित जीवों को परम मंगल प्रदान करती है, जो केवल निर्मल भक्तों द्वारा गायी गई अमृतमयी कथाओं में लीन रहती है और प्रेम के प्रकट होने के लिए है—मैं उसी का आश्रय लेता हूँ। जब अनेक जन्मों के पुण्य से किसी को साधु-संगति प्राप्त होती है, तब विवेक उत्पन्न होता है, जो अज्ञान से उत्पन्न मोह और अभिमान के अंधकार को दूर कर देता है। अब श्रीमद्भागवत की महिमा का तीसरा अध्याय आरंभ होता है। जब श्रीमद्भागवत की कथा सनकादिक ऋषियों के मुख से सुनी जाती है, तब श्रोता संतुष्ट होते हैं और ज्ञान तथा वैराग्य पुष्ट होते हैं। नारदजी बोले—मैं शुकदेव के उपदेशों से युक्त ज्ञानयज्ञ करूँगा, जिसमें भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की स्थापना के लिए उत्साहपूर्वक कथा होगी। यह ज्ञानयज्ञ कहाँ करना चाहिए? कृपया मुझे बताइए। शुकदेव के इस ग्रंथ की महिमा उन्हीं से सुननी चाहिए, जिन्होंने वेदों को भलीभांति जान लिया है। श्रीमद्भागवत की कथा कितने दिनों में श्रवण करनी चाहिए? वहाँ कौन-सा विधान रखना चाहिए? कृपया यह भी बताइए। कुमारों ने कहा—हे नारद! सुनो, हम तुम्हें बताते हैं। गंगा के तट पर आनंद नामक एक स्थान है। वहाँ विविध मुनियों के समूह आते हैं, देवता और सिद्धगण वहाँ उपस्थित रहते हैं, रंग-बिरंगे वृक्ष-लताएँ से वह स्थान सुसज्जित है, और ताजा, कोमल बालू से ढका है। वह स्थान अत्यंत सुंदर, एकांतप्रिय और सुवर्ण कमलों की सुगंध से सुवासित है; वहाँ के जीवों के हृदय में वैरभाव नहीं रहता। वृद्ध, थके हुए शरीर को सामने रखकर, और दोनों का विचार करते हुए, वहाँ भक्ति स्वयं प्रकट होती है। जहाँ भागवत कथा का प्रवचन होता है, वहाँ भक्ति और उसके दोनों साथी—ज्ञान और वैराग्य—युवावस्था को प्राप्त करते हैं। सूतजी कहते हैं—ऐसा कहकर वे कुमारगण नारदजी के साथ शीघ्र ही गंगा के तट पर पहुँचे, जहाँ भागवत कथा का अमृत पान करना था। जब वे वहाँ पहुँचे, तब मृत्युलोक, देवलोक और ब्रह्मलोक में भी हलचल मच गई। श्रीमद्भागवत के अमृत को पीने की लालसा से सब वहाँ दौड़ पड़े, और वैष्णवजन सबसे पहले पहुँचे। भृगु, वशिष्ठ, च्यवन, गौतम, मेधातिथि, देवल, देवरात, राम, गाधि के पुत्र, शाकल, मृकंडु के पुत्र, अत्रि और पिप्पलाद—ये सभी महान ऋषि, अपने पुत्रों, शिष्यों और पत्नियों सहित, अत्यंत स्नेह से वहाँ उपस्थित हुए। वेदांत, वेद, मंत्र, तंत्र, उनके साकार रूप, दस और सात पुराण, छः शास्त्र—all वहाँ आ पहुँचे। वहाँ गंगा आदि नदियाँ, पुष्कर आदि सरोवर, तीर्थ, दिशाएँ, दंडक आदि वन भी उपस्थित हुए। पर्वत, देवता, गंधर्व, दानव भी वहाँ आए; परंतु उनके भारी होने के कारण भृगु ने उन्हें उपदेश देकर लाया। नारद द्वारा विधिपूर्वक दीक्षा पाकर, श्रेष्ठ आसन ग्रहण कर, कुमारगण सबका सम्मान पाकर श्रीकृष्ण में लीन हो बैठ गए। वैष्णव, विरक्त, त्यागी और ब्रह्मचारी आगे खड़े हुए, और नारद उनके आगे थे। एक ओर ऋषियों के समूह, दूसरी ओर देवता; कहीं वेद और उपनिषद, कहीं तीर्थस्थान, और कहीं स्त्रियाँ थीं। वहाँ जयघोष, नमस्कार की ध्वनि, शंखनाद, और भुने हुए अन्न एवं पुष्पों की वर्षा होने लगी। ऐसे पावन वातावरण में श्रीमद्भागवत की कथा का शुभारंभ हुआ।