राजा परीक्षित, जो भगवान के भक्त थे, शांतचित्त, ज्ञानपूर्ण और निर्लिप्त बैठे हुए महान ऋषि के पास पहुँचे। उन्होंने सिर झुकाकर, हाथ जोड़कर, विनम्र शब्दों में उनका सम्मान किया और मधुर वाणी से प्रश्न किया। परीक्षित बोले, “हे ब्राह्मण, आज हम क्षत्रिय आपके चरणों में सेवा के योग्य हो गए हैं, क्योंकि आपकी कृपा से आप हमारे अतिथि बनकर हमारे देश को पावन कर गए हैं। आपके स्मरण मात्र से मनुष्यों के घर शुद्ध हो जाते हैं—तो आपके दर्शन, स्पर्श, चरणों की धुलाई, आसन-आदि की सेवा से क्या नहीं हो सकता? आपकी उपस्थिति से, हे महान योगी, लोगों के सबसे भारी पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे विष्णु द्वारा दानवों का विनाश होता है। भगवान कृष्ण—जो पाण्डु पुत्रों के प्रिय हैं—मुझसे प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपनी बुआ के संबंधियों को अपने कुल के लिए स्नेहपूर्वक स्वीकार किया है। अन्यथा, हम साधारण मृत्यु के निकट खड़े मनुष्यों को आपकी जैसी सिद्ध, निर्लिप्त और वन में निवास करने वाली विभूति का सान्निध्य कैसे मिल सकता था? अतः मैं आपसे, योगियों के परम गुरु, यह पूछता हूँ: मृत्यु निकट आने पर मनुष्य को सर्वथा क्या करना चाहिए? क्या सुनना, कहना, करना, स्मरण करना या पूजन करना चाहिए, हे स्वामी? या यदि इससे भिन्न कुछ है, तो कृपया बताइए। निश्चित ही, हे ब्राह्मण, गृहस्थों के घरों में भगवान की उपस्थिति का अनुभव नहीं होता, यहाँ तक कि गायों के दुहने के समय भी नहीं।” राजा के इन विनम्र प्रश्नों को सुनकर, बादरायण के पुत्र, विद्वान और ज्ञानी शुकदेव जी ने उत्तर दिया। उन्होंने कहा, “श्री की विशेषता है स्वतंत्रता और अन्य गुण; सुख, दुःख का अंत है। दुःख, सुख की इच्छा से आता है। ज्ञानी बंधन और मुक्ति को जानता है। मूर्ख देह आदि में अपना स्वरूप मानता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन की चंचलता गलत राह है; स्वर्ग सत्वगुण की वृद्धि है। नरक अंधकार और अहंकार है; मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। घर देह है; मानवता गुणों में धन है, और जो वास्तव में गुणी है वही धनवान है। जो संतुष्ट नहीं है, वह गरीब है; जिसने इंद्रियों को वश में नहीं किया, वह दया का पात्र है। जिसका मन गुणों में आसक्त नहीं, वही स्वामी है; गुणों में आसक्ति उसका विपरीत है। हे उद्धव, तुम्हारे सभी प्रश्नों का उत्तर दिया जा चुका है। धर्म और अधर्म के लक्षणों का विस्तार से वर्णन क्यों करें? गुणों में दोष देखना स्वयं दोष है, परंतु धर्म वह है जो दोनों से मुक्त है।” इसके बाद शुकदेव जी ने आगे कहा: “ग्वालों ने स्त्रियों को कृष्ण और बलराम के अद्भुत कार्यों का वर्णन किया—कैसे उन्होंने जंगल की आग को बुझाया और प्रलम्बासुर का वध किया। यह सुनकर वृद्ध ग्वाले और स्त्रियाँ चकित हो उठीं और कृष्ण-राम को व्रज में आए देवताओं में श्रेष्ठ मानने लगीं। फिर वर्षा ऋतु का आगमन हुआ; सभी प्राणी जागृत हो उठे, आकाश और धरती में गर्जन गूंजने लगी। आकाश घने काले बादलों से भर गया, बिजली की चमक और गर्जन से वह मंद दीप्ति में ढका था—जैसे गुणों से युक्त ब्रह्म। समय आने पर, बादलों ने आठ महीने तक पृथ्वी से संचित जल को अपनी शक्ति से बरसाना शुरू किया। विशाल बादल, बिजली से युक्त, तेज हवाओं से हिलते हुए, जीवनदायी वर्षा बरसाने लगे—मानो दया की वर्षा हो। सूर्य से तप्त और जली हुई धरती वर्षा से भीग गई, जैसे तपस्या से क्षीण देह फल प्राप्त कर पुनः पुष्ट हो जाती है। रात के आरंभ में केवल जुगनू अंधकार में चमकते थे, ग्रहों की दीप्ति नहीं थी—जैसे कलियुग में पाप के कारण वेद नास्तिकों के बीच नहीं चमकते। बादलों की गर्जना सुनकर, मेंढक जो मौन थे, टर्र-टर्र करने लगे—जैसे ब्राह्मण संकल्प के बाद पुनः पाठ करते हैं। सूखी, मार्ग से भटकी छोटी नदियाँ फिर बहने लगीं—जैसे स्वतंत्र मनुष्य की संपत्ति और बल लौट आते हैं। धरती हरी घास और लाल इंद्रगोप कीटों से हरी-लाल हो उठी, मशरूमों से छाया बन गई—जैसे पुरुषों के लिए सौभाग्य। खेतों में फसलें लहलहा उठीं, किसान आनंदित हुए, परंतु अभिमानी दुखी रहे, क्योंकि वे नहीं जानते कि सब कुछ भाग्य पर निर्भर है। भूमि और जल के सभी प्राणी, नई वर्षा से ताजगी पाकर सुंदर हो गए—जैसे हरि की सेवा से रूप बदल जाता है। नदी, अनेक धाराओं से मिलकर, हवा से उठी लहरों के साथ उफनने लगी—जैसे अपरिपक्व योगी का मन गुणों और वासना से व्याकुल होता है। पहाड़ों पर वर्षा की धारें गिरती रहीं, पर वे डिगे नहीं—जैसे जिनका मन परमात्मा में स्थिर है, वे आपदा से विचलित नहीं होते। रास्ते घास से ढककर अनिश्चित और अप्रकट हो गए—जैसे कलियुग में झगड़े और ब्राह्मणों की उपेक्षा से वेद अस्पष्ट हो जाते हैं। लोगों के बीच संबंध उतने ही क्षणिक हैं जितनी बादलों में बिजली—स्त्रियों का पुरुषों के प्रति स्थायित्व, गुणों के होते हुए भी, टिक नहीं पाया। आकाश में इंद्रधनुष गुणों के बिना प्रकट हुआ, पर गुणों के साथ दिखा—जैसे निर्गुण व्यक्ति गुण प्रकट होने पर गुणी प्रतीत होता है। चंद्रमा, बादलों से ढका, अपनी ही दीप्ति में छिपा रहा—जैसे अहंकार से अंध व्यक्ति अपनी असली प्रतिभा से नहीं चमकता। मोर बादलों के आगमन से आनंदित होकर नाच उठे; लेकिन अपने घरों में वे तप्त और निराश थे, प्रभु के आगमन की प्रतीक्षा करते थे—जैसे भक्त प्रभु के आने की प्रतीक्षा करते हैं। वृक्षों ने अपनी जड़ों से जल पीकर फिर से स्वरूप पा लिया; पहले वे तपस्या से क्षीण और थक गए थे—जैसे इच्छाओं की पूर्ति में मनुष्य। बगुले शांत जलाशयों में बैठ गए—जैसे व्यर्थ आशाओं वाले लोग कर्तव्यों से भरे घरों में रहते हैं। वर्षा के देवता की भेजी जलधाराओं से कगार टूट गए—जैसे कलियुग में नास्तिकों की झूठी बातों से वेदों के मार्ग टूट जाते हैं। बादल, वायु से प्रेरित होकर, जीवों के लिए अमृत-सा जल बरसाते हैं—जैसे धनपति, द्विजों के अनुरोध पर, समयानुसार वरदान देते हैं। इस प्रकार, भगवान हरि, अपने साथियों के साथ, गायों और ग्वालों से घिरे हुए, उस वन में प्रविष्ट हुए, जहाँ खजूर और जामुन के पेड़ फल से लदे थे, आनंद लेने के लिए।