राजा परीक्षित ने जब उस पूजनीय अतिथि—श्री शुकदेव जी—का आगमन देखा, तो उन्होंने विनम्रता से सिर झुकाकर उनका विधिवत् पूजन किया। जब अज्ञानी स्त्रियाँ और बालक वहाँ से हट गए, तब शुकदेव जी को आदरपूर्वक एक उच्चासन पर बिठाया गया। वहाँ, ब्रह्मर्षियों, राजर्षियों और देवार्षियों की महान सभा के बीच, शुकदेव जी ऐसे तेजस्वी प्रतीत हो रहे थे जैसे चन्द्रमा तारों, ग्रहों और नक्षत्रों के समूह से घिरा हो। भगवान के भक्त राजा परीक्षित, जिनका हृदय श्रद्धा से भरा था, शांतचित्त और पूर्ण ज्ञान से युक्त शुकदेव जी के समीप गए। उन्होंने हाथ जोड़कर, सिर झुकाकर आदरपूर्वक मधुर वाणी में निवेदन किया, "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आज आपके आगमन से हम क्षत्रिय लोग भी सेवा के योग्य बन गए हैं। आपके पावन चरणों की कृपा से हमारी यह भूमि धन्य हो गई है।" राजा ने आगे कहा, "आपका स्मरण मात्र से मनुष्य के घर शुद्ध हो जाते हैं, फिर आपके दर्शन, स्पर्श, पाद प्रक्षालन या आसनादि सेवा से तो क्या कहना! हे महायोगी, आपके आगमन से मनुष्यों के महान से महान पाप भी तत्काल नष्ट हो जाते हैं, जैसे भगवान विष्णु के द्वारा दैत्यों का विनाश हो जाता है।" राजा ने भगवान श्रीकृष्ण का स्मरण करते हुए कहा, "पांडुपुत्रों के प्रिय श्रीकृष्ण मुझ पर प्रसन्न हों, जिन्होंने अपने वंश के प्रति स्नेहवश अपनी बुआ के पुत्रों को स्वीकार किया। अन्यथा, हम साधारण मनुष्यों, विशेषकर मृत्यु के समीप खड़े लोगों को, आपके जैसे परम तत्त्व में स्थित, सिद्ध और वनवासी महात्मा का साक्षात्कार कैसे संभव होता?" फिर राजा परीक्षित ने शुकदेव जी से निवेदन किया, "हे योगाचार्य! मैं आपसे परम कल्याणकारी मार्ग जानना चाहता हूँ—मृत्यु समीप जानकर मनुष्य को क्या-क्या करना चाहिए? उसे क्या सुनना, बोलना, करना, स्मरण या पूजन करना चाहिए? अथवा यदि इससे भिन्न कुछ है, तो कृपया बताइए।" राजा ने आगे कहा, "हे ब्राह्मण! गृहस्थों के घरों में भगवान का साक्षात्कार नहीं होता, यहाँ तक कि गौओं के दुहने के समय भी नहीं।" सूत जी ने कहा: जब राजा ने इस प्रकार कोमल वचनों में प्रश्न किया, तब विद्वान और ज्ञानी वेदव्यास के पुत्र शुकदेव जी ने उत्तर दिया। शुकदेव जी बोले, "श्री का स्वभाव है स्वतंत्रता आदि गुण; सुख, सुख-दुःख का अंत है। दुःख, सुख की इच्छा से उत्पन्न होता है। ज्ञानी व्यक्ति बंधन और मुक्ति को जानता है।" "मूर्ख व्यक्ति देह आदि से अपने को जोड़ता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। चित्त की चंचलता विपरीत मार्ग है; सतोगुण का उदय ही स्वर्ग है।" "नरक अंधकार और अभिमान है; मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। शरीर ही गृह है; गुणों में संपन्नता ही मानवता है, और जो वास्तव में धनवान है, वही धनवान कहलाता है।" "जो संतुष्ट नहीं, वह निर्धन है; जिसने इंद्रियों को वश में नहीं किया, वह दयनीय है। जिसका मन गुणों में आसक्त नहीं, वही स्वामी है; गुणों में आसक्ति विपरीत है।" "हे उद्धव! तुम्हारे सभी प्रश्नों का सम्यक् उत्तर दिया गया। पुण्य और दोष के लक्षणों का विस्तार से वर्णन क्यों करें? पुण्य में दोष देखना स्वयं दोष है, परंतु जो पुण्य इन दोनों से रहित है, वही श्रेष्ठ है।" इसके बाद, शुकदेव जी ने वृन्दावन की कथा का वर्णन आरंभ किया। उन्होंने कहा—ग्वालों ने ग्वालिनों को श्रीकृष्ण और बलराम के अद्भुत कार्यों की कथा सुनाई—कैसे उन्होंने वन में लगी आग बुझाई और प्रलम्बासुर का वध किया। यह सुनकर वृन्दावन के वृद्ध ग्वाले और स्त्रियाँ चकित रह गईं और उन्होंने कृष्ण-बलराम को देवताओं में श्रेष्ठ माना। फिर वर्षा ऋतु का प्रारंभ हुआ। आकाश और पृथ्वी बिजली की चमक और बादलों की गड़गड़ाहट से गूंज उठे। आकाश घने, काले बादलों से ढका था, जिनमें बिजली चमक रही थी और बादल गरज रहे थे—मानो सगुण ब्रह्म की भांति आच्छादित। समय आने पर बादलों ने आठ मास तक पृथ्वी से संचित जल को अपनी शक्ति से बरसाना शुरू किया। प्रचंड वायु से हिलते हुए, बिजली से युक्त मेघों ने अमृत के समान वर्षा की, मानो करुणा की वर्षा हो रही हो। सूर्य से झुलसी, तपी हुई पृथ्वी वर्षा से तृप्त हो गई—जैसे तपस्या से कृश देह को इच्छित फल मिलने पर पुनः जीवन मिल जाता है। रात के पहले प्रहर में, अंधकार में केवल जुगनू चमकते थे, ग्रह-तारे नहीं—जैसे कलियुग में पाप के कारण वेदों का प्रकाश नास्तिकों के बीच नहीं दिखता। बादलों की गर्जना सुनकर, जो मेढक मौन थे, वे टर्राने लगे—जैसे ब्राह्मण व्रत पूर्ण कर पुनः वेदपाठ करते हैं। सूखी और मार्ग से भटकी नदियाँ पुनः प्रवाहित होने लगीं—जैसे स्वतंत्र व्यक्ति का वैभव और बल पुनः लौट आता है। पृथ्वी हरी घास, इन्द्रगोप की लालिमा और छायादार कुकुरमुत्तों से शोभायमान हो गई—मानो मनुष्यों के लिए सौभाग्य प्रकट हो। लहलहाते खेतों ने किसानों के हृदय में हर्ष भर दिया, किंतु जो अभिमानी पुरुष भाग्य का विधान नहीं जानते, उन्हें खेद हुआ। पृथ्वी और जल के सभी प्राणी वर्षा से ताजगी पाकर सुंदर हो गए—जैसे भगवान हरि की सेवा से मनुष्य सुशोभित होता है। बहुत सी धाराओं से मिली हुई नदी, वायु से उठती लहरों के कारण प्रवाहित और चंचल हो गई—जैसे अपरिपक्व योगी का मन राग-द्वेष से व्याकुल होता है। पर्वतों पर वर्षा की प्रचंड धाराएँ गिरती रहीं, किंतु वे अडिग रहे—जैसे जिनका मन परमात्मा में स्थित है, वे विपत्ति में भी विचलित नहीं होते। घास से ढके, अनचिन्हित पथ अनिश्चित हो गए—जैसे कलियुग में झगड़े के कारण वेदों के मार्ग लुप्त हो जाते हैं। बादलों में बिजली की भांति, लोगों के आपसी संबंध क्षणिक रहे; वैसे ही, स्त्रियों का अपने गुणी पतियों के प्रति भी स्थायित्व नहीं रहा। आकाश में इंद्रधनुष गुणरहित होते हुए भी गुणयुक्त प्रतीत हुआ—जैसे गुणों के प्रकट होने पर निर्गुण मनुष्य भी गुणी प्रतीत होता है। चंद्रमा, अपने ही प्रकाश से चमकते बादलों से ढका, प्रकट नहीं हो सका—जैसे अहंकार से आवृत व्यक्ति अपनी असली प्रतिभा नहीं दिखा पाता। मेघों के आगमन से मोर आनंदित होकर नृत्य करने लगे, किंतु अपने घर में वे तप्त और उदास थे, प्रभु के आगमन की प्रतीक्षा में—जैसे भक्त अपने प्रिय प्रभु की प्रतीक्षा करते हैं। वृक्षों ने जड़ों से जल पाकर पुनः अपने स्वरूप को पाया—पूर्व में वे तप से क्षीण और शुष्क थे, जैसे इच्छाओं की पूर्ति में लगे मनुष्य थक जाते हैं। बगुले शांत जलाशयों में एकत्र हुए—जैसे व्यर्थ आशावान लोग गृहस्थ जीवन में चंचल कर्मों के बीच रहते हैं। वर्षा के अधिपति इंद्र के प्रचंड प्रवाह से तटबंध टूट गए—जैसे कलियुग में नास्तिकों के मिथ्या वचनों से वेदमार्ग खंडित हो जाते हैं। इस प्रकार, शुकदेव जी ने परीक्षित को भगवान की कथा, प्रकृति का अद्भुत चित्र और धर्म के गूढ़ रहस्य विस्तार से सुनाए।