उस समय, जब राजा परीक्षित ने गंगा के तट पर व्रत का संकल्प किया था, तभी व्यासजी के पुत्र, परम पूज्य शुकदेव मुनि, अनायास ही वहाँ आ पहुँचे। वे संसार में बिना किसी अपेक्षा के विचरण कर रहे थे। उनके लक्षण साधारण लोगों की समझ से परे थे; वे अपनी ही उपलब्धि में संतुष्ट रहते, बच्चों से घिरे रहते और उपहास करने वालों जैसे वस्त्र धारण किए हुए थे। शुकदेव मुनि की आयु सोलह वर्ष की थी। उनके चरण, हाथ, जंघाएँ, भुजाएँ, कंधे और कपोल अत्यंत कोमल थे। उनके अंग अत्यंत मनोहर थे, नेत्र बड़े और लम्बे, कान ऊँची नासिका के सम और भौंहें सुंदर थीं। उनका मुखमंडल तेजस्वी था, ग्रीवा शंख के समान सुडौल थी। उनके कंधे की हड्डियाँ छिपी हुई थीं, वक्षस्थल चौड़ा और ऊँचा था, नाभि गहरी और घुमावदार, पेट पर रेखाएँ और कोमलता थी। वे वस्त्रहीन थे, उनके केश मुख पर बिखरे रहते, भुजाएँ लम्बी और नीचे लटकती हुई थीं, जैसे देवताओं में श्रेष्ठ हों। उनका वर्ण श्याम था, यौवन सदा नवीन प्रतीत होता था, अंगों पर शुभ लक्षण थे। उनकी मुस्कान अत्यंत आकर्षक थी, जिससे स्त्रियाँ भी मुग्ध हो जातीं। वहाँ उपस्थित ऋषि-मुनि, जो उनके वास्तविक स्वरूप को जानते थे, वे भी उनकी महानता से अभिभूत होकर आदरपूर्वक उठ खड़े हुए, क्योंकि उनकी महिमा छिपी हुई थी। राजा परीक्षित, जिन्हें विष्णुरात भी कहा जाता है, ने आए हुए अतिथि का सिर झुकाकर विधिपूर्वक पूजन किया। जब स्त्रियाँ और बालक वहाँ से हट गए, तब शुकदेव मुनि को आदरपूर्वक ऊँचे आसन पर बैठाया गया। उस सभा में ब्रह्मर्षि, राजर्षि और देवरर्षियों के समूह के बीच वे ऐसे प्रकाशित हो रहे थे, जैसे चंद्रमा तारों और नक्षत्रों के बीच शोभायमान हो। राजा परीक्षित, जो भगवान के परम भक्त थे, शांति से विराजमान मुनि के पास गए। उन्होंने सिर झुकाकर, हाथ जोड़कर, विनम्र वचनों में उनसे प्रश्न किया। परीक्षित बोले—“हे ब्राह्मण, आज हम क्षत्रिय लोग धन्य हो गए, क्योंकि आपकी कृपा से आप हमारे यहाँ अतिथि बनकर पधारे और इस भूमि को पवित्र किया। आपका स्मरण करते ही मनुष्यों के घर शुद्ध हो जाते हैं, फिर आपके दर्शन, स्पर्श, पादप्रक्षालन और आसन अर्पण की तो बात ही क्या है! हे महान योगी, आपके पावन चरणों के स्पर्श से, जैसे विष्णु के द्वारा असुरों का नाश हो जाता है, वैसे ही पापियों के भी घोर पाप तत्काल नष्ट हो जाते हैं। भगवान कृष्ण, जो पांडवों को अत्यंत प्रिय हैं, वे मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपनी बुआ के वंशजों को अपनाकर कृपा की है। अन्यथा, हम जैसे साधारण और मृत्यु के समीप खड़े मनुष्यों को आपका साक्षात्कार कैसे मिल सकता था, आप तो अनासक्त, सिद्ध और वनवासी हैं। अतः, हे योगेश्वर, मैं आपसे पूछता हूँ—मृत्यु समीप हो तब मनुष्य को कौन सा परम कल्याणकारी कर्तव्य करना चाहिए? क्या सुनना, कहना, करना, स्मरण करना या पूजन करना चाहिए? अथवा, यदि इससे विपरीत कुछ हो तो कृपया बताइए। निश्चित ही, हे ब्राह्मण, गृहस्थों के घरों में भगवान का साक्षात् अनुभव नहीं होता, यहाँ तक कि गौओं के दुहने के समय भी नहीं। सूतमुनि कहते हैं—राजा के ऐसे कोमल और विनम्र वचनों को सुनकर, विद्वान और ज्ञानी शुकदेवजी ने उत्तर दिया। वे बोले—श्री के गुण स्वतंत्रता आदि हैं; सुख, सुख-दुःख का अंत है, और दुःख, सुख की कामना से उत्पन्न होता है। जो ज्ञानी है, वह बंधन और मुक्ति का भेद जानता है। मूर्ख देह आदि को ही अपना मानता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन का चंचल होना गलत मार्ग है; और सतोगुण का उदय ही स्वर्ग है। नरक अज्ञान और अहंकार है; मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। घर देह है; मनुष्यता गुणों में है और सच्चा धनवान वही है। जो संतुष्ट नहीं, वह निर्धन है; जिसने इन्द्रियों पर विजय नहीं पाई, वह दीन है। जिसके मन में गुणों से आसक्ति नहीं, वही स्वामी है; गुणों में आसक्ति विपरीत है। हे उद्धव, तुम्हारे सभी प्रश्नों का समुचित उत्तर दे दिया गया है। पुण्य और दोष के लक्षणों का विस्तार से वर्णन करना आवश्यक नहीं—गुण में दोष देखना स्वयं दोष है, और पुण्य वह है जिसमें दोनों नहीं हैं। शुकदेवजी आगे कहते हैं—ग्वालों ने ब्रज की स्त्रियों को कृष्ण और बलराम के अद्भुत कार्यों का वर्णन किया, जैसे उन्होंने वन की अग्नि को शांत किया और प्रलम्बासुर का वध किया। यह सुनकर वृद्ध ग्वाले और स्त्रियाँ चकित हो उठीं और कृष्ण-बलराम को देवताओं में श्रेष्ठ मानने लगीं। फिर वर्षा ऋतु का आगमन हुआ। आकाश और पृथ्वी बिजली की चमक और बादलों की गर्जना से गूंज उठे। आकाश घने काले बादलों से ढका था, बिजली से चमकता था और गर्जना से गूंज रहा था, जैसे सगुण ब्रह्म हो। समय आने पर बादलों ने आठ महीनों तक पृथ्वी से जो जल खींचा था, उसे स्वयं की शक्ति से बरसाना आरंभ किया। बड़े-बड़े बादल, बिजली के साथ, प्रचंड वायु से हिलकर, जीवनदायिनी वर्षा करने लगे, जैसे दया का वर्षाव हो। सूर्य से तपी और सूखी पृथ्वी वर्षा से भीग गई, जैसे तपस्या से क्षीण देह को इच्छित फल मिलने पर पुनः जीवन मिल जाता है। रात्रि के आरंभ में केवल जुगनू अंधकार में चमकते थे, ग्रह-तारे नहीं; जैसे कलियुग में पाप के कारण वेद नास्तिकों में प्रकाशित नहीं होते। बादलों की गर्जना सुनकर मेंढक, जो मौन थे, टर्राने लगे—जैसे ब्राह्मण व्रत पूर्ण कर पुनः वेदपाठ करते हैं। छोटी-छोटी नदियाँ, जो सूख गई थीं और मार्ग से भटक गई थीं, पुनः बहने लगीं—जैसे स्वतंत्र पुरुष का धन और बल लौट आता है। धरती हरी घास, लाल इंद्रगोप कीटों और छतरियों से ढककर ऐसी शोभायमान हो गई, जैसे पुरुषों के लिए सौभाग्य। खेतों में फसलें लहलहा उठीं, जिससे कृषकों को हर्ष हुआ, किंतु जो अपने भाग्य को नहीं मानते, उन्हें खेद हुआ। भूमि और जल के सभी जीव नूतन वर्षा से ताजगी पाकर सुंदर हो गए—जैसे श्रीहरि की सेवा से। नदियाँ अनेक जलधाराओं से जुड़कर वायु से लहराते हुए बहने लगीं—जैसे अपरिपक्व योगी का मन रजोगुण और तमोगुण से चंचल होता है। पर्वत वर्षा की धाराओं से भी अडिग रहे—जैसे परमात्मा में स्थिरचित पुरुष आपदाओं से विचलित नहीं होते। पथ घास से ढँककर अनिश्चित और अदृश्य हो गए—जैसे वेद, जब ब्राह्मणों द्वारा उपेक्षित और कलह से ढके हों। मनुष्यों के आपसी संबंध क्षणिक बिजली जैसे अस्थिर हो गए; वैसे ही, स्त्रियों की निष्ठा भी पुण्यवान पुरुषों के प्रति स्थिर नहीं रही। आकाश में इंद्रधनुष गुणरहित होकर भी गुणयुक्त जान पड़ा—जैसे निर्गुण पुरुष गुण प्रकट होने पर गुणवान प्रतीत होता है। चंद्रमा, जो मेघों से छिपा था और अपनी ही किरणों से प्रकाशित था, बाहर से नहीं चमकता था—जैसे अहंकार से अंधा पुरुष अपने वास्तविक तेज से प्रकाशित नहीं होता। इस प्रकार, वहाँ शुकदेव मुनि का आगमन, परीक्षित की विनम्रता, ऋषियों का आदर, तथा प्रकृति के अद्भुत दृश्य और उपमाओं के साथ, कथा आगे बढ़ती है।