सभी ऋषियों ने निश्चय किया कि वे आज यहीं पर रहेंगे, जब तक राजा परीक्षित अपना शरीर त्याग नहीं देते; तब यह भगवान के श्रेष्ठ भक्त, राग और शोक से मुक्त होकर परम लोक को प्राप्त होगा। सभा में उपस्थित ऋषियों के वचनों को सुनकर, परीक्षित ने मधुच्युद, अपने गुरु के साथ, दोषरहित होकर सभी का अभिवादन किया और भगवान विष्णु के कार्यों को सुनने की इच्छा प्रकट की। सभी दिशाओं से लोग यहाँ एकत्र हुए थे, जैसे वेद तीनों लोकों में प्रकट होते हैं; यहाँ या कहीं भी, उद्देश्य केवल परम कल्याण और आत्मा के स्वरूप से जुड़ा है। अतः परीक्षित ने ब्राह्मणों से प्रश्न किया—"मरणासन्न व्यक्ति के लिए शुद्ध कर्तव्य क्या है? कृपया इसका विचार करें और मार्गदर्शन दें।" इसी समय, व्यासजी के पुत्र, पूज्य शुकदेव, आकस्मिक रूप से वहाँ आ पहुँचे। वे पृथ्वी पर बिना किसी अपेक्षा के घूमते थे, उनके लक्षण पहचान में नहीं आते थे, वे अपने में संतुष्ट थे, बच्चों से घिरे थे, और उपहास के वस्त्र पहने हुए थे। सोलहवें वर्ष में, उनके पैर, हाथ, जांघें, भुजाएँ, कंधे और गाल कोमल थे; अंगों में आकर्षण था, आँखें बड़ी और लंबी, कान उठी हुई नासिका के बराबर, सुंदर भौंहें, उज्ज्वल मुख, और शंख के समान सुंदर गर्दन थी। उनकी हड्डियाँ छुपी हुई थीं, छाती चौड़ी और ऊँची, नाभि गहरी और घूमती हुई, पेट पर रेखाएँ और गोलाई थी; वे वस्त्रहीन थे, बाल चेहरे पर फैले थे, भुजाएँ लटकती हुई थीं, और देवताओं में श्रेष्ठ के समान दिखते थे। उनका रंग श्याम था, यौवन की ताजगी थी, अंगों पर शुभ चिन्ह थे; मुस्कान मोहक थी, जिससे स्त्रियाँ भी आकर्षित हो जाती थीं। ऋषि, जो उनके स्वरूप को जानते थे, उनकी महानता छुपी होने पर भी सम्मान देने के लिए उठ खड़े हुए। विष्णुरात (परीक्षित) ने उस पूज्य अतिथि का सिर झुकाकर स्वागत किया। जब अज्ञानी स्त्रियाँ और बच्चे हट गए, तो शुकदेव को बड़े आसन पर सम्मानपूर्वक बैठाया गया। वहाँ ब्रह्मर्षियों, राजर्षियों और देवर्षियों की सभा में वे चंद्रमा की तरह चमक रहे थे, जैसे ग्रह, तारे और नक्षत्रों के बीच चंद्रमा। राजा, भगवान के भक्त, शांतचित्त बैठे हुए शुकदेव के पास गए, सिर झुकाकर, हाथ जोड़कर विनम्रता से बोले—"आज हम क्षत्रिय, आपकी कृपा से सेवा के योग्य हो गए हैं; आपने अतिथि बनकर हमारी भूमि को पवित्र किया है। आपका स्मरण मात्र से मनुष्यों के घर शुद्ध हो जाते हैं—फिर आपके दर्शन, स्पर्श, चरण धोना, आसन देना आदि की क्या बात है!" "आपकी उपस्थिति से, हे महान योगी, लोगों के सबसे बड़े पाप तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे विष्णु द्वारा दानवों का विनाश होता है। भगवान कृष्ण, जो पांडवों को प्रिय हैं, मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपने कुल के संबंधियों को स्नेहवश अपनाया है। अन्यथा, हम नश्वर, विशेषकर मृत्यु के समीप, आपके दर्शन कैसे कर सकते हैं, आप जिनका मन अव्यक्त में स्थित है, जो सिद्ध हैं और वन में रहते हैं?" "अतः, हे योगियों के गुरु, मैं आपसे पूछता हूँ—मृत्यु के समीप व्यक्ति को सर्वश्रेष्ठ सिद्धि के लिए क्या करना चाहिए? क्या सुनना, कहना, करना, स्मरण करना या पूजन करना चाहिए? या यदि इससे विपरीत कुछ है, तो बताइये।" "निश्चित ही, हे ब्राह्मण, गृहस्थों के घर में भगवान की उपस्थिति नहीं दिखाई देती, यहाँ तक कि गाय दुहते समय भी नहीं।" सूतो जी ने कहा: राजा के विनम्र प्रश्नों को सुनकर, बदारायण के पुत्र शुकदेव ने उत्तर दिया—"श्री के गुण स्वतंत्रता आदि हैं; सुख, सुख-दुख का अंत है। दुख, सुख की इच्छा से आता है। ज्ञानी बंधन और मुक्ति को जानता है। मूर्ख शरीर आदि में स्वयं को देखता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन की विक्षिप्तता गलत मार्ग है; स्वर्ग सत्त्वगुण का उदय है।" "नरक अज्ञान और अहंकार है; मित्र, गुरु और आत्मा एक हैं। गृह शरीर है; मानवता गुणों में संपत्ति है, और वास्तव में धनवान वही है। जो संतुष्ट नहीं है, वह गरीब है; जिसने इंद्रियों को नहीं जीता, वह दया के योग्य है। जिसका मन गुणों से अनासक्त है, वही स्वामी है; गुणों में आसक्ति विपरीत है।" "हे उद्धव, तुम्हारे सभी प्रश्नों का उत्तर दिया गया है। पुण्य और दोष के लक्षणों को और विस्तार से बताने की आवश्यकता नहीं है। पुण्य में दोष देखना स्वयं दोष है, पर पुण्य वह है जो दोनों से मुक्त है।" शुकदेव ने आगे कहा: ग्वालों ने स्त्रियों को कृष्ण और बलराम के अद्भुत कार्यों की कथा सुनाई—कैसे उन्होंने जंगल की आग बुझाई और प्रलंबासुर का वध किया। यह सुनकर, वृद्ध ग्वाले और स्त्रियाँ चकित होकर कृष्ण और राम को व्रज में आए देवताओं में श्रेष्ठ मानने लगे। इसके बाद वर्षा ऋतु का आरंभ हुआ, सभी जीवों के साथ, क्षितिज उज्ज्वल था, आकाश और पृथ्वी में गर्जना गूँज रही थी। आकाश घने काले बादलों से ढका था, बिजली की चमक और गर्जना से, धुंधला और आवरणयुक्त दिखता था—जैसे गुणों से युक्त ब्रह्म। समय आने पर, बादलों ने अपनी शक्ति से, आठ महीनों में पृथ्वी से खींचा हुआ जल बरसाना शुरू किया। विशाल बादल, बिजली के साथ, तेज़ हवाओं से हिलते हुए, जीवनदायिनी वर्षा बरसा रहे थे—जैसे करुणा स्वयं। सूर्य से सूखी और झुलसी हुई पृथ्वी को वर्षा ने भिगो दिया, जैसे तपस्या से दुर्बल शरीर को इच्छित फल मिलने पर पुनः शक्ति मिलती है। रात के आरंभ में केवल जुगनू अंधकार में चमक रहे थे, ग्रह नहीं—जैसे कलियुग में पाप के कारण वेद नास्तिकों में नहीं चमकते। बादलों की गर्जना सुनकर, मेंढक, जो मौन थे, टर्र-टर्र करने लगे—जैसे ब्राह्मण व्रत के बाद पुनः पाठ करते हैं। छोटी नदियाँ, जो सूखकर मार्ग से भटक गई थीं, फिर से बहने लगीं—जैसे स्वतंत्र व्यक्ति की संपत्ति और बल फिर से प्राप्त होता है। धरती हरी घास और लाल इंद्रगोप कीटों से भर गई, मशरूमों की छाया थी—जैसे मनुष्यों के लिए सौभाग्य। खेतों में फसलें लहलहा उठीं, जिससे किसानों को आनंद मिला, पर अभिमानी को खेद हुआ, जो भाग्य का महत्व नहीं जानते। भूमि और जल के सभी जीव, नई वर्षा से ताजगी पाकर सुंदर हो गए—जैसे हरि की सेवा से। नदी, अनेक धाराओं से जुड़कर, हवा से उठी लहरों से उमड़ती-घुमड़ती थी—जैसे अपरिपक्व योगी का मन, राग और गुणों से व्याकुल। पहाड़, तेज़ वर्षा की धार से टकराकर भी नहीं डगमगाए—जैसे जिनका मन परमात्मा में स्थित है, वे आपदाओं से अडिग रहते हैं।