जब सभी महान ऋषि एकत्रित हुए थे, उन्होंने राजा परीक्षित के कार्यों की भूरि-भूरि प्रशंसा की और कहा, "इनका आचरण लोककल्याण के लिए है, और यह भगवान के उन गुणों से सुशोभित है जिनकी महापुरुष भी स्तुति करते हैं।" उन्होंने आगे कहा, "हे राजर्षि, इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि कृष्ण-भक्तों में, जिन्होंने कभी राजमुकुट से विभूषित सिंहासन पर राज्य किया था, वे भी भगवान की प्राप्ति की इच्छा से उसे तुरंत त्याग देते हैं।" ऋषियों ने निश्चय किया, "हम सब आज यहीं रहेंगे, जब तक कि यह भगवान का परम भक्त अपना शरीर न त्याग दे; इसके बाद यह वैराग्य और शोक से रहित परम पद को प्राप्त करेगा।" जब परीक्षित ने ऋषियों का यह वचन सुना, तो वे अपने गुरु मधुच्युत तथा अन्य उपस्थित जनों के साथ, सबको प्रणाम कर, भगवान विष्णु की कथाएँ सुनने की उत्कंठा से, सभा को संबोधित करने लगे। परीक्षित बोले, "आप सब दिशाओं से यहाँ एकत्रित हुए हैं, जैसे वेद तीनों लोकों में प्रकट होते हैं। यहाँ या कहीं और, एकमात्र उद्देश्य परम कल्याण और आत्मस्वरूप की खोज है। अतः हे ब्राह्मणों, मैं आपसे निवेदन करता हूँ—आपके मार्गदर्शन में, मृत्यु के समीप पहुँचे मनुष्य का शुद्ध कर्तव्य क्या है? जो इस विषय में निपुण हैं, वे विचार करें।" इसी समय, व्यासजी के सुपुत्र, परम पूज्य शुकदेव जी, संयोगवश वहाँ आ पहुँचे। वे बिना किसी अपेक्षा के पृथ्वी पर विचरण करते थे, उनके लक्षण सामान्य जनों से भिन्न थे, वे आत्मसंतुष्ट, बालकों से घिरे, और कभी-कभी उपहास की वेशभूषा में रहते थे। वे सोलहवें वर्ष के किशोर थे—उनके चरण, हस्त, जंघा, भुजाएँ, कंधे, कपोल—all कोमल एवं सुंदर थे; अंगों में सुष्ठुता थी, नेत्र बड़े और लम्बे, कान उन्नत नासिका के सम, भौंहें मनोहर, मुखमंडल दीप्तिमान और ग्रीवा शंख के समान थी। उनकी हड्डियाँ छुपी हुई थीं, वक्षःस्थल विस्तृत और ऊँचा, नाभि गहरी और घुमावदार, उदर रेखायुक्त और मृदु था। वे वस्त्रहीन, लम्बे खुले बालों से मुख आच्छादित, भुजाएँ नीचे लटकतीं, मानो देवताओं में श्रेष्ठ हों। उनका वर्ण श्याम, यौवन सदा नवीन, अंगों में शुभ लक्षण, मोहक मुस्कान से स्त्रियों के मन को मोहने वाले। वहाँ उपस्थित ऋषि, जो उनके वास्तविक स्वरूप को जानते थे, फिर भी उनकी महिमा के कारण सम्मान में उठ खड़े हुए। राजा परीक्षित ने सिर झुकाकर उस आगंतुक अतिथि का विधिवत पूजन किया। जब स्त्रियाँ व बालक दूर हो गए, तब शुकदेवजी को श्रेष्ठ आसन पर बिठाया गया। वहाँ वे ब्रह्मर्षि, राजर्षि और देवराजर्षियों के मध्य ऐसे दीप्तिमान प्रतीत हुए, जैसे चन्द्रमा तारागण, ग्रहों और नक्षत्रों से घिरा हो। राजा, जो भगवान के अनन्य भक्त थे, शांतचित्त शुकदेवजी के पास पहुँचे, सिर झुकाया, हाथ जोड़कर विनम्र वाणी में बोले, "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आज हम क्षत्रिय आपके दर्शनों से कृतार्थ हो गए, क्योंकि आपकी कृपा से आप अतिथि बनकर हमारे क्षेत्र को पावन करने आए हैं।" "आपका स्मरण करते ही मनुष्य का घर पवित्र हो जाता है—फिर आपको देखना, स्पर्श करना, चरण प्रक्षालन करना, आसन देना आदि का क्या कहना! हे महायोगी, आपके आने से मनुष्यों के सबसे घोर पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे विष्णु असुरों का संहार करते हैं।" "भगवान कृष्ण, जो पाण्डुपुत्रों को प्रिय हैं, वे मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपनी बुआ के वंशजों को स्नेहवश स्वीकार किया। अन्यथा, हम नश्वर, विशेषकर मृत्यु के समीप पहुँचने वाले, आपके जैसे सिद्ध, वनवासी, निर्लिप्त महापुरुष का साक्षात्कार कैसे कर सकते थे?" "अतः, हे योगाचार्य, मैं आपसे परम सिद्धि के विषय में पूछता हूँ—मृत्यु समीप हो तो मनुष्य को सर्वथा क्या करना चाहिए? क्या सुनना, कहना, करना, स्मरण या उपासना करनी चाहिए? अथवा, यदि कुछ और है तो कृपया बताइए।" "हे ब्राह्मण, गृहस्थों के घरों में भगवान की उपस्थिति नहीं दिखती, यहाँ तक कि गौ-दुग्ध निकालते समय भी नहीं।" सूतजी कहते हैं—राजा के इस कोमल प्रश्न को सुनकर, बदारायण के पुत्र शुकदेवजी ने उत्तर दिया। उन्होंने कहा, "श्री का स्वभाव स्वतंत्रता आदि गुण है; सुख, सुख-दुःख की समाप्ति है; दुःख, सुख की कामना से आता है। ज्ञानी बन्धन और मुक्ति को जानता है।" "मूर्ख शरीर आदि से तादात्म्य करता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन का विक्षेप विपरीत मार्ग है; सतोगुण का उदय स्वर्ग है।" "नरक अंधकार और अभिमान है; मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। घर शरीर है; गुणों में संपन्नता मानवता है; और सच्चा धनी वही है।" "जो संतोषी नहीं, वही निर्धन है; जिसने इन्द्रियों को वश में नहीं किया, वही दीन है। जिसका मन गुणों में आसक्त नहीं, वही स्वामी है; और आसक्ति विपरीत है।" "हे उद्धव, तुम्हारे सभी प्रश्नों का उत्तर दिया गया। पुण्य और दोष के लक्षणों में विस्तार की क्या आवश्यकता? पुण्य में दोष देखना स्वयं दोष है, और पुण्य वही है जो दोनों से रहित है।" इसके बाद शुकदेवजी बोले—"ग्वालों ने स्त्रियों को कृष्ण और बलराम के अद्भुत कार्यों की कथा सुनाई—कैसे उन्होंने वन में अग्नि का शमन किया और प्रलम्बासुर का वध किया।" यह सुनकर वृद्ध गोप और गोपियाँ चकित रह गईं और उन्होंने कृष्ण-बलराम को, जो व्रज में आए थे, देवताओं में श्रेष्ठ मान लिया। फिर वर्षा ऋतु का आरंभ हुआ, जिसमें सभी जीव प्रफुल्लित हो उठे; आकाश और पृथ्वी गम्भीर मेघगर्जना से गूंज उठे। आकाश घने बादलों से ढंका, विद्युत-रेखाओं से युक्त, मेघों की गर्जना से गूँजता, मंद प्रकाशमान था—मानो सगुण ब्रह्म हो। समय आने पर, बादलों ने आठ मास तक पृथ्वी से संचित जल को अपनी शक्ति से बरसाना प्रारंभ किया। विशाल मेघ, बिजली के साथ, प्रचण्ड वायु से झकझोर कर, जीवनदायिनी वर्षा बरसाने लगे—मानो करुणा ही बरस रही हो। सूर्य से तपी और झुलसी हुई पृथ्वी, वर्षा से तृप्त हो गई—जैसे तपस्या से कृश हुआ शरीर फल प्राप्त कर पुष्ट हो जाता है। रात के आरंभ में केवल जुगनू ही अंधकार में चमकते थे, ग्रह-नक्षत्र नहीं—जैसे कलियुग में पाप के कारण वेद नास्तिकों में प्रकाशित नहीं होते। बादलों की गर्जना सुनकर मेढक, जो मौन थे, टर्राने लगे—जैसे ब्राह्मण व्रत के बाद फिर से वेदपाठ करते हैं। छोटी नदियाँ, जो सूखकर मार्ग से भटक गई थीं, फिर बहने लगीं—जैसे स्वतंत्र पुरुष की संपत्ति और बल फिर लौट आते हैं। पृथ्वी हरी घास, लाल इन्द्रगोप कीटों और छतरियों से आच्छादित हो गई—मानो पुरुषों के लिए सौभाग्य प्रकट हो गया हो। खेतों में फसलें लहलहा उठीं, जिससे किसान आनंदित हुए, किंतु वे अभिमानी, जो भाग्य की सत्ता नहीं मानते, खेद करने लगे। स्थल और जल के सभी जीव, नई वर्षा से ताजगी पाकर, सुंदर दिखने लगे—जैसे भगवान हरि की सेवा से जीवों का स्वरूप निखर जाता है।