राजर्षि परीक्षित ने ब्राह्मणों से कहा, “हे ब्राह्मणों! आप सब मेरे साथ यहाँ रहें। मैंने भगवान में मन स्थिर कर लिया है, चाहे ब्राह्मण के शाप से या तक्षक सर्प के डसने से मेरा अंत हो—जो होना है, हो जाए। इस बीच, आप सब भगवान विष्णु की महिमा का कीर्तन करें। मेरी प्रार्थना है कि अनंत भगवान और उनके शरणागतों में मेरी भक्ति और अनुराग बार-बार जन्म ले। मैं जहाँ भी जन्म लूँ, वहाँ सज्जनों में सदा मैत्री बनी रहे, और मैं सर्वत्र ब्राह्मणों को प्रणाम करता हूँ।” अपने निश्चय में अडिग होकर राजा पूर्व दिशा की ओर मुख करके, गंगा के पूर्वी तट पर कुश का आसन बिछाकर बैठ गए। अपने स्त्री-पुत्र की जिम्मेदारी गंगा को सौंप दी और स्वयं समाधि में लीन हो गए। जब वे उपवास पर बैठे, तब देवताओं के समूह स्वर्ग में उनकी प्रशंसा करने लगे। हर्ष से उन्होंने पृथ्वी पर पुष्पवर्षा की, और आकाश में नगाड़े बज उठे। वहाँ उपस्थित महान ऋषि-गण भी राजा की सराहना करते हुए बोले, “इनका आचरण लोकमंगल के लिए है और भगवान के गुणों से सुशोभित है, जिसकी प्रशंसा श्रेष्ठजन करते हैं।” उन्होंने आगे कहा, “हे राजर्षि! भगवान कृष्ण के भक्तों में यह कोई आश्चर्य की बात नहीं कि जो कभी राजमुकुट से विभूषित सिंहासन पर विराजमान थे, वे सबकुछ त्यागकर केवल भगवान की प्राप्ति की कामना करते हैं।” ऋषियों ने निश्चय किया, “हम सब यहाँ तब तक रहेंगे जब तक यह श्रेष्ठ भक्त शरीर नहीं त्याग देते; तब वे वैराग्य और शोक से रहित परम लोक को प्राप्त करेंगे।” ऋषियों के ऐसे वचन सुनकर, परीक्षित महाराज ने, अपने गुरु मधुच्युता के साथ, वहाँ उपस्थित सभी महात्माओं का आदरपूर्वक अभिवादन किया और भगवान विष्णु की कथाओं को सुनने की उत्कंठा प्रकट की। वे बोले, “आप सब दिशाओं से यहाँ एकत्र हुए हैं, जैसे वेद तीनों लोकों में प्रकट होते हैं। यहाँ या कहीं और, सबका उद्देश्य केवल परम कल्याण और आत्मस्वरूप की प्राप्ति है।” फिर राजा ने पूछा, “हे ब्राह्मणों! मुझ पर कृपा कर बताइए कि मृत्यु के समीप मनुष्य का शुद्ध कर्तव्य क्या है? इस विषय में विचार करें।” उसी समय, व्यासपुत्र शुकदेव जी संयोग से वहाँ आ पहुँचे। वे संसार में निष्काम भाव से विचरण करते थे, उनके चिह्न सामान्य जन के लिए पहचान में नहीं आते थे, वे बालकों से घिरे थे और व्यंग्यकार का वेष धारण किए हुए थे। सोलह वर्ष की अवस्था में उनके चरण, हाथ, जंघा, भुजा, कंधे और कपोल कोमल थे; अंग सुंदर, नेत्र बड़े और लंबे, कान उन्नत नासिका के समान, सुंदर भौंहें, तेजस्वी मुख और शंख जैसी गर्दन थी। उनकी हड्डियाँ छिपी हुई थीं, वक्षस्थल चौड़ा और ऊँचा, नाभि गहरी और गोल, उदर पर रेखाएँ, शरीर नग्न, बाल मुख पर बिखरे, भुजाएँ लंबी और लटकती हुई थीं—वे देवों में श्रेष्ठ प्रतीत होते थे। उनका रंग श्याम, यौवन सदा नवीन, शरीर पर शुभ लक्षण, मोहक मुस्कान से स्त्रियों के मन को आकर्षित करने वाले थे। वहाँ उपस्थित ऋषि-गण, जो उनके स्वरूप को जानते थे, फिर भी उनकी महिमा छिपी होने के कारण आदरपूर्वक उठ खड़े हुए। परीक्षित महाराज ने उन्हें साष्टांग प्रणाम कर आदरपूर्वक आसन ग्रहण कराया। जब स्त्रियाँ और बालक चले गए, तब शुकदेव जी को उच्च आसन पर बैठाया गया। वहाँ ब्रह्मर्षि, राजर्षि और देवराजर्षि आदि महात्माओं से घिरे वे ऐसे प्रकाशित हो रहे थे, जैसे चंद्रमा तारों और नक्षत्रों के मध्य चमकता है। राजा परीक्षित, जो भगवान के भक्त थे, शांति से बैठे शुकदेव जी के पास गए, सिर झुकाकर, हाथ जोड़कर विनम्रता से बोले, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आज हम क्षत्रिय लोग धन्य हो गए, क्योंकि आपकी कृपा से आप यहाँ पधारे और हमारे क्षेत्र को पावन किया। आपका स्मरण करते ही गृह शुद्ध हो जाता है—फिर आपके दर्शन, स्पर्श, पाद-प्रक्षालन, आसन-सेवा आदि से क्या कहना? हे महायोगी! आपके आगमन से महान पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे भगवान विष्णु असुरों का संहार करते हैं। भगवान कृष्ण, जो पाण्डवों को प्रिय हैं, मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपने कुल के स्नेहवश हमें स्वीकार किया है। अन्यथा, हम नश्वर, विशेषकर मृत्यु के समीप, आपके दर्शन कैसे कर सकते हैं, जबकि आप आत्मस्थ, सिद्ध और वनवासी हैं? इसलिए, हे योगियों में श्रेष्ठ! मैं आपसे पूछता हूँ—मृत्यु के समय मनुष्य को क्या करना चाहिए? क्या सुनना, कहना, करना, स्मरण करना या पूजन करना चाहिए? अथवा इससे विपरीत कुछ और है तो बताइए। निश्चित ही, हे ब्राह्मण! गृहस्थों के घरों में भगवान का साक्षात्कार नहीं होता, यहाँ तक कि गौ-दुग्ध-दोहन के समय भी नहीं।” सूतजी बोले, “राजा के कोमल वचनों में प्रश्न पूछने पर, व्यासपुत्र शुकदेव जी ने उत्तर दिया। वे बोले, “श्री का स्वभाव स्वतंत्रता आदि है; सुख, दुःख का अंत है, और दुःख भोग की इच्छा से उत्पन्न होता है। ज्ञानी बंधन और मुक्ति को जानता है। मूर्ख देह आदि में ही अपनी पहचान मानता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन का विक्षेप विपरीत मार्ग है; सतोगुण का उदय स्वर्ग है। तमोगुण और अभिमान नरक हैं; मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। शरीर ही घर है; गुणों में जो समृद्ध है वही वास्तव में धनवान है। जो संतुष्ट नहीं, वह निर्धन है; जिसने इन्द्रियों को वश में नहीं किया, वह दयनीय है। जिसका मन गुणों में आसक्त नहीं, वही स्वामी है; गुणों में आसक्ति विपरीत है। हे उद्धव! तुम्हारे प्रश्नों का उत्तर ठीक-ठीक दिया गया है। पुण्य-दोष के लक्षणों का विस्तार से वर्णन क्यों करें? पुण्य में दोष देखना स्वयं दोष है, और पुण्य वही है जो दोनों से रहित है।” इसके बाद शुकदेव जी ने कहा—ग्वालों ने गोपियों को कृष्ण और बलराम के अद्भुत कार्यों की कथा सुनाई—कैसे उन्होंने जंगल की आग बुझाई और प्रलंबासुर का वध किया। यह सुनकर वृद्ध ग्वाले और गोपियाँ चकित रह गईं और कृष्ण-बलराम को देवताओं में श्रेष्ठ मानने लगीं। तभी वर्षा ऋतु का आरंभ हुआ, जिसमें सभी जीव प्रसन्न हो उठे, दिशाएँ प्रकाशित हो गईं, आकाश और पृथ्वी बादलों की गड़गड़ाहट से गूंज उठे। आकाश घने मेघों से ढका, बिजली की चमक और मेघों की गर्जना से मंद दीखता था, जैसे सगुण ब्रह्म। समय आने पर, बादलों ने आठ महीने तक पृथ्वी से संचित जल को अपने ही बल से बरसाना आरंभ किया। विशाल बादल, बिजली के साथ, प्रचंड वायु से हिलकर, जीवनदायिनी वर्षा बरसाने लगे—मानो करुणा ही बरस रही हो। सूर्य से तपी और झुलसी हुई पृथ्वी वर्षा से तृप्त हो गई, जैसे तपस्या से क्षीण देह को इच्छित फल मिलने पर तृप्ति मिलती है। रात्रि के आरंभ में केवल जुगनू ही अंधकार में चमकते थे, ग्रह-तारे नहीं—जैसे कलियुग में पाप के कारण वेद नास्तिकों में नहीं चमकते। बादलों की गड़गड़ाहट सुनकर, जो मेंढक मौन थे, वे टर्राने लगे—जैसे ब्राह्मण व्रत के बाद वेदपाठ आरंभ करते हैं।