राजा परीक्षित के समक्ष देवर्षि, ब्रह्मर्षि और राजर्षि, अरुण और उनके साथी सहित अनेक महान ऋषि उपस्थित हुए। राजा ने उन सभी महान ऋषियों की विधिवत पूजा की और श्रद्धा से सिर झुकाकर उनका सम्मान किया। जब वे सभी आराम से बैठ गए, राजा ने फिर से विनम्रतापूर्वक उनका अभिवादन किया और मन को एकाग्र कर, अपने उद्देश्य के अनुसार कार्य करने का संकल्प लेकर, हाथ जोड़कर उनके सामने खड़ा हुआ। राजा ने कहा, "हाय! हम राजाओं में सबसे भाग्यशाली हैं, क्योंकि आप महान आत्माओं ने हम पर अपनी कृपा दृष्टि डाली है। राजवंश, ब्राह्मणों के चरणों की उपेक्षा के दोष के कारण, दूर हट गया है—अफसोस, ऐसे दोषपूर्ण कर्म!" राजा ने आगे कहा, "मेरे लिए, जो सर्वेश्वर हैं, उन्होंने मेरे मन को बार-बार गृहस्थी के कार्यों में लिप्त देखकर वैराग्य उत्पन्न किया है, जो द्विजों के वचनों में निहित है, जहाँ आसक्ति शीघ्र ही भय का कारण बनती है।" "हे ब्राह्मणों! आप मेरे साथ रहें, मैं आपके पास आया हूँ। मेरी बुद्धि भगवान में स्थिर है; चाहे ब्राह्मण के शाप से या तक्षक सर्प के द्वारा, जो होना है हो जाए—इस बीच आप भगवान विष्णु की महिमा का गान करें।" "मेरे मन में फिर से अनंत भगवान के प्रति भक्ति और उनके शरणागतों के प्रति अनुराग जागृत हो; चाहे मैं कहीं भी जन्म लूँ, सज्जनों में सदा मित्रता बनी रहे, और मैं ब्राह्मणों को हर जगह नमस्कार करता हूँ।" राजा, अपने निर्णय में दृढ़ होकर, पूर्वी तट पर कुशा घास के आसन पर उत्तर की ओर मुख करके बैठ गए। उन्होंने अपनी पत्नी और पुत्र का भार समुद्र की पुत्री (गंगा) के हवाले कर दिया। जब राजा ने उपवास का संकल्प लेकर बैठना शुरू किया, देवताओं ने स्वर्ग में उनकी प्रशंसा की, प्रसन्न होकर पृथ्वी पर पुष्प वृष्टि की और नगाड़े बार-बार बजने लगे। वहाँ उपस्थित महान ऋषियों ने राजा की प्रशंसा की, उनके कार्यों को स्वीकार किया और कहा, "उनका आचरण लोककल्याण के लिए है और भगवान के गुणों से शोभित है, जिनकी उच्चतम स्तर पर स्तुति होती है।" उन्होंने कहा, "हे राजर्षि, कृष्ण के भक्तों में यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि वे, जो कभी राजमुकुट से सुसज्जित सिंहासन पर विराजमान थे, तुरंत उसे त्याग देते हैं और केवल भगवान की उपस्थिति की कामना करते हैं।" सभी ऋषियों ने घोषणा की, "हम यहाँ तब तक रहेंगे, जब तक वह शरीर का त्याग नहीं कर देते; तब यह भगवान का परम भक्त, राग और शोक से मुक्त होकर, परम लोक को प्राप्त करेगा।" ऋषियों की बात सुनकर परीक्षित, अपने गुरु मधुच्युद और दोष रहित होकर, वहाँ उपस्थित सभी का अभिवादन करते हुए भगवान विष्णु के कार्यों को सुनने के लिए उत्सुकता से बोले। राजा ने कहा, "सभी दिशाओं से लोग यहाँ एकत्र हुए हैं, जैसे वेद तीनों लोकों में प्रकट होते हैं; यहाँ या कहीं भी, केवल परम कल्याण और आत्मस्वरूप का उद्देश्य है।" "इसलिए, हे ब्राह्मणों, मैं आपसे पूछता हूँ—आपकी शरण में, मृत्यु के निकट व्यक्ति का शुद्ध धर्म क्या है? जो इसमें लगे हैं, वे इस पर विचार करें।" इसी समय, व्यास के पुत्र, पूज्य शुकदेव, संयोग से वहाँ आ पहुँचे। वे पृथ्वी पर बिना किसी अपेक्षा के घूमते थे; उनके लक्षण पहचाने नहीं जाते थे, वे अपने ही लाभ में संतुष्ट थे, बच्चों से घिरे रहते थे और विडंबना का वस्त्र पहने हुए थे। शुकदेव, सोलह वर्ष के थे, उनके पैर, हाथ, जंघा, भुजाएँ, कंधे, गाल सभी कोमल थे; उनकी अंगों की आकृति सुंदर थी, आँखें बड़ी और लंबी थीं, कान उन्नत नासिका के बराबर थे, भौंहें सुंदर थीं, चेहरा तेजस्वी था, और गला शंख के समान सुडौल था। उनकी हड्डियाँ छुपी हुई थीं, छाती चौड़ी और ऊँची थी, नाभि गहरी और घूमती हुई, पेट पर रेखाएँ और गोलाई थी; वे वस्त्रहीन थे, उनके बाल चेहरे पर फैले थे, भुजाएँ लंबी और लटकती हुई, देवताओं में श्रेष्ठ के समान लगते थे। उनका रंग श्याम था, युवावस्था की ताजगी थी, अंगों पर शुभ चिह्न थे; आकर्षक मुस्कान से वे स्त्रियों के मन को मोहित कर लेते थे। यहाँ तक कि ऋषि, जो उनकी वास्तविकता जानते थे, उनकी महिमा छुपी होने के कारण, उठकर उनका सम्मान करने लगे। परीक्षित ने सिर झुकाकर उस पूज्य अतिथि का स्वागत किया। फिर, जब अज्ञानी स्त्रियाँ और बच्चे हट गए, उन्हें सम्मानपूर्वक बड़े आसन पर बैठाया गया। वहाँ, ब्रह्मर्षियों, राजर्षियों और देवर्षियों की सभा में, वह महान ऋषि चंद्रमा के समान चमक रहे थे, जैसे चंद्रमा ग्रहों, तारों और नक्षत्रों से घिरा होता है। राजा, भगवान के भक्त, उस शांतचित्त ऋषि के पास गए, जिनकी बुद्धि अडोल थी। सिर झुकाकर, हाथ जोड़कर, उन्होंने विनम्र शब्दों में प्रश्न किया। परीक्षित ने कहा, "हे ब्राह्मण, आज हम क्षत्रिय सेवा के योग्य हो गए हैं, क्योंकि आपकी कृपा से आप अतिथि बनकर हमारे क्षेत्र को पवित्र करने आए हैं।" "आपका स्मरण करते ही मनुष्यों के घर तुरंत शुद्ध हो जाते हैं—फिर आपको देखना, छूना, आपके चरण धोना, आसन देना आदि का क्या कहना!" "हे योगेश्वर, आपके आगमन से, लोगों के सबसे बड़े पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे विष्णु द्वारा असुरों का संहार होता है।" "भगवान कृष्ण, पाण्डुओं के प्रिय, मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपने कुल के प्रति स्नेहवश अपने पितृवंश के संबंधियों को स्वीकार किया है।" "अन्यथा, हम नश्वर, विशेषकर मृत्यु के समीप, कैसे आपके दर्शन कर सकते हैं, आप जो अनिर्दिष्ट में स्थित हैं, सिद्ध हैं, और वन में निवास करते हैं?" "अतः, मैं आपसे पूछता हूँ, योगियों के शिरोमणि, परम सिद्धि के विषय में—मृत्यु के निकट व्यक्ति को क्या करना चाहिए?" "क्या सुनना, गाना, करना, स्मरण करना, या पूजा करना चाहिए, हे स्वामी? या यदि कोई अन्य बात इससे विपरीत है, वह भी बताइए।" "निस्संदेह, हे ब्राह्मण, भगवान की उपस्थिति गृहस्थों के घरों में नहीं दिखती, यहाँ तक कि गायों के दुहने के समय भी नहीं।" सूत्र ने कहा: राजा के ऐसे विनम्र प्रश्नों के उत्तर में, बदारायण के पुत्र शुकदेव ने ज्ञानपूर्ण उत्तर दिया। उन्होंने कहा: "श्री की विशेषता स्वतंत्रता आदि है; सुख, सुख-दुख का अंत है। दुख, सुख की कामना से आता है। ज्ञानी को बंधन और मुक्ति का भेद पता है।" "मूर्ख शरीर आदि से तादात्म्य करता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन की चंचलता गलत मार्ग है; स्वर्ग सत्वगुण की वृद्धि है।" "नरक अंधकार और अभिमान है; मित्र, गुरु और आत्मा एक हैं। घर शरीर है; मानवता गुणों में संपत्ति है, और सच्चा धनवान वही है।" "जो संतुष्ट नहीं है वह गरीब है; जो इंद्रियों का दमन नहीं कर पाया वह दयनीय है। जिसका मन गुणों में आसक्त नहीं, वह स्वामी है; गुणों में आसक्ति विपरीत है।" "हे उद्धव, तुम्हारे सभी प्रश्नों का उत्तर दिया गया है। पुण्य और दोष के लक्षणों पर विस्तार से क्या कहना? पुण्य में दोष देखना स्वयं दोष है, पर पुण्य वह है जो दोनों से रहित है।" शुकदेव ने आगे कहा: ग्वालों ने स्त्रियों को कृष्ण और बलराम के अद्भुत कार्यों का वर्णन किया—कैसे उन्होंने जंगल की आग बुझाई और प्रलम्बासुर का वध किया। यह सुनकर, वृद्ध ग्वाले और स्त्रियाँ आश्चर्यचकित हो उठीं और कृष्ण-राम को, जो व्रज में आए थे, देवताओं में श्रेष्ठ मानने लगे। फिर वर्षा ऋतु का आरंभ हुआ, सभी जीवों के साथ उसका उदय हुआ, क्षितिज चमक उठा, आकाश और पृथ्वी में गड़गड़ाहट गूंजने लगी। आकाश घने काले बादलों से भर गया, बिजली की चमक और गर्जन से गूंजता हुआ, धुंधला और ढका हुआ था—जैसे गुणों सहित ब्रह्म। समय आने पर, बादलों ने अपनी शक्ति से, पृथ्वी से आठ महीने तक संचित जल को बरसाना शुरू किया।