उस समय, परम पूजनीय महर्षियों का एक महान् समूह एकत्र हुआ—अत्रि, वसिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमि, भृगु और अंगिरा; फिर पराशर, गाधि के पुत्र, राम, उतथ्य, इन्द्रप्रमद और इध्मवाह भी वहाँ उपस्थित थे। इनके साथ-साथ मेधातिथि, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद, मैत्रेय, और्व, कवष, कुम्भयोनि, द्वैपायन और पूज्य नारद भी पधारे। देवर्षियों, ब्रह्मर्षियों और राजर्षियों के साथ अरुण और उनके साथी भी वहाँ थे। राजा ने उन सभी महान् ऋषिपुत्रों का यथोचित सम्मान किया और विनम्रता से सिर झुकाकर प्रणाम किया। जब सभी संतोषपूर्वक आसन ग्रहण कर चुके, राजा ने शुद्ध मन और अपने निश्चय के साथ उनके समीप जाकर हाथ जोड़कर खड़ा हुआ। उसने आदरपूर्वक निवेदन किया, “हे श्रेष्ठजनों, हम क्षत्रियों में सबसे अधिक सौभाग्यशाली हैं कि आप जैसे महानुभावों का सान्निध्य हमें प्राप्त हुआ। राजवंशों ने ब्राह्मणों के चरणों की उपेक्षा कर अपवित्रता अर्जित की है, जिसके कारण वे पतित हो गए—हाय, कितने निंदनीय कर्म!” राजा ने आगे कहा, “मेरे लिए, समस्त जगत के परमेश्वर ने, जब देखा कि मेरा मन बार-बार सांसारिक विषयों में आसक्त हो रहा है, तो द्विजों के उपदेशों के कारण मेरे भीतर वैराग्य उत्पन्न कर दिया, क्योंकि आसक्ति शीघ्र ही भय का कारण बनती है। हे ब्राह्मणों, आप सब कृपा कर मेरे पास रहें, जब तक मैं भगवद्-चिंतन में लीन रहूं और गंगा देवी भी यहाँ रहें। चाहे ब्राह्मण के शाप से या तक्षक नाग के डसने से, जो भी होना है, हो; इस बीच आप श्रीविष्णु की महिमा का गान करें।” “मेरी फिर से अनंत भगवान और उनके शरणागत भक्तों में भक्ति और अनुराग जगे, यही प्रार्थना है। मैं जहाँ भी जन्म लूं, श्रेष्ठों के बीच सदा मित्रता बनी रहे, और मैं सदैव ब्राह्मणों को प्रणाम करता रहूं।” इस प्रकार, अपने निश्चय में दृढ़ होकर, राजा ने पूर्व दिशा की ओर कुश के आसन पर उत्तर की ओर मुख करके बैठना स्वीकार किया। अपनी पत्नी और पुत्र की चिंता का भार समुद्र-कन्या (गंगा) को सौंप दिया। जब राजा, मनुष्यों और देवताओं के अधिपति, उपवास में बैठ गया, तो स्वर्ग के देवताओं ने उसकी प्रशंसा की, प्रसन्न होकर पृथ्वी पर पुष्पवर्षा की और बार-बार नगाड़े बजाए। वहाँ उपस्थित महान् ऋषिगण राजा की प्रशंसा करते हुए बोले, “इनका आचरण लोक-कल्याण के लिए है और भगवान के गुणों से शोभायमान है, जिसे श्रेष्ठ जन सराहते हैं। हे राजर्षि, कृष्ण-भक्तों के लिए यह कोई आश्चर्य की बात नहीं कि वे, जिन्होंने कभी राजमुकुट से सुसज्जित सिंहासन पर राज्य किया, भगवान की प्राप्ति के लिए तुरंत उसका परित्याग कर देते हैं। हम सब यहाँ तब तक रहेंगे, जब तक वे शरीर का त्याग नहीं करते; फिर यह भगवान के परम भक्त, राग और शोक से रहित होकर परम पद को प्राप्त होंगे।” ऋषियों की यह वाणी सुनकर परीक्षित ने, मधुच्युद (कृष्ण) और अपने गुरु के साथ, वहाँ उपस्थित सभी महानुभावों का अभिवादन कर, भगवान विष्णु की कथाओं को सुनने की उत्कंठा से उन्हें संबोधित किया, “आप सब दिशाओं से यहाँ एकत्र हुए हैं, जैसे वेद तीनों लोकों में प्रकट होते हैं। यहाँ या कहीं भी, सर्वोच्च कल्याण और आत्मस्वरूप के अतिरिक्त कोई दूसरा उद्देश्य नहीं है। अतः, हे ब्राह्मणों, मैं आपसे पूछता हूँ—मरणासन्न व्यक्ति का शुद्ध कर्तव्य क्या है? कृपया इस पर विचार करें।” उसी समय, व्यासपुत्र—परम पूज्य शुकदेव—आकस्मिक रूप से वहाँ आ पहुँचे। वे निःस्पृह, पृथ्वी पर निर्भार विचरण करते थे, उनके लक्षण सामान्य जन से भिन्न नहीं थे, वे अपनी आत्म-संतुष्टि में मग्न थे, बच्चों से घिरे हुए, कभी-कभी उपहास की वेशभूषा में। वे सोलह वर्ष के किशोर थे—कोमल चरण, हाथ, जंघाएँ, भुजाएँ, कंधे और कपोल; अंगों में अनुपम सौंदर्य, बड़ी-बड़ी सुंदर आँखें, कान नासिका के सम, सुंदर भौंहें, तेजस्वी मुख, शंख के समान ग्रीवा। उनकी हड्डियाँ छुपी हुई थीं, वक्षस्थल चौड़ा और ऊँचा, नाभि गहरी और चक्राकार, उदर कोमल रेखाओं से युक्त, नग्न थे, बाल मुख पर बिखरे हुए, भुजाएँ लंबी—मानो देवताओं में श्रेष्ठ हों। उनका रंग श्याम था, यौवन सदा नवीन, अंगों पर शुभ लक्षण, मोहक मुस्कान से स्त्रियों के मन को आकर्षित करने वाले। ऋषिगण, उनकी वास्तविकता जानकर भी, उनके सम्मान में उठ खड़े हुए, क्योंकि उनकी महिमा छिपी हुई थी। परीक्षित ने सिर झुकाकर उस अतिथि का पूजन किया। जब स्त्रियाँ और बालक हट गए, शुकदेव को आदरपूर्वक महान् आसन पर बैठाया गया। ब्रह्मर्षियों, राजर्षियों और देवर्षियों के मध्य वे ऐसे शोभायमान हुए, जैसे चंद्रमा तारों और ग्रहों के समूह में चमकता है। भगवद्भक्त राजा परीक्षित, हाथ जोड़कर, शांति से बैठे शुकदेव के पास गए और विनम्रता से बोले, “हे ब्राह्मण, आज हम क्षत्रिय धन्य हुए कि आपकी कृपा से आप अतिथि बनकर हमारे यहाँ आए और इस भूमि को पवित्र किया। आपका स्मरण मात्र ही मनुष्यों के घरों को शुद्ध कर देता है—फिर दर्शन, स्पर्श, पादप्रक्षालन या आसन-सेवा की तो बात ही क्या! आपके आगमन से, हे महायोगी, मनुष्यों के सबसे बड़े पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे विष्णु दैत्यों का संहार करते हैं। भगवान कृष्ण, जो पांडवों को प्रिय हैं, मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपने कुल के स्नेहवश अपनी मौसी के पुत्रों को स्वीकार किया। अन्यथा, हम जैसे मरणासन्न साधारण जन आपको कैसे देख पाते—आप तो निर्गुण, सिद्ध, वनों में विचरण करने वाले हैं। अतः, हे योगाचार्य, मैं आपसे पूछता हूँ—मृत्यु समीप हो तो मनुष्य को क्या करना चाहिए? क्या सुनना, बोलना, करना, स्मरण या पूजन करना चाहिए? या इससे भिन्न कुछ और?” “निश्चित ही, हे ब्राह्मण, गृहस्थों के घरों में भगवान का साक्षात्कार नहीं होता, यहाँ तक कि गौ दुहने के समय भी नहीं।” सूतजी ने कहा—राजा के इन कोमल और श्रद्धापूर्ण वचनों को सुनकर, बुद्धिमान और विद्वान बादरायणपुत्र (शुकदेव) ने उत्तर दिया, “श्री के गुण हैं—स्वतंत्रता आदि; सुख, सुख-दुख का अंत है; दुख, सुख की इच्छा से आता है; ज्ञानी बंधन और मुक्ति को जानता है। मूर्ख शरीर आदि में ही अपना स्वरूप मानता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। मन का विक्षेप विपरीत मार्ग है; स्वर्ग, सत्त्वगुण की वृद्धि है। नरक अज्ञान और अभिमान है; मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। गृह शरीर है; गुणों में संपन्नता ही सच्ची संपत्ति है। जो संतुष्ट नहीं, वह दरिद्र है; जिसने इंद्रियों को वश नहीं किया, वह दयनीय है। जिसका मन गुणों से असक्त है, वही स्वामी है; गुणों में आसक्ति विपरीत है। हे उद्धव, तुम्हारे सभी प्रश्नों का उत्तर दे दिया गया; धर्म और अधर्म के लक्षणों का विस्तार से वर्णन व्यर्थ है। गुण में दोष देखना स्वयं दोष है, और जो दोनों से रहित है, वही गुण है।” इसके बाद, शुकदेव ने कहा—ग्वालों ने वृंदावन की गोपियों को कृष्ण और बलराम के अद्भुत कार्यों की कथा सुनाई—कैसे उन्होंने जंगल की अग्नि को शांत किया और प्रलंबासुर का वध किया। यह सुनकर, वृद्ध ग्वाले और स्त्रियाँ चकित रह गईं, और उन्होंने कृष्ण-राम को व्रज में आए हुए देवताओं में सर्वश्रेष्ठ माना। इसी समय, वर्षा ऋतु का प्रारंभ हुआ, जिससे समस्त जीवों में नवजीवन आया, दिशाएँ चमक उठीं और आकाश व पृथ्वी बादलों की गर्जना से गूंज उठे।