राजा परीक्षित ने जब संसार और परलोक दोनों की निरर्थकता को भलीभाँति समझ लिया, तब उन्होंने सबकुछ त्यागकर श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा का निश्चय किया और अमर भागीरथी नदी के तट पर उपवास करने के लिए बैठ गए। यह वही नदी थी, जिसकी जलधारा श्रीकृष्ण के चरणों की धूल से मिश्रित थी, और जो गंगा से भी अधिक पवित्र मानी जाती है। यह नदी समस्त लोकों और उनके अधिपतियों को पावन कर देती है—वह कौन होगा, जो मृत्यु के सन्निकट आकर भी उसकी सेवा न करे? पाण्डु-पुत्र परीक्षित ने दृढ़ निश्चय कर लिया था कि वे विष्णुपद के तट पर, मन को केवल मुकुन्द के चरणों में एकाग्र कर, सब प्रकार के बंधनों से मुक्त होकर उपवास करेंगे। तभी वहाँ संसार को पावन करने वाले महान और पुण्यात्मा ऋषि-मुनि अपने शिष्यों सहित पहुँचे। वे अधिकतर तीर्थयात्रा के बहाने आए थे, क्योंकि वास्तव में पुण्यात्मा स्वयं ही तीर्थों को पवित्र करते हैं। उनमें अत्रि, वसिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमि, भृगु, अंगिरा, पराशर, गाधि के पुत्र, राम, उतथ्य, इन्द्रप्रमद, इध्मवाह, मेधातिथि, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद, मैत्रेय, और्व, कवष, कुम्भयोनि, द्वैपायन (व्यासजी) और पूज्य नारद आदि महर्षि उपस्थित हुए। इनके अतिरिक्त देवर्षियों, ब्रह्मर्षियों, राजर्षियों में श्रेष्ठ अन्य भी, अरुण और उनके अनुयायी भी वहाँ आए। राजा ने उन सब महान् ऋषियों का आदरपूर्वक स्वागत किया और सिर झुकाकर प्रणाम किया। जब सभी ऋषि-मुनि आसन ग्रहण कर चुके, तब राजा परीक्षित ने हाथ जोड़कर, निर्मल मन से, अपने निश्चय को ध्यान में रखते हुए, उनके समीप जाकर विनम्रता से निवेदन किया— "हे मुनियों में श्रेष्ठ! हम क्षत्रियों में सबसे अधिक भाग्यशाली हैं कि आप जैसे महानुभावों की कृपा हम पर हुई। राजवंश, ब्राह्मणों के चरणों की उपेक्षा के कारण, पतित हो गया है—हाय! ऐसे निंदनीय कर्म!" "मेरे लिए, समस्त लोकों के स्वामी भगवान ने, जब देखा कि मेरा चित्त बार-बार गृहस्थ जीवन में आसक्त हो रहा है, तो द्विजों के वचन से उत्पन्न वैराग्य की भावना उत्पन्न कर दी, क्योंकि आसक्ति से शीघ्र ही भय उत्पन्न होता है।" "हे ब्राह्मणों! कृपा कर आप सब मेरे पास रहें, जैसे कि मैं भगवान के ध्यान में मन लगाकर गंगा तट पर बैठा हूँ। चाहे ब्राह्मण के शाप से या तक्षक सर्प के विष से, जो होना है वह हो; इस बीच आप सब विष्णु के गुणगान करें।" "मुझे फिर से अनंत भगवान में, और उनके शरणागतों में, भक्ति और स्नेह प्राप्त हो—चाहे मैं कहीं भी जन्म लूँ, सदा सज्जनों में मित्रता बनी रहे, और मैं सर्वत्र ब्राह्मणों को प्रणाम करता रहूँ।" इस प्रकार दृढ़ निश्चय कर राजा ने उत्तर दिशा की ओर मुख करके, पूर्वी तट पर कुशासन बिछाकर, अपने स्त्री-पुत्र का भार समुद्र-कन्या (गंगा) के हवाले करके, एकाग्रचित्त होकर उपवास आरंभ किया। जब राजा ने यह महान व्रत धारण किया, तब स्वर्ग के देवताओं ने उनकी स्तुति की, प्रसन्नता से पुष्पवर्षा की, और नगाड़े बजने लगे। वहाँ उपस्थित महान् ऋषियों ने राजा की प्रशंसा करते हुए कहा, "राजा का यह आचरण लोक-कल्याण के लिए है, और यह भगवान के गुणों से शोभित है, जिसकी प्रशंसा स्वयं उच्चतम लोग करते हैं।" फिर बोले, "हे राजर्षियों में श्रेष्ठ! इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि कृष्ण-भक्त लोग, जिन्होंने कभी राजमुकुट धारण किया था, वे भी सब कुछ त्यागकर केवल भगवान का सान्निध्य पाने के लिए तत्क्षण विरक्त हो जाते हैं।" "हम सब यहाँ तब तक रहेंगे, जब तक ये देह का त्याग नहीं करते; फिर यह भगवान का परम भक्त, राग-द्वेष से मुक्त होकर, परम पद को प्राप्त करेगा।" ऋषियों की बातें सुनकर, परीक्षित ने, अपने गुरु मधुच्युड़ के साथ, वहाँ उपस्थित सभी ऋषियों को प्रणाम कर, भगवान विष्णु की कथाएँ सुनने की प्रबल उत्कंठा से उन्हें संबोधित किया— "जैसे तीनों लोकों में वेद स्वयं प्रकट होते हैं, वैसे ही आप सब दिशाओं से यहाँ एकत्र हुए हैं; यहाँ या अन्यत्र, आपके आने का उद्देश्य केवल परम कल्याण और आत्मस्वरूप की प्राप्ति है।" "अतः, हे ब्राह्मणों! मैं आपसे पूछता हूँ—मृत्यु के सन्निकट मनुष्य का शुद्ध कर्तव्य क्या है? कृपया आप सब मिलकर इसका विचार करें और मुझे उचित मार्ग बताएं।" इसी समय, व्यासपुत्र, पूज्य शुकदेव, जो आकस्मिक रूप से, बिना किसी आशा के पृथ्वी पर विचरण कर रहे थे, वहाँ आ पहुँचे। उनके लक्षण सामान्य जन के लिए पहचान में नहीं आते थे; वे आत्मसंतुष्ट, बच्चों से घिरे, और व्यंग्यकार का वेश धारण किए हुए थे। वे केवल सोलह वर्ष के थे, उनके चरण, हाथ, जंघाएँ, भुजाएँ, कंधे और कपोल अत्यंत कोमल थे; अंग सुडौल, नेत्र बड़े और लंबे, कान ऊँचे नासिका के बराबर, सुंदर भौंहें, तेजस्वी मुखमंडल और शंख के समान गला था। उनकी हड्डियाँ छुपी थीं, वक्षस्थल चौड़ा और ऊँचा, नाभि गहरी और गोल, उदर रेखाओं से युक्त और कोमल था; वे वस्त्रहीन थे, उनके बाल मुख पर फैले हुए थे, भुजाएँ लंबी और नीचे तक लटकती थीं, जैसे देवताओं में श्रेष्ठ हों। उनकी त्वचा श्यामवर्ण थी, यौवन सदा नवीन प्रतीत होता था, अंगों पर शुभ लक्षण थे; उनका मोहक मुस्कान स्त्रियों के मन को आकर्षित कर लेती थी। वहाँ उपस्थित ऋषि-मुनि उनकी वास्तविकता जानते हुए भी, उनकी महिमा छुपी होने के कारण, आदरपूर्वक उठकर खड़े हो गए। राजा परीक्षित ने उस पूज्य अतिथि का सिर झुकाकर आदर से स्वागत किया। जब स्त्रियाँ और बालक हट गए, तब शुकदेवजी को श्रेष्ठ आसन पर सम्मानपूर्वक बैठाया गया। चारों ओर ब्रह्मर्षियों, राजर्षियों, देवर्षियों की सभा में वे ऐसे चमक रहे थे, जैसे चंद्रमा तारों, ग्रहों और नक्षत्रों से घिरा हो। राजा, जो भगवान के परम भक्त थे, उस शांतचित्त, ज्ञान में स्थिर, महर्षि के पास पहुँचे, सिर झुकाकर हाथ जोड़कर विनम्र वाणी में बोले— "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आज हम क्षत्रिय लोग आपके दर्शन से सेवा के योग्य हो गए हैं; आपकी कृपा से आप अतिथि बनकर हमारे देश को पवित्र कर गए।" "आपका स्मरण मात्र ही मनुष्यों के घरों को तुरंत पवित्र कर देता है—फिर आपके दर्शन, स्पर्श, चरणोदक, आसनादि सेवा का क्या कहना! हे महायोगी! आपके सान्निध्य से लोगों के महान पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे भगवान विष्णु असुरों का संहार करते हैं।" "भगवान कृष्ण—जो पाण्डवों को प्रिय हैं—मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपने कुल के स्नेहवश अपनी बुआ के वंशजों को स्वीकार किया है। अन्यथा, हम साधारण मरणासन्न मनुष्य, आपके जैसे वनवासी, सिद्ध, निर्गुण-स्थित महापुरुष का साक्षात्कार कैसे कर पाते?" "अतः, हे योगियों के आचार्य! मैं आपसे सर्वोच्च सिद्धि के विषय में पूछता हूँ—मृत्यु समीप हो, तब मनुष्य को सर्वथा क्या करना चाहिए?" "मनुष्य को क्या सुनना, क्या कहना, क्या करना, क्या स्मरण करना, या किसकी पूजा करनी चाहिए? या यदि इससे भिन्न कुछ है, तो कृपा कर बताएं।" "निश्चय ही, हे ब्राह्मण! भगवान की उपस्थिति गृहस्थों के घरों में अनुभव नहीं होती, यहाँ तक कि गौ-दुग्ध-दोहन के समय भी नहीं।" सूतजी बोले: इस प्रकार राजा के कोमल वचनों से पूछे जाने पर, बुद्धिमान और विद्वान बाडरायण-पुत्र (शुकदेवजी) ने उत्तर दिया— "श्री के गुण हैं—स्वतंत्रता आदि; सुख, सुख-दुःख के अंत में है; दुःख, सुख की इच्छा से उत्पन्न होता है। ज्ञानी व्यक्ति बंधन और मोक्ष दोनों को जानता है।" "मूर्ख देह आदि में अहंकार करता है; मेरा मार्ग वेद कहलाता है। चित्त की चंचलता विपरीत मार्ग है; स्वर्ग, सत्त्वगुण की वृद्धि है।" "नरक अंधकार और अभिमान है; मित्र, गुरु और आत्मा एक ही हैं। गृह अर्थात् यह शरीर है; गुणों में संपन्नता ही मानवता है, और सच्चा धनवान वही है।" "जो संतुष्ट नहीं, वह दरिद्र है; जिसने इंद्रियों को वश में नहीं किया, वह दयनीय है। जिसका मन गुणों में आसक्त नहीं, वही स्वामी है; गुणों में आसक्ति विपरीत है।" इस प्रकार, श्रीमद्भागवत की इन दिव्य घटनाओं में, राजा परीक्षित की वैराग्य, ऋषि-मुनियों का आगमन, शुकदेवजी का प्राकट्य, और उनके द्वारा दिए गए गूढ़ उपदेशों का वर्णन हुआ।