सूतजी ने कहा—राजा परीक्षित अत्यंत व्याकुल थे। वे अपने द्वारा अनजाने में हुए उस निंदनीय कार्य के विषय में गहराई से विचार कर रहे थे। उनके हृदय में ग्लानि थी कि उन्होंने निर्दोष, तपस्वी ब्राह्मण के साथ ऐसा अनुचित व्यवहार किया, जैसा किसी अधम व्यक्ति को भी शोभा नहीं देता। वे सोचने लगे, “निश्चित ही, देवतुल्य ब्राह्मण का अनादर करने के कारण मेरे ऊपर कोई बड़ा और कठिन संकट आने वाला है। जो होना है, वह हो—यह मेरे पाप का प्रायश्चित हो, जिससे मैं फिर कभी ऐसा कार्य न करूँ।” राजा ने मन ही मन यह भी सोचा, “आज ब्राह्मण के क्रोध की ज्वाला, जो मेरे प्रति प्रज्वलित हुई है, वह मेरी सम्पूर्ण सत्ता, राज्य और वैभव को भस्म कर दे। ताकि मैं भविष्य में फिर कभी ब्राह्मण, देवता या गौमाता के प्रति ऐसा दुष्ट विचार भी न लाऊँ।” ऐसे विचार करते हुए उन्होंने सुना कि ऋषिपुत्र ने उनके लिए मृत्यु का शाप दिया है—तक्षक नामक सर्प द्वारा मृत्यु। राजा ने इसे शुभ माना, क्योंकि तक्षक के आगमन से उनके भीतर संसार के प्रति जो गहरा आसक्ति थी, वह छूट जाएगी। अब राजा ने इस लोक और परलोक का त्याग करने का निश्चय किया। वे दोनों के मिथ्यात्व को पहले ही समझ चुके थे। उन्होंने श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा का संकल्प लिया और अमृत-तुल्य गंगा के तट पर उपवास हेतु बैठ गए। यह वही गंगा थी, जिसके जल में श्रीकृष्ण के चरणों की रज मिली हुई थी, जो गंगा से भी अधिक पवित्र थी, और समस्त लोकों व उनके अधिपतियों का उद्धार करती है। भला, मृत्यु के समय कौन उस गंगा की सेवा नहीं करना चाहेगा? इस प्रकार पाण्डुपुत्र परीक्षित ने दृढ़ निश्चय के साथ गंगा के किनारे उत्तर दिशा की ओर मुख करके, कुशा के आसन पर बैठकर उपवास का व्रत आरंभ किया। उनका मन केवल श्रीमुखुन्द के चरणों में स्थिर था, वे सभी आसक्तियों से मुक्त, मुनिवत शांतचित्त थे। उनके इस महान संकल्प के समाचार से अनेक श्रेष्ठ और पुण्यशाली ऋषि-मुनि अपने शिष्यों सहित वहाँ उपस्थित हुए। अधिकांश तो तीर्थयात्रा के बहाने आए, क्योंकि सज्जन स्वयं तीर्थों को पवित्र करते हैं। वहाँ अत्रि, वशिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमि, भृगु, अंगिरा, पराशर, गाधि के पुत्र विश्वामित्र, राम, उतथ्य, इन्द्रप्रमद, इध्मवाह, मेधातिथि, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद, मैत्रेय, और्व, कवष, कुम्भयोनि, द्वैपायन (व्यास) और पूज्य नारद मुनि सहित अन्य अनेक देवर्षि, ब्रह्मर्षि, राजर्षि, अरुण और उनके अनुयायी भी पधारे। राजा ने उन सब महान ऋषियों का विधिपूर्वक आदर-सत्कार किया और विनम्रता से सिर झुकाकर प्रणाम किया। जब वे सभी ऋषिगण आसन ग्रहण कर चुके, तब राजा परीक्षित ने अपने मन को स्थिर कर, अपने उद्देश्य के अनुसार आचरण करने के लिए उनके समीप गए और हाथ जोड़कर खड़े हो गए। राजा बोली, “हे ब्राह्मणों! हम राजाओं में सबसे भाग्यशाली हैं कि आप जैसे महानुभावों का सान्निध्य हमें प्राप्त हुआ। राजवंशों का पतन इसी कारण हुआ कि वे ब्राह्मणों के चरणों की उपेक्षा करते रहे—हाय, ऐसे ही निंदनीय कर्म हैं! मेरे हृदय की बार-बार गृहस्थ-जीवन में आसक्ति देखकर, स्वयं सर्वेश्वर भगवान ने, ब्राह्मणों के वचन के माध्यम से, मुझमें वैराग्य का भाव उत्पन्न किया है, क्योंकि आसक्ति से शीघ्र ही भय जन्म लेता है। हे ब्राह्मणों! कृपा कर आप सब मेरे साथ रहें, जब तक मेरा मन भगवान में स्थिर रहे और गंगा माता के तट पर मैं उपवास करूँ। चाहे ब्राह्मण के शाप से या तक्षक सर्प के दंश से मेरी मृत्यु हो—जो होना है हो, आप सब इस समय तक भगवान विष्णु के गुणगान करें। मेरी यही प्रार्थना है कि अगली जन्म-जन्मांतरों में भी मुझमें भगवान और उनके शरणागत भक्तों के प्रति सदा प्रेम और मैत्री बनी रहे, और मैं ब्राह्मणों को सदा प्रणाम करता रहूँ।" राजा ने अपने मन में दृढ़ संकल्प किया, उत्तर दिशा की ओर मुख कर, पूर्वी तट पर कुशा का आसन बिछाकर बैठ गए। पत्नी और पुत्र की चिंता का भार उन्होंने गंगा माता (सागर की पुत्री) पर छोड़ दिया। जब वे उपवास पर बैठे, देवलोक में देवताओं ने उनकी प्रशंसा की, पुष्पवर्षा की और आनंद से नगाड़े बजाए। वहाँ उपस्थित महान ऋषियों ने भी राजा की भूरि-भूरि प्रशंसा की और कहा, “इनका आचरण लोक-कल्याण के लिए है, और भगवान के गुणों से विभूषित है, जो सर्वश्रेष्ठों द्वारा भी सराहा जाता है। यह कोई आश्चर्य की बात नहीं, क्योंकि भगवान कृष्ण के भक्तों के लिए तो राज्य, मुकुट आदि त्यागना सहज ही है—वे केवल भगवान की प्राप्ति ही चाहते हैं। हम सब यहाँ तब तक रहेंगे, जब तक ये परम भागवत राजा अपने शरीर का परित्याग नहीं करते। तब ये भगवान के परम धाम को प्राप्त करेंगे, जहाँ राग-द्वेष और दुःख का कोई स्थान नहीं।” ऋषियों के इन वचनों को सुनकर परीक्षित राजा ने, अपने गुरु मधुच्युदन और अन्य उपस्थित जनों के साथ, सबका अभिवादन किया और भगवान विष्णु की कथाएँ सुनने की उत्कंठा प्रकट की। राजा ने कहा, “आप सब दूर-दूर से यहाँ पधारे हैं, जैसे तीनों लोकों में वेद मूर्तिमान होकर प्रकट होते हैं। यहाँ या अन्यत्र, सच्चा उद्देश्य केवल परम कल्याण और आत्मस्वरूप की पहचान ही है। अतः हे ब्राह्मणों! कृपा कर मुझे बताइए कि मृत्यु के समय मनुष्य का शुद्ध कर्तव्य क्या है? इस विषय में आप सभी विचार करें।” इसी समय, व्यासजी के पुत्र, परम पूज्य शुकदेव मुनि वहाँ आकस्मिक रूप से आ पहुँचे। वे संसार से निरपेक्ष, बालकों से घिरे, विचित्र वेश में, बाहर से अज्ञेय प्रतीत होते थे, किंतु भीतर से पूर्ण संतुष्ट और आत्मस्वरूप में स्थित थे। वे सोलह वर्ष के किशोर थे, उनके चरण, हथेली, जंघा, भुजाएँ, कंधे और कपोल अत्यंत कोमल थे। अंग-सौष्ठव अनुपम था, नेत्र बड़े और लम्बे, कान उन्नत नासिका के समकक्ष, भौंहें सुंदर, मुखमंडल तेजस्वी और शंख के समान ग्रीवा थी। उनकी हड्डियाँ प्रकट नहीं होती थीं, वक्षःस्थल विस्तृत और उन्नत, नाभि गहरी और चक्राकार, उदर रेखायुक्त और कोमल था। वे वस्त्रहीन थे, बाल बिखरे हुए, भुजाएँ लम्बी और जंघाओं तक जाती थीं, वे देवताओं में श्रेष्ठ के समान लगते थे। उनका वर्ण श्याम था, यौवन सदा नवीन, अंगों पर शुभ चिह्न थे, मोहक मुस्कान से वे स्त्रियों के मन को भी आकर्षित कर लेते थे। वहाँ उपस्थित ऋषि-मुनि उनके वास्तविक स्वरूप को जानते हुए भी, उनके सम्मान में उठ खड़े हुए, क्योंकि वे अपनी महिमा को प्रकट नहीं करते थे। राजा परीक्षित ने आदरपूर्वक उनका स्वागत किया, सिर झुकाकर उन्हें प्रणाम किया। जब स्त्रियाँ और बालक दूर चले गए, तब उन्हें उच्च आसन पर बिठाया गया। वहाँ ब्रह्मर्षि, राजर्षि, देवर्षि आदि महानुभावों की सभा में वे ऐसे शोभायमान थे, जैसे चंद्रमा तारागणों, नक्षत्रों और ग्रहों के मध्य चमकता है। राजा परीक्षित, जो भगवान के अनन्य भक्त थे, उनके समीप गए। मुनिवर शुकदेव शांतचित्त, परिपक्व ज्ञानयुक्त, आसन पर विराजमान थे। राजा ने सिर झुकाकर, हाथ जोड़कर, कोमल वचनों में उनसे निवेदन किया— “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आज हम क्षत्रिय लोग धन्य हो गए, क्योंकि आपकी कृपा से आप हमारे यहाँ पधारे और हमारे क्षेत्र को पवित्र कर दिया। आपके स्मरण मात्र से मनुष्यों के घर तुरंत शुद्ध हो जाते हैं—फिर दर्शन, स्पर्श, चरणोदक, आसन आदि का क्या कहना? आपकी उपस्थिति से, हे योगीश्वर, लोगों के घोर पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे भगवान विष्णु के द्वारा असुरों का विनाश हो जाता है। भगवान कृष्ण, जो पाण्डुपुत्रों को अत्यंत प्रिय हैं, वे हम पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपनी बुआ के वंशजों को अपना लिया है। अन्यथा, हम जैसे साधारण और मृत्यु के निकट पहुँचे मनुष्यों को आपका दर्शन कैसे संभव होता, जबकि आप तो वनवासी, आत्मस्थित, निर्लिप्त महापुरुष हैं? अतः, हे योगियों में श्रेष्ठ! मैं आपसे यही पूछता हूँ—मृत्यु के समय मनुष्य को किस प्रकार सर्वश्रेष्ठ सिद्धि प्राप्त होती है? उसे क्या सुनना, कहना, करना, स्मरण या पूजन करना चाहिए? या यदि कुछ और श्रेष्ठ है, तो वह भी बताइए। निश्चित ही, हे ब्राह्मण! भगवान की उपस्थिति गृहस्थों के घरों में प्रत्यक्ष नहीं होती, यहाँ तक कि गौ माता के दुग्ध दोहन के समय भी नहीं। सूतजी कहते हैं—राजा की इन विनीत और मधुर वाणियों को सुनकर, विद्वान और तत्वज्ञानी व्यासपुत्र शुकदेवजी ने उत्तर देना आरंभ किया।