इन्द्र ने, माता दिति के सामने अत्यंत विनम्रता से कहा, “माता, मुझ नासमझ और तुच्छ बालक के इस बड़े अपराध को आप क्षमा करें। सौभाग्य से आपका गर्भ पुनः मृत्यु से लौट आया है।” माता की अनुमति और शुद्ध हृदय से संतुष्ट होकर, इन्द्र ने मरुतों के साथ उन्हें प्रणाम किया और फिर स्वर्ग लौट गए। श्री शुकदेव जी ने कहा, “हे राजन्, मरुतों के शुभ जन्म की जो कथा आपने पूछी थी, वह सब मैंने विस्तार से कह दी। अब आप और क्या सुनना चाहते हैं?” इसके बाद, सूतजी बोले—राजा परीक्षित बहुत चिंतित थे। वे उस दोषपूर्ण कार्य पर मनन करने लगे, जो उन्होंने स्वयं नहीं किया था, किंतु उनके द्वारा निष्पाप, रहस्ययुक्त तेजस्वी ब्राह्मण के प्रति अनुचित व्यवहार हुआ था। वे सोचने लगे, “हाय! मैंने भी एक अधम की भाँति पापरहित ब्राह्मण के साथ बुरा व्यवहार किया। निश्चय ही, देवताओं के प्रति मेरे अनादर के कारण शीघ्र ही कोई बड़ी, कठिन आपदा मुझ पर आने वाली है। वह जैसी भी हो, मुझे स्वीकार है—यह मेरे पाप का प्रायश्चित होगा, जिससे मैं फिर कभी ऐसा न करूँ।” राजा ने आगे विचार किया, “आज ही, उस क्रोधित ब्राह्मण के शाप से प्रज्वलित अग्नि, जो मेरे लिए जल उठी है, मेरे राज्य, ऐश्वर्य और अपार धन को भस्म कर दे। मैं दुर्भाग्यशाली फिर कभी ब्राह्मण, देवता या गौ के प्रति बुरे विचार न करूँ।” ऐसा सोचते हुए, उन्होंने सुना कि ऋषिपुत्र ने उनके लिए मृत्यु का उच्चारण किया है, और तक्षक नामक सर्प उनके प्राण लेगा। राजा को यह अच्छा लगा, क्योंकि इससे उनके भीतर आसक्ति का बंधन छूटेगा। अब राजा ने इस लोक और परलोक दोनों को त्याग देने का निश्चय किया, पहले से ही उनकी तुच्छता का विचार कर लिया था। वे श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा का संकल्प लेकर अमरत्वदायिनी नदी के तट पर उपवास हेतु बैठ गए। वह वही नदी थी, जिसके जल में श्रीकृष्ण के चरणों की धूल मिली हुई थी, जो गंगा से भी अधिक पावन थी, और समस्त लोकों व उनके अधिपतियों को पवित्र करती थी। मृत्यु के निकट कौन ऐसा होगा जो उसकी सेवा न करे? इस प्रकार, पाण्डुपुत्र परीक्षित ने दृढ़ निश्चय करके, विष्णुपद के तट पर उपवास का व्रत धारण किया। उनका मन केवल मुकुन्द के चरणों में स्थिर था, वे मुनियों की भाँति समस्त आसक्तियों से मुक्त हो गए। तब वहाँ जगत को पवित्र करने वाले महान और पुण्यात्मा ऋषि अपने शिष्यों के साथ पहुँचे। अधिकांश तो तीर्थ यात्रा के बहाने आए थे, क्योंकि सज्जन स्वयं ही तीर्थों को पवित्र कर देते हैं। उनमें अत्रि, वशिष्ठ, च्यवन, शरद्वान, अरिष्टनेमि, भृगु, अंगिरा, पराशर, गाधि के पुत्र विश्वामित्र, राम, उतथ्य, इन्द्रप्रमद, इध्मवाह, मेधातिथि, देवल, आर्ष्टिषेण, भारद्वाज, गौतम, पिप्पलाद, मैत्रेय, और्व, कवष, कुम्भयोनि, द्वैपायन (वेदव्यास), और पूज्य नारद उपस्थित हुए। इसके अतिरिक्त अन्य देवर्षि, ब्रह्मर्षि, राजर्षि भी आए, अरुण और उनके अनुयायी भी थे। राजा ने उन सभी महान ऋषियों का यथोचित सम्मान कर, सिर झुका कर वंदना की। जब वे सभी आसन ग्रहण कर चुके, तब राजा ने उनके समीप जाकर, हाथ जोड़कर, निवेदन किया, “धन्य हैं हम क्षत्रिय, जिन पर आप जैसे महानुभावों की कृपा हुई। राजवंशों ने ब्राह्मण चरणों की सेवा का त्याग कर अपना पतन ही किया है—हाय, कितने निंदनीय कर्म हैं ये!” राजा ने आगे कहा, “मेरे मन को बार-बार गृहस्थी के कार्यों में ही आसक्ति देखकर, परमेश्वर ने द्विजों के वचनों से मेरे भीतर वैराग्य उत्पन्न किया है, जहाँ आसक्ति से शीघ्र ही भय जन्म लेता है। हे ब्राह्मणों, कृपा कर आप सब मेरे साथ रहें, जब तक मेरा मन भगवान में स्थिर है और गंगा तट पर मैं उपवास कर रहा हूँ। चाहे ब्राह्मण के शाप से हो या तक्षक सर्प से, जो होना है, वह हो; आप सब meanwhile भगवान विष्णु की कीर्ति का गान करें।” “मेरे भीतर फिर से अनंत प्रभु और उनके शरणागतों के प्रति भक्ति और स्नेह बना रहे; मैं कहीं भी जन्म लूँ, सदा सज्जनों में मित्रता रहे और मैं ब्राह्मणों को नमन करता रहूँ।” राजा ने निश्चयपूर्वक उत्तर दिशा की ओर मुख कर, पूर्व तट पर कुशासन बिछाकर, अपनी पत्नी और पुत्र की चिंता का भार गंगाजी (सागर की पुत्री) को सौंप, दृढ़ता से उपवास हेतु बैठ गए। जब राजा उपवास पर बैठे, तब स्वर्ग के देवताओं ने उनकी स्तुति की, प्रसन्न होकर पुष्पवर्षा की और आकाश में दुंदुभियाँ बज उठीं। वहाँ उपस्थित महान ऋषियों ने राजा की सराहना की, उनके कार्य को लोकमंगलकारी और भगवान के गुणों से युक्त बताया, जिसे श्रेष्ठतम लोग भी प्रशंसा करते हैं। उन्होंने कहा, “हे राजर्षि, इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि श्रीकृष्ण के भक्त, जिन्होंने कभी राजसिंहासन और मुकुट धारण किया था, वे भी भगवान के साक्षात्कार की चाह में तत्काल सब कुछ त्याग देते हैं।” “हम सब यहाँ तब तक रहेंगे, जब तक वह अपना शरीर त्याग नहीं देते; तब यह भगवान का परम भक्त, राग और शोक से मुक्त होकर, परम पद को प्राप्त करेगा।” ऋषियों के इन वचनों को सुनकर, परीक्षित ने अपने गुरु मधुच्युदन के साथ, सभी उपस्थित जनों को प्रणाम कर, भगवान विष्णु की कथाएँ सुनने की इच्छा प्रकट की। राजा ने कहा, “जैसे तीनों लोकों में वेद प्रकट होते हैं, वैसे ही आप सब दिशाओं से यहाँ एकत्र हुए हैं; यहाँ या अन्यत्र, हमारा उद्देश्य केवल परम कल्याण और आत्मस्वरूप की खोज है।” “अतः, हे ब्राह्मणों, मैं आपसे पूछता हूँ—मृत्यु के निकट मानव के लिए कौन सा शुद्ध कर्तव्य है? कृपा कर आप सब अपनी सम्मति से इसका विचार करें।” इसी समय, व्यासपुत्र श्री शुकदेव जी, जो बिना किसी आशा के पृथ्वी पर विचरण करते थे, वहाँ आकस्मिक रूप से पहुँचे। उनके लक्षण सामान्य जनों से भिन्न थे—वे अपने में संतुष्ट, बच्चों से घिरे, और व्यंग्यकार का वेश धारण किए हुए थे। वे केवल सोलह वर्ष के थे, उनके चरण, हाथ, जंघाएँ, भुजाएँ, कंधे, गाल—all कोमल और आकर्षक थे; अंग सुंदर, नेत्र बड़े और लंबे, कान ऊँचे नासिका के बराबर, भौंहें सुंदर, मुख तेजस्वी, और गला शंख के समान सुडौल था। उनकी हड्डियाँ छिपी हुई थीं, वक्षस्थल चौड़ा और ऊँचा, नाभि गहरी और घुमावदार, पेट पर रेखाएँ और कोमलता थी; वे वस्त्रहीन थे, बाल मुख पर फैले थे, भुजाएँ लम्बी और घुटनों तक पहुँचती थीं, जैसे देवताओं में श्रेष्ठ। उनकी रंगत श्याम थी, यौवन सदा नवीन, अंगों पर शुभ चिह्न थे; मनमोहक मुस्कान से वे स्त्रियों के मन को आकर्षित कर लेते थे। ऋषि भी, जो उनकी वास्तविकता जानते थे, उनके छिपे हुए महानत्व के कारण, सम्मान में उठ खड़े हुए। परीक्षित ने सिर झुका कर उस परम अतिथि का आदरपूर्वक स्वागत किया। जब स्त्रियाँ व बालक दूर हो गए, तब उन्हें ऊँचे आसन पर बिठाया गया। वहाँ, ब्रह्मर्षियों, राजर्षियों और देवर्षियों की सभा के मध्य, श्री शुकदेव ऐसे शोभायमान हुए जैसे चंद्रमा तारों, ग्रहों और नक्षत्रों के बीच चमकता है। राजा, जो भगवान के भक्त थे, शांति से बैठे हुए ऋषि के पास गए, सिर झुकाया, हाथ जोड़कर विनम्र वाणी में बोले— “हे ब्राह्मण, आज हम क्षत्रियों पर आपकी महान कृपा हुई है कि आप अतिथि बनकर हमारे यहाँ आए और इस भूमि को पावन कर दिया।” “आपका स्मरण मात्र से ही मनुष्यों के घर शुद्ध हो जाते हैं—फिर आपके दर्शन, स्पर्श, चरणोदक, आसन आदि का तो कहना ही क्या!” “हे महान योगी, आपके पावन चरणों की उपस्थिति से लोगों के बड़े से बड़े पाप भी तुरंत नष्ट हो जाते हैं, जैसे भगवान विष्णु असुरों का संहार करते हैं।” “भगवान कृष्ण, जो पाण्डवों के प्रिय हैं, वे मुझ पर प्रसन्न हों, क्योंकि उन्होंने अपनी बुआ के वंशजों को अपने वंश के प्रति स्नेहवश स्वीकार किया है।” “अन्यथा, हम जैसे मरणासन्न साधारण मनुष्यों को कैसे आपका साक्षात्कार मिल सकता है, आप तो निर्गुण ब्रह्म में स्थित, सिद्ध, और वनवासी हैं।” “अतः, हे योगियों के आचार्य, मैं आपसे पूछता हूँ—मृत्यु के निकट मनुष्य को सर्वश्रेष्ठ कल्याण के लिए क्या करना चाहिए?