एक बार नारद जी ने चार कुमारों से प्रश्न किया, “आकाशवाणी द्वारा जो उपदेश दिया गया था, उसका साधन क्या है? कृपया विस्तार से बताइए कि उसका अभ्यास कैसे किया जाए।” उन्होंने आगे पूछा, “भक्ति, ज्ञान और वैराग्य से युक्त लोगों को सुख कैसे प्राप्त होता है? और यह सब प्रेम और प्रयास से सभी वर्गों में कैसे स्थापित हो सकता है?” कुमारों ने उत्तर दिया, “हे दिव्य ऋषि, चिंता मत करो। अपने हृदय में प्रसन्नता लाओ। साधन तो यहाँ बहुत सहज रूप में उपलब्ध है। हे नारद, तुम धन्य हो, वैराग्य में सर्वश्रेष्ठ हो, श्री कृष्ण के सेवकों में अग्रणी हो, योगियों के बीच सूर्य के समान हो। तुम्हारे लिए, जो सदैव भक्ति के मार्ग का अनुसरण करते हो, कृष्ण के सेवक में भक्ति की स्थापना कोई आश्चर्य की बात नहीं है।” कुमारों ने आगे कहा, “इस संसार में अनेक ऋषियों ने विविध मार्ग बताए हैं, जो कठिन हैं और प्रयास से प्राप्त होते हैं, और अधिकांशतः वे स्वर्ग का फल देते हैं। परन्तु वैकुण्ठ तक पहुँचाने वाला मार्ग गुप्त रखा गया है; उसका गुरु दुर्लभ है और वह मार्ग अधिकांशतः सौभाग्य से ही मिलता है। वह श्रेष्ठ कार्य, जो तुम्हें पहले आकाशवाणी द्वारा बताया गया था, अब हम विस्तार से समझाएँगे; आज तुम स्थिर मन और निर्मल बुद्धि से सुनो।” “कुछ लोग यज्ञ में आहुति देते हैं, कुछ तप करते हैं, कुछ योग साधना करते हैं, और कुछ अध्ययन एवं ज्ञान द्वारा साधन करते हैं; ये सब कर्म कहलाते हैं। इन सब में, ज्ञान यज्ञ को ज्ञानीजन श्रेष्ठ कर्म का चिन्ह मानते हैं; श्रीमद्भागवत का discourse शुकदेव आदि द्वारा गाया जाता है। उसके प्रचार से भक्ति, ज्ञान और वैराग्य में महान शक्ति आती है; दोनों प्रकार के दुःख दूर हो जाते हैं और भक्त को सुख प्राप्त होता है। वास्तव में, श्रीमद्भागवत के मार्ग के स्वर से कलियुग के सभी दोष सिंह के गर्जन में भेड़ियों की तरह नष्ट हो जाते हैं। भक्ति, ज्ञान और वैराग्य के साथ प्रेम का रस लिए हुए, घर-घर, व्यक्ति-व्यक्ति में विचरण करती है।” नारद जी ने फिर पूछा, “जब वेद और वेदांत के प्रचार, और गीता के पाठ के बावजूद भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की त्रयी उत्पन्न नहीं होती, तब क्या करें?” कुमारों ने उत्तर दिया, “श्रीमद्भागवत के पाठ से उस विषय की समझ उत्पन्न होती है; उसकी कथाओं में वेदों का अर्थ हर श्लोक, हर शब्द में विद्यमान है। हे दूरदर्शी कुमारों, कृपया मेरा संदेह दूर करें; इसमें विलंब न करें, क्योंकि आप शरणागतों पर दया करते हैं।” कुमारों ने कहा, “वेद और उपनिषदों के सार से भागवत कथा उत्पन्न हुई है; इसलिए वह विशिष्ट है, अपने ही फल के रूप में सर्वोत्तम रूप से चमकती है। जैसे जड़ से शिखर तक स्वाद तब तक नहीं मिलता जब तक उसे अलग न किया जाए, वैसे ही पूर्ण रूप से अलग होने पर फल सभी के लिए आनंददायक हो जाता है। जैसे दूध में घी विद्यमान है, लेकिन अलग करने पर ही उसका स्वाद मिलता है, और वह देवताओं की प्रसन्नता बढ़ाता है; वैसे ही गन्ने में चीनी मध्य से अंत तक व्याप्त है, लेकिन अलग करने पर ही उसकी मिठास मिलती है—ऐसी ही श्रीमद्भागवत कथा है।” “यह भागवत पुराण, जिसे ज्ञानीजन श्रेष्ठ मानते हैं, भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की स्थापना के लिए प्रकट हुआ है। वेद और वेदांत में स्नान करने वाले, गीता के रचयिता व्यास जी भी जब दुःख से ग्रस्त हुए, तब वे अज्ञान के समुद्र में भ्रमित हो गए। तब आपने, नारद जी, चार श्लोकों में उसे पहले कहा था; उन श्लोकों को सुनकर ही बादरायण (व्यास जी) तुरंत दुःख से मुक्त हो गए। अतः आपके इस प्रश्न का कारण क्या है? श्रीमद्भागवत को सुनना चाहिए, क्योंकि वह दुःख और शोक का नाश कर देती है।” नारद जी बोले, “वह दृष्टि, जो तुरंत अशुभता को नष्ट कर देती है और दुःख से पीड़ित जीवों को परम मंगल देती है—जो केवल शुद्ध भक्तों द्वारा गाई गई कथाओं के अमृत में लीन है, प्रेम के प्रकट होने के लिए—मैंने उसी में शरण ली है। जब अनेक जन्मों के पुण्य के उदय से किसी को सत्संग प्राप्त होता है, तब विवेक उत्पन्न होता है, जो अज्ञान से उत्पन्न भ्रम और अभिमान के अंधकार को दूर कर देता है।” अब श्रीमद्भागवत की महिमा का प्रसंग आरंभ होता है। तीसरे अध्याय में कहा गया है कि श्रीमद्भागवत को सनक आदि की वाणी से सुनने पर भक्त संतुष्ट होता है, और ज्ञान तथा वैराग्य पुष्ट होते हैं। नारद जी ने कहा, “मैं शुकदेव की शिक्षाओं से युक्त ज्ञान यज्ञ करूँगा, भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की स्थापना के लिए। यह यज्ञ कहाँ करना चाहिए? कृपया बताइए। शुकदेव के ग्रंथ की महिमा वेदवेत्ता जनों द्वारा कही जानी चाहिए। श्रीमद्भागवत की कथा कितने दिनों में सुननी चाहिए? वहाँ कौन-सा विधि-विधान अपनाना चाहिए? कृपया बताइए।” कुमारों ने उत्तर दिया, “सुनो नारद, हम तुम्हें बताएँगे, क्योंकि तुम विनम्र और विवेकी हो। गंगा तट के पास आनंद नामक एक स्थान है। वहाँ विविध ऋषियों के समूह आते हैं, देवता और सिद्ध भी वहाँ उपस्थित रहते हैं, वह स्थान विविध वृक्षों और लताओं से सुसज्जित है, और वहाँ की रेत नर्म और ताजा है। वह एक सुंदर, एकांत स्थान है, जहाँ स्वर्ण कमलों की सुगंध फैली रहती है, और वहाँ के जीवों के हृदय में कोई वैर नहीं रहता।” “वहाँ वृद्ध, दुर्बल शरीर को सामने रखकर, इन दोनों को ध्यान में रखते हुए, भक्ति वहाँ आ जाएगी। जहाँ भागवत कथा की चर्चा होती है, वहाँ भक्ति और उसके साथियों का आगमन होता है; कथा के शब्दों को सुनकर वह त्रयी फिर से युवा हो जाती है।” सूत्र जी कहते हैं, “इस प्रकार कहकर, वे कुमार, नारद जी के साथ, शीघ्र गंगा तट पर पहुँचे, कथा का अमृत पीने के लिए। जब वे तट पर पहुँचे, तब संसार, देवताओं और ब्रह्मा के लोक में हलचल मच गई। श्रीभागवत के अमृत को पीने की लालसा से सभी वहाँ दौड़ पड़े, और वैष्णव सबसे पहले पहुँचे।” “भृगु, वसिष्ठ, च्यवन, गौतम, मेधातिथि, देवल, देवरात, राम, गाधि के पुत्र, शाकल, मृकंडु के पुत्र, अत्रि और पिप्पलाद; योग के आचार्य, व्यास और पाराशर, छायाशुक, जाजलि, जह्नु और उनके साथ अनेक अन्य ऋषि—ये सभी अपने पुत्रों, शिष्यों और पत्नियों के साथ वहाँ पहुँचे, और उनका हृदय महान स्नेह से भरा हुआ था।” इस प्रकार श्रीमद्भागवत के श्रवण और उसकी महिमा की कथा आनंद के स्थान पर आरंभ हुई, जहाँ भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की त्रयी पुनः युवा होकर सबके हृदय में रमने लगी।