भगवत् भक्तों की संगति का एक क्षण भी स्वर्ग या मोक्ष से कम नहीं है; इसलिए, और किसी सांसारिक लाभ की तो बात ही क्या! ऐसे भगवान् की कथाएँ सुनने से कौन तृप्त हो सकता है, जिनकी महिमा का पार योगेश्वर ब्रह्मा के पुत्र भी नहीं पा सके? अतः, हे विद्वान्, आप जो भगवान् के परम भक्त हैं, कृपया हम उत्सुक श्रोताओं के लिए हरि के पावन और पुण्य चरित्र सुनाइए। राजा परीक्षित, जिनकी बुद्धि सदैव मोक्ष की ओर थी, व्यासपुत्र के वचन से ज्ञान पाकर, गरुड़ध्वज भगवान् के चरणों को प्राप्त हुए। अतः, कृपया वही परम मंगलमय, अद्भुत, योगयुक्त कथा हमें सुनाइए, जिसमें भगवान् के अनंत लीलाएँ भरी हैं और जिसने परीक्षित तथा भक्तों को आनंदित किया। सूतमुनि बोले—आज हम, जो निम्न कुल में जन्मे हैं, बड़ों का अनुसरण कर धन्य हो गए। महात्माओं की वाणी का संग बुरे कुल और मानसिक क्लेश का शीघ्र नाश कर देता है। फिर जो भगवान् की महिमा गाते हैं, उनके लिए तो कितना अधिक कल्याण है! भगवान् अनंत हैं, उनकी महिमा अपरंपार है; उनके चरणों की धूलि को वे भी चाहते हैं जिन्होंने सब कुछ त्याग दिया है, जबकि स्वयं भगवान् को ऐसी पूजा की इच्छा नहीं। ब्रह्मा द्वारा भगवान् के चरणों के नख से उत्पन्न जल से संसार पवित्र होता है; फिर जो भगवान् के चरणों की कामना करता है, वह क्यों न पवित्र होगा? वहाँ, भक्तजन और ज्ञानीजन शरीर और संबंधों का मोह त्यागकर, हंस जैसे मुनियों की परम अवस्था को प्राप्त करते हैं, जहाँ अहिंसा, शांति और स्वधर्म का पालन होता है। हे आर्यजनों, आपने मुझसे प्रश्न किया है, तो मैं अपनी सामर्थ्यानुसार बताऊँगा। जैसे पक्षी आकाश में अपनी क्षमता अनुसार उड़ते हैं, वैसे ही ज्ञानीजन विष्णुपद को अपनी बुद्धि के अनुसार प्राप्त करते हैं। एक बार, राजा परीक्षित शिकार के लिए वन में घूम रहे थे। धनुष उठाए वे एक हिरण का पीछा करते हुए थक गए, उन्हें बहुत भूख और प्यास लगी। वे जल की खोज में एक आश्रम में पहुँचे, जहाँ एक ऋषि ध्यानमग्न, नेत्र बंद किए बैठे थे। ऋषि अपनी इंद्रियाँ, प्राण, मन और बुद्धि को वश में कर, तीनों लोकों से परे, ब्रह्म में स्थित थे। जटाजूट, मृगचर्म धारण किए, गला सूखा था; राजा ने उनसे उसी दशा में जल माँगा। ऋषि से घास, मिट्टी, जल या मधुर वचन कुछ भी न मिलने से राजा को उपेक्षा का अनुभव हुआ और वे क्रोधित हो उठे। पहले कभी वे इतनी भूख-प्यास से पीड़ित न हुए थे; ब्राह्मण के प्रति ईर्ष्या और क्रोध उमड़ आया। फिर, क्रोध में आकर उन्होंने मरे हुए साँप को ऋषि के कंधे पर डाल दिया और आश्रम छोड़कर नगर लौट आए। राजा ने सोचा—क्या यह ऋषि सचमुच ध्यानमग्न हैं या केवल दिखावा है? क्षत्रियों का क्या भरोसा! उसी समय ऋषि का पुत्र, जो अद्भुत तेजस्वी था, बालकों के साथ खेल रहा था। जब उसे ज्ञात हुआ कि राजा ने उसके पिता का अपमान किया है, तो वहीं उसने कहा—हाय! शासकों का यह अन्याय! सेवकों द्वारा स्वामी का अपराध वैसा ही है जैसे द्वारपाल या कुत्ते अपने स्वामी के विरुद्ध अपराध करें। भले ही वह क्षत्रिय है, लेकिन ब्राह्मणों ने उसे गृह का रक्षक नियुक्त किया है; फिर ऐसा द्वारपाल गृह के अन्न का अधिकारी कैसे हो सकता है? अब जब कृष्ण, पथभ्रष्टों के मार्गदर्शक, जा चुके हैं, मैं उन धर्मभ्रष्टों को दंड देता हूँ; देखो मेरा बल! ऐसा कहते हुए, क्रोध से लाल आँखों वाले उस बाल ऋषि ने कौशिकी नदी में स्नान कर, शुद्ध होकर, वचनरूपी वज्र छोड़ा—इस प्रकार, मेरी आज्ञा से तक्षक नाग इस वंश के नाशक राजा को सातवें दिन डसेगा। फिर वह बालक आश्रम पहुँचा, और अपने पिता के गले में साँप देखकर शोक से व्याकुल होकर रोने लगा। आंगिरस कुल के ब्राह्मण ने पुत्र का विलाप सुनकर धीरे-धीरे नेत्र खोले और मरे साँप को देखकर उसे झटक दिया। उन्होंने पूछा—बेटा, क्यों रो रहे हो? किसने तुम्हारा अपमान किया? पुत्र ने सारा वृत्तांत कह सुनाया। यह सुनकर कि राजा को अकारण शाप दिया गया, ब्राह्मण को हर्ष नहीं हुआ; उन्होंने कहा—हाय, आज तूने बड़ा अनर्थ कर दिया! तेरा अपराध छोटा है, पर दंड बहुत बड़ा है। हे अल्पबुद्धि पुत्र, राजा का न्याय नहीं करना चाहिए; उसकी अजेय शक्ति से ही प्रजा सुखी और सुरक्षित रहती है। जब नरदेव, चक्रधारी राजा की उपेक्षा होती है, तो संसार में चोरों का बोलबाला हो जाता है, और रक्षकविहीन प्रजा पलभर में नष्ट हो जाती है, जैसे बिना गड़ेरिए के भेड़ें। आज हमारे ऊपर पाप बिना रुके आ पड़ेगा, क्योंकि लोग अपने रक्षक खो चुके लोगों का धन लूटेंगे; वे एक-दूसरे को मारेंगे, शाप देंगे, चोरी करेंगे, पशु, स्त्री और संपत्ति छीन लेंगे। तब धर्म का नाश हो जाएगा, वर्ण और आश्रम की मर्यादाएँ, जो तीनों वेदों पर आधारित हैं, लुप्त हो जाएँगी; फिर धन और विषयों में लिप्त लोग, कुत्तों और बंदरों की भाँति, जातियों का मिश्रण कर देंगे। यह राजा परीक्षित धर्म के रक्षक, महान सम्राट, राजर्षि, सच्चे भक्त और अश्वमेध यज्ञ करने वाले हैं। एक अबोध बालक द्वारा निर्दोष राजा के प्रति पाप हुआ है; भगवान्, जो सबके आत्मा हैं, कृपा कर इस अपराध को क्षमा करें। भगवान् के भक्त, चाहे उनका अपमान, धोखा, शाप, गाली या वध भी हो जाए, फिर भी प्रतिशोध नहीं लेते, यद्यपि उनमें सामर्थ्य हो। इस प्रकार, अपने पुत्र के अपराध से वह महान ऋषि पश्चाताप से भर गए; स्वयं राजा से अपमानित होने पर भी वे उस अपराध को मन में न लाए। सामान्यतः, इस संसार में सज्जनों को दूसरों द्वारा द्वंद्व में डाला जाता है; फिर भी वे न शोक करते हैं, न हर्ष, क्योंकि वे आत्मगुणों में स्थित रहते हैं। नित्य शुद्ध वस्त्र धारण कर, सदा पवित्र रहना चाहिए। बिना पैर धोए, गीले पैरों या सिर के साथ, या दूसरों के दिए अन्न को खाकर, या नग्न होकर, अथवा प्रातः या संध्या के समय कभी नहीं सोना चाहिए। सदा शुद्ध वस्त्र पहनकर, समस्त शुभता से युक्त हो, प्रातःकाल गाय, ब्राह्मण, लक्ष्मी और अच्युत भगवान् की पूजा करके ही भोजन करना चाहिए।