सूतजी ने कहा, “जैसा आपने पूछा था, मैंने आपके सामने परीक्षित की पवित्र कथा प्रस्तुत की है, जिसमें वासुदेव के गुण और कार्यों से जुड़ी अनेक लीलाएँ समाहित हैं। भगवान के गुणों और कर्मों से भरी उनकी कथाएँ, जो भी सच्चा जीवन पाना चाहता है, उसे उनका श्रवण और सेवा अवश्य करनी चाहिए।” तब सभी ऋषियों ने सूतजी से कहा, “हे सौम्य सूत, आप दीर्घायु हों और आपकी शुद्ध कीर्ति सदैव बनी रहे, क्योंकि आप मनुष्यों के लिए कृष्ण की लीलाओं का अमृत प्रचारित करते हैं। इस अस्थिर संसार में, जहाँ लोगों का मन भ्रमित रहता है, आप हमें गोविन्द के चरणकमलों का मधुर-मधु पान कराते हैं। हम तो भगवान के भक्तों की संगति के एक क्षण को भी स्वर्ग या मोक्ष के बदले नहीं देना चाहेंगे—फिर अन्य सांसारिक वरदानों की बात ही क्या है! कौन है जो भगवान की अमृतमयी कथाओं से तृप्त हो सकता है? योग के आचार्य, ब्रह्मा से उत्पन्न श्रेष्ठ जन भी उनके गुणों का अंत नहीं पा सके हैं, जो स्वयं सभी गुणों के पार हैं। अतः, हे विद्वान सूतजी, आप जो सर्वोच्च भगवान के प्रति समर्पित हैं, कृपया हमें हरि के पवित्र और महान कार्यों की कथा सुनाएँ, क्योंकि हम सुनने के लिए उत्सुक हैं। परीक्षित, वह महान भक्त, जिसकी बुद्धि सदा मुक्ति की ओर स्थिर थी, व्यासपुत्र द्वारा बताए गए ज्ञान से गरुड़ध्वज भगवान के चरणों को प्राप्त हुआ। इसलिए, कृपया हमें वह परम मंगलमय, अद्भुत और योगपूर्ण कथा सुनाएँ, जिसका अर्थ स्पष्ट है, जो भगवान की अनंत लीलाओं से भरी है, और जिसने परीक्षित तथा भक्तों को आनंदित किया था।” सूतजी ने उत्तर दिया, “आज हम, यद्यपि निम्न कुल में जन्मे हैं, बुजुर्गों का अनुसरण करके धन्य हो गए हैं। महान आत्माओं की वाणी का संग बुरी कुल की अशुद्धि और मानसिक क्लेश को शीघ्र दूर कर देता है। फिर, जो भगवान की स्तुति करता है, जो महान आत्माओं का परम आश्रय है, उसके लिए तो और भी अधिक कल्याण होता है। अनंत भगवान, जिनकी शक्ति असीम है, अपनी सर्वोच्च गुणों के कारण अनंत कहलाते हैं। भगवान के अद्वितीय और अतुलनीय गुणों का परिचय देने के लिए जो बताया गया है, वह पर्याप्त है। उनके चरणों की धूल को वे भी चाहते हैं जिन्होंने सब कुछ त्याग दिया है, यद्यपि भगवान स्वयं ऐसी पूजा की इच्छा नहीं रखते। ब्रह्मा द्वारा पूजा के लिए अर्पित जल, जो उनके चरणों के नखों से उत्पन्न हुआ, समस्त संसार को पवित्र करता है; फिर इस संसार में कौन है, जो मुकुंद के चरणों की कामना करके पवित्र न हो जाए? वहाँ, जो भक्तजन हैं, वे शरीर और उसके संबंधों से अचानक विरक्त होकर, हंसस्वरूप ऋषियों की उच्च अवस्था में पहुँच जाते हैं, जहाँ अहिंसा, शांति और स्वधर्म का पालन होता है। आपने मुझसे प्रश्न किया है, हे आर्यजन, इसलिए मैं अपनी समझ के अनुसार बताऊँगा। जैसे पक्षी अपनी क्षमता के अनुसार आकाश में उड़ते हैं, वैसे ही ज्ञानीजन विष्णुपथ को अपनी बुद्धि के अनुसार प्राप्त करते हैं। एक बार, राजा परीक्षित शिकार के लिए वन में घूम रहे थे। धनुष उठाए हुए, वे एक हिरण का पीछा करते-करते थक गए और उन्हें तीव्र भूख और प्यास लग आई। जल की खोज में वे एक आश्रम में पहुँचे और वहाँ एक शांत, नेत्र बंद किए हुए मुनि को बैठे देखा। वेदना, मन, बुद्धि, और इंद्रियाँ सब संयमित थीं; वह मुनि तीनों लोकों के पार, ब्रह्म में स्थित, अचल हो गए थे। जटाजूट और मृगचर्म से ढँके हुए, राजा ने सूखे गले से उनसे पानी की याचना की। राजा को न तो घास, मिट्टी, अन्य अर्पण, न ही जल या मधुर वचन मिल सके; वे स्वयं को उपेक्षित समझकर क्रोधित हो उठे। पहले कभी उन्हें इतनी तीव्र भूख-प्यास नहीं लगी थी; ब्राह्मण के प्रति ईर्ष्या और क्रोध उत्पन्न हुआ। क्रोध में आकर उन्होंने मृत सर्प को मुनि के कंधे पर डाल दिया और आश्रम छोड़कर अपने नगर लौट आए। राजा के मन में विचार आया—यह ब्राह्मण, जिसकी इंद्रियाँ और नेत्र बंद हैं, क्या सचमुच ध्यान में लीन है या केवल दिखावा कर रहा है? क्षत्रियों के साथ ऐसा क्या होता है? उधर, उस मुनि का पुत्र, जो अद्भुत तेज से युक्त था, बच्चों के बीच खेल रहा था। जब उसने सुना कि उसके पिता के साथ राजा ने अन्याय किया है, वहीं पर उसने कहा, “हाय! शासकों का अन्याय, जैसे भोगी यज्ञ का अन्न खाते हैं! सेवकों द्वारा स्वामी के साथ अपराध करना द्वारपालों या कुत्तों द्वारा अपने स्वामी के साथ अपराध जैसा है। क्षत्रिय होते हुए भी, ब्राह्मणों ने उसे घर का रक्षक नियुक्त किया है; ऐसे द्वारपाल को घर की संपत्ति में भाग कैसे मिल सकता है? अब जब कृष्ण, भगवान, मार्ग से भटके लोगों के मार्गदर्शक, चले गए हैं, मैं धर्म के पुल को तोड़ने वालों को दंडित करता हूँ; देखो मेरी शक्ति!” ऐसा कहकर, उसकी आँखें क्रोध से लाल हो गईं। अपने मित्रों के बीच, कौशिकी नदी में स्नान करके, उसने वचनरूपी वज्र छोड़ा: “अब, सीमा लांघकर, तक्षक मेरी प्रेरणा से इस वंश का नाश करने वाले राजा को सातवें दिन डस लेगा।” इसके बाद वह बालक आश्रम में गया और अपने पिता को गले में सर्प के मृत शरीर के साथ देखा। वह शोक से भर गया और जोर-जोर से रोने लगा। आंगिरस कुल के ब्राह्मण ने पुत्र का विलाप सुनकर धीरे-धीरे आँखें खोलीं और कंधे पर मृत सर्प को देखा। उन्होंने सर्प को हटाया और पूछा, “बेटा, क्यों रो रहे हो? किसने तुम्हारा अपमान किया?” पुत्र ने सब कुछ विस्तार से बताया। यह सुनकर कि राजा को बिना कारण शाप दिया गया है, ब्राह्मण अपने पुत्र पर प्रसन्न नहीं हुए; उन्होंने कहा, “हाय! आज तुमने बड़ा संकट उत्पन्न कर दिया, यद्यपि तुम्हारा अपराध छोटा है, पर दंड बहुत बड़ा है। हे अपरिपक्व बुद्धि वाले, राजा का न्याय नहीं करना चाहिए; उसकी अपराजेय शक्ति के कारण प्रजा चारों ओर से सुख और सुरक्षा पाती है। जब राजा, जिसे नरदेव कहा जाता है और जो रथ का चक्र धारण करता है, उपेक्षित होता है, तब संसार में चोरों का बोलबाला हो जाता है, और बिना सुरक्षा के संसार पल भर में नष्ट हो जाता है, जैसे बिना चरवाहे भेड़ें। आज, हमारे ऊपर निरंतर पाप आ रहा है, क्योंकि लोग अपने संरक्षक खो चुके लोगों की संपत्ति लूट रहे हैं; वे एक-दूसरे को मारते, शाप देते, चोरी करते, और पशु, स्त्री, धन छीनते हैं। तब श्रेष्ठ धर्म मनुष्यों में नष्ट हो जाता है, साथ ही वर्ण और आश्रम की वे प्रथाएँ भी, जो तीन वेदों में निहित हैं; इसके बाद, धन और भोग में लीन लोग, कुत्तों और बंदरों की तरह, जातियों का मिश्रण करते हैं। राजा, धर्म का रक्षक, ब्रिहच्छ्रव नामक महान सम्राट है, राजर्षि और सच्चा भक्त है, जिसने अश्वमेध यज्ञ किए हैं। एक अपरिपक्व बालक द्वारा निर्दोष राजा के साथ पाप हुआ है; भगवान, जो सबका आत्मा है, इस अपराध को क्षमा करें। भगवान के भक्त, अपमानित, छल किए जाने, शापित, गाली दिए जाने या मारे जाने पर भी, प्रतिशोध नहीं लेते, भले ही उनके पास शक्ति हो।” इस प्रकार, परीक्षित की कथा और भगवान के गुणों की महिमा, सूतजी और ऋषियों के संवाद में उजागर हुई।