जब भगवान श्रीकृष्ण ने इस पृथ्वी से विदा ली, ठीक उसी क्षण अधर्म का स्रोत, कलियुग, धरती पर प्रवेश कर गया। उस समय के सम्राट, महाराज परीक्षित, कलियुग से द्वेष नहीं रखते थे, ठीक वैसे ही जैसे मधुमक्खी फूलों से केवल अमृत लेती है। परीक्षित के लिए तो कल्याणकारी फल शीघ्र ही प्राप्त होते हैं, परंतु अन्य लोगों के लिए ऐसा नहीं होता। कलियुग निर्बल के सामने तो साहसी दिखता है, परंतु बलवान और ज्ञानी के सम्मुख भयभीत रहता है। जो लोग असावधान हैं, उनके बीच कलियुग ऐसे घूमता है जैसे भेड़ियों के बीच भटकता हुआ भेड़िया। सूतजी कहते हैं, “हे मुनियों! आपने जो पूछा था, वही पवित्र कथा मैंने आपको सुनाई, जिसमें वासुदेव की लीलाएँ भरी हुई हैं। भगवान के गुणों और कर्मों से युक्त जो भी कथाएँ हैं, वे उन लोगों को निरंतर सुननी चाहिए जो जीवन का सच्चा अर्थ पाना चाहते हैं।” तब सभी ऋषियों ने कहा, “हे सौम्य सूत! आप दीर्घायु हों, आपकी कीर्ति अमर रहे, क्योंकि आप मनुष्यों को कृष्ण की लीलाओं का अमृतपान कराते हैं। इस अनिश्चित संसार में, जहाँ मनुष्य का चित्त भ्रमित रहता है, आप हमें गोविंद के चरणकमलों के मधुरस का आस्वादन करा रहे हैं। हम तो भगवान के भक्तों की संगति के एक क्षण को भी स्वर्ग, मोक्ष या अन्य किसी भी सांसारिक सुख से नहीं बदल सकते। भगवान की कथाओं का अमृत सुनकर कौन तृप्त हो सकता है? स्वयं ब्रह्मा के पुत्र, योगियों में श्रेष्ठ, भी उनके गुणों का अंत नहीं पा सके।” ऋषियों ने आगे निवेदन किया, “आप, जो भगवान के परम भक्तों में अग्रगण्य हैं, कृपया हमें श्रीहरि के पवित्र और कल्याणकारी चरित्र सुनाइए, क्योंकि हम सभी सुनने के लिए उत्सुक हैं। परीक्षित महाराज, जिनका चित्त सदैव मोक्ष की ओर स्थिर था, वे व्यासपुत्र शुकदेव के उपदेश से गरुड़ध्वज भगवान के चरणों में पहुँच गए। अतः आप वह अद्भुत और योगयुक्त कथा सुनाइए, जिसमें भगवान की अनंत लीलाएँ समाहित हैं, और जिसने परीक्षित व भक्तों को आनंदित किया था।” सूतजी बोले, “आज हम, जो सामान्य कुल में जन्मे हैं, आपके जैसे महात्माओं की संगति से धन्य हो गए हैं। महान आत्माओं के वचनों की संगति से हीन कुल और मन की अशुद्धि शीघ्र ही दूर हो जाती है। और फिर, जो भगवान के गुणों का गान करता है, उसके लिए तो क्या कहना! भगवान अनंत हैं, उनकी महिमा अपरिमित है। उनके चरणों की धूल के लिए वे भी तरसते हैं जिन्होंने सब कुछ त्याग दिया है, जबकि भगवान स्वयं ऐसी पूजा की इच्छा नहीं रखते। ब्रह्माजी द्वारा भगवान के चरणों के नख से उत्पन्न जल से तो समस्त जगत पवित्र हो जाता है, तो फिर कौन है जो मुकुंद के चरणों की प्राप्ति से शुद्ध न हो जाए?” वहाँ, जो लोग भगवान के चरणों में अनुरक्त होते हैं, वे अपने शरीर और संबंधों से सहज ही विरक्त हो जाते हैं और हंस-तुल्य महान आत्माओं की परम अवस्था को प्राप्त करते हैं, जहाँ अहिंसा, शांति और स्वधर्म की प्रधानता होती है। आपने जो प्रश्न किया है, उसका मैं अपनी समझ के अनुसार उत्तर दूँगा। जैसे पक्षी आकाश में अपनी शक्ति के अनुसार उड़ते हैं, वैसे ही ज्ञानीजन भगवान विष्णु के पथ को अपनी योग्यता के अनुसार प्राप्त करते हैं। अब कथा आगे बढ़ती है— एक बार महाराज परीक्षित शिकार के लिए वन में घूम रहे थे। उनके हाथ में धनुष था, वे एक हिरण का पीछा करते-करते अत्यंत थक गए और उन्हें बहुत भूख-प्यास लगी। जल की खोज में वे एक आश्रम में पहुँचे, जहाँ एक महान ऋषि समाधि में लीन होकर, नेत्र मूँदकर बैठे थे। उस समय उनके इंद्रिय, प्राण, मन और बुद्धि सब संयमित थे, वे ब्रह्म से एकाकार हो चुके थे। ऋषि जटा और मृगचर्म धारण किए हुए थे। राजा का कंठ प्यास से सूख रहा था, उन्होंने उस स्थिति में ऋषि से जल की याचना की। परंतु वहाँ न तो घास, न मिट्टी, न जल, न ही कोमल वचन उन्हें प्राप्त हुए। राजा को लगा कि उनकी उपेक्षा की गई है, जिससे वे क्रुद्ध हो उठे। पहले कभी उन्हें ऐसी तीव्र भूख-प्यास नहीं लगी थी, और अब उनके मन में ब्राह्मण के प्रति ईर्ष्या और क्रोध उत्पन्न हो गया। क्रोध में आकर राजा ने एक मृत सर्प उठाकर ऋषि के कंधे पर डाल दिया और वहाँ से अपने नगर लौट आए। जाते-जाते सोचते रहे—क्या यह तपस्वी सचमुच ध्यानस्थ हैं या केवल दिखावा कर रहे हैं? क्षत्रियों के लिए ऐसी स्थिति क्या उचित है? इसी बीच, उस ऋषि का पुत्र, जो अद्भुत तेजस्वी था, अपने मित्रों के साथ खेल रहा था। जब उसे पता चला कि उसके पिता के साथ राजा ने अन्याय किया है, तो वह वहीं बोला, “हाय! ये शासक तो अन्न की भाँति यज्ञ का भाग स्वयं हड़प लेते हैं। सेवकों द्वारा स्वामी का अपमान वैसा ही है जैसे द्वारपाल या कुत्ते अपने स्वामी का अपमान करें। क्षत्रिय होते हुए भी, वह ब्राह्मणों द्वारा घर के रक्षक के रूप में नियुक्त है; ऐसे द्वारपाल को घर के अन्न का अधिकारी कैसे माना जाए?” उसने आगे कहा, “भगवान कृष्ण, जो पथभ्रष्टों के मार्गदर्शक थे, अब जब वे चले गए, तो मैं ऐसे धर्मभ्रष्टों को दंड दूँगा; देखो मेरी शक्ति!” इतना कहकर, क्रोध से उसकी आँखें लाल हो गईं। उसने कौशिकी नदी में स्नान कर शुद्ध होकर, अपने वचनों से शाप रूपी वज्र छोड़ दिया—“अब, मेरी आज्ञा से, तक्षक नामक नाग सातवें दिन इस वंश का नाश करने वाले राजा को डसेगा।” इसके बाद वह बालक आश्रम पहुँचा और अपने पिता के गले में सर्प देखकर शोक से व्याकुल होकर रो पड़ा। उसके करुण क्रंदन सुनकर, आङ्गिरस वंशीय ब्राह्मण ने धीरे-धीरे नेत्र खोले और कंधे पर पड़े मृत सर्प को देखकर उसे झटक दिया। फिर पुत्र से पूछा, “बेटा, क्यों रो रहे हो? किसने तुम्हारा अपमान किया?” तब बालक ने सारी घटना विस्तार से बताई। पिता ने जब सुना कि राजा को अनुचित रूप से शाप दे दिया गया है, तो वे प्रसन्न नहीं हुए, बल्कि बोले, “हाय! आज तुमने बड़ा अनर्थ कर दिया। तुम्हारा अपराध तो छोटा है, परंतु दंड अत्यंत कठोर है। हे बालक! राजा के विषय में निर्णय मत करो। उसकी अपराजेय शक्ति के कारण ही प्रजा सुखी और सुरक्षित रहती है। जब राजा, जो नरदेव और चक्रधारी होता है, उपेक्षित होता है, तो संसार में चोरों का बोलबाला हो जाता है, और रक्षकहीन प्रजा पल भर में भेड़ों के समान नष्ट हो जाती है।” ब्राह्मण ने आगे कहा, “आज हम पर पाप बिना अवरोध के आ पड़ा है, क्योंकि रक्षकहीन लोगों की संपत्ति लूटी जाती है, वे एक-दूसरे की हत्या करते हैं, शाप देते हैं, चोरी करते हैं, गाय, स्त्री और धन का हरण करते हैं। तब मनुष्यों में श्रेष्ठ धर्म, वर्ण और आश्रम की व्यवस्था, जो तीनों वेदों में प्रतिष्ठित है, नष्ट हो जाती है। उसके बाद, धन और भोग में लिप्त लोग, कुत्ते और बंदरों की तरह, वर्णों का मिश्रण कर देते हैं।” इस प्रकार, परीक्षित महाराज के जीवन की यह कथा और उससे जुड़े प्रसंग, भगवान की लीला और भक्तों की महिमा का गान करते हुए, आगे बढ़ती है।