व्यासजी के शिष्य ने, सब प्रकार के सांसारिक संबंधों को त्याग कर, अजित पद की स्थिति को समझते हुए, गंगा में अपने शरीर का परित्याग किया। जिन भक्तों को भगवान की महिमा से भरी कथाओं का अमृत प्रिय लगता है, वे मृत्यु के समय भी भ्रमित नहीं होते, क्योंकि वे सदा भगवान के चरणों का स्मरण करते हैं। जब तक अभिमन्यु के पुत्र, महान भक्त परीक्षित पृथ्वी का शासन करते रहे, तब तक यद्यपि कलियुग सर्वत्र उपस्थित था, वह प्रभावी नहीं हो सका। जैसे ही भगवान ने पृथ्वी का त्याग किया, उसी क्षण अधर्म का स्रोत कलियुग उनके पीछे-पीछे आ गया। सम्राट परीक्षित कलियुग से द्वेष नहीं करते थे, जैसे मधुमक्खी फूलों से केवल रस लेती है; उनके लिए शुभ फल शीघ्र प्राप्त होते थे, ऐसा औरों के लिए नहीं होता। कलियुग दुर्बलों के समक्ष साहसी, पर बलवानों से भयभीत रहता है; वह विवेकशील और निर्भय मनुष्यों का क्या बिगाड़ सकता है? वह केवल असावधान लोगों के बीच भेड़िये की तरह विचरण करता है। हे श्रोताओं, मैंने आपसे अनुरोधानुसार वासुदेव की कथाओं से युक्त यह पावन परीक्षित कथा कही है। भगवान के गुण और कर्मों से भरी जो भी कथाएँ हैं, उन्हें वही लोग सुनें जो सच्चे जीवन की कामना करते हैं। तब ऋषियों ने कहा, “हे सौम्य सूत! तुम्हारी कीर्ति सदा शुद्ध और अक्षुण्ण बनी रहे, क्योंकि तुम मरणधर्मा मनुष्यों को कृष्ण की लीलाओं का अमृत पिलाते हो। इस चंचल संसार में, जहाँ लोगों का चित्त भ्रमित रहता है, तुम हमें गोविंद के चरणकमलों का मधुर मधु पिलाते हो। हमें तो प्रभु के भक्तों की एक क्षण की संगति भी स्वर्ग या मोक्ष से कहीं अधिक मूल्यवान लगती है—फिर अन्य सांसारिक वस्तुओं की तो बात ही क्या? भगवान की कथा रूपी अमृत को सुनकर कौन तृप्त हो सकता है? स्वयं ब्रह्मा से उत्पन्न श्रेष्ठ योगी भी उस निर्गुण प्रभु के गुणों का अंत नहीं पा सके। अतः हे विद्वान सूत, आप, जो भगवान के परम भक्तों में अग्रणी हैं, हमें उन हरि के पावन और पुण्यकर्मों का वर्णन करें, जिन्हें सुनने के लिए हम उत्सुक हैं।” वही परीक्षित, महान भक्त, जिनकी बुद्धि सदा मोक्ष की ओर स्थिर थी, व्यासपुत्र शुकदेव द्वारा कहे गए ज्ञान के माध्यम से गरुड़ध्वज भगवान के चरणों को प्राप्त हुए। अतः कृपया हमें वह परम मंगलमय, अद्भुत और योगयुक्त कथा सुनाएँ, जिसका अर्थ गूढ़ नहीं है, जो भगवान के अनंत कार्यों से परिपूर्ण है, और जिसने परीक्षित तथा भक्तों को आनंदित किया। सूतजी बोले—“आज हम, जो निम्न कुल में उत्पन्न हैं, पूर्वजों के अनुसरण से धन्य हो गए हैं। महान आत्माओं के वचनों का संग शीघ्र ही कुल की अशुद्धि और मानसिक क्लेश को दूर कर देता है। फिर जो परम पुरुष का गुणगान करता है, उसके लिए तो कहना ही क्या! वह अनंत प्रभु, जिनकी महिमा असीम है, ‘अनन्त’ कहलाते हैं। भगवान के गुणों की जो महिमा पहले बताई गई, वही उनकी अनुपम श्रेष्ठता को प्रकट करने के लिए पर्याप्त है; उनके चरणों की धूल की कामना वे भी करते हैं, जिन्होंने सब कुछ त्याग दिया, जबकि वे स्वयं ऐसी पूजा के इच्छुक नहीं रहते। उनके चरणों से उत्पन्न जल, जिसे ब्रह्माजी ने पूजा में अर्पित किया, वह संसार को पवित्र करता है; ऐसे मुकुंद के चरणों की कामना करने वाला कौन पवित्र नहीं होगा? वहीं, जो भक्तजन और ज्ञानी हैं, वे शरीर और संबंधों की आसक्ति त्यागकर, हंस तुल्य मुनियों की सर्वोच्च अवस्था को प्राप्त करते हैं, जहाँ अहिंसा, शांति और स्वधर्म की प्रधानता है। आप सब आर्य पुरुषों ने मुझसे प्रश्न किया है, अतः मैं अपनी समझ के अनुसार बताऊँगा। जैसे पक्षी आकाश में अपनी सामर्थ्य के अनुसार उड़ते हैं, वैसे ही ज्ञानी विष्णुपद की प्राप्ति अपनी योग्यता के अनुसार करते हैं। एक बार राजा परीक्षित शिकार के लिए वन में विचरते हुए, धनुष उठाए, हिरण का पीछा करते-करते अत्यंत थक गए, उन्हें तीव्र भूख और प्यास लगी। वे जल की खोज में एक आश्रम में प्रविष्ट हुए, जहाँ उन्होंने एक मुनि को शांति से, नेत्र बंद किए बैठे देखा। वह मुनि इंद्रिय, प्राण, मन और बुद्धि को वश में कर, तीनों लोकों से परे, ब्रह्म में एकाकार, अचल अवस्था में स्थित थे। जटाजूट और मृगचर्म धारण किए, गला प्यास के कारण सूख रहा था, राजा ने उसी अवस्था में उनसे जल की याचना की। राजा को न तो घास, न पृथ्वी, न अन्य कोई वस्तु, न ही शिष्टाचार के अनुसार जल या मधुर वचन प्राप्त हुए। स्वयं को उपेक्षित समझ, वे क्रोधित हो उठे। पहले कभी उन्हें ऐसी तीव्र भूख-प्यास नहीं लगी थी; ब्राह्मण के प्रति ईर्ष्या और क्रोध उत्पन्न हुआ। फिर उन्होंने क्रोध में आकर एक मृत सर्प उठाकर मुनि के कंधे पर डाल दिया और आश्रम छोड़ नगर लौट आए। राजा सोचने लगे—“क्या यह महर्षि सचमुच ध्यान में लीन हैं, या केवल दिखावा कर रहे हैं? क्षत्रियों में यह व्यवहार कैसा?” उसी समय उस मुनि का पुत्र, जो तेजस्वी था, बालकों के साथ खेल रहा था। जब उसे ज्ञात हुआ कि उसके पिता के साथ राजा ने ऐसा अपमान किया, तो उसी स्थान पर उसने कहा—“हाय! राजाओं का यह अन्याय, जैसे यज्ञ का भाग स्वयं खा जाते हैं! सेवकों द्वारा स्वामी के प्रति अपराध वैसा ही है, जैसे द्वारपाल या कुत्ता अपने स्वामी के साथ करे। क्षत्रिय होकर भी वह ब्राह्मणों द्वारा गृह की रक्षा के लिए नियुक्त किया गया है; फिर ऐसा द्वारपाल गृह के अन्न का अधिकारी कैसे हो सकता है? अब श्रीकृष्ण, जो पथभ्रष्टों के पथप्रदर्शक थे, चले गए हैं; मैं अब उन अधर्मियों को दंड दूँगा, देखो मेरी शक्ति।” ऐसा कहकर, क्रोध से नेत्र लाल हो गए, बालक मुनि ने अपने मित्रों के बीच कौशिकी नदी में स्नान कर, शुद्ध होकर, वचन रूपी वज्र छोड़ दिया—“अब, मेरी आज्ञा से तक्षक इस वंश का संहार करने वाले राजा को सातवें दिन डँसेगा।” फिर वह बालक आश्रम में गया और पिता के गले में सर्प लिपटा देखकर दुःख से व्याकुल हो रोने लगा। आंगिरस कुल के ब्राह्मण ने पुत्र के विलाप को सुनकर धीरे-धीरे नेत्र खोले और कंधे पर मृत सर्प देखकर उसे दूर फेंक दिया। उन्होंने पुत्र से पूछा, “बेटा, तुम क्यों रो रहे हो? किसने तुम्हारा अपमान किया?” तब बालक ने सब हाल कह सुनाया। जब ब्राह्मण ने सुना कि राजा को अकारण शाप दिया गया है, तो वे पुत्र पर प्रसन्न नहीं हुए; बोले, “हाय! आज तुमने बहुत बड़ा अनर्थ कर दिया, अपराध छोटा है, पर दंड बहुत बड़ा है। पुत्र, तुम राजा का न्याय मत करो; उसी की अपराजेय शक्ति से प्रजा चारों ओर से सुख-शांति प्राप्त करती है।