राजा परीक्षित, अभिमन्यु के पुत्र, इतने शक्तिशाली और धर्मनिष्ठ थे कि जब वे पृथ्वी की रक्षा कर रहे थे, उस समय सभी लोग बड़े-बड़े यज्ञों में निश्चिंत होकर लगे हुए थे। वे ऐसे तेजस्वी शासक थे, जो अपने दिव्य रथ में सूर्य के समान चमकते थे। उन्होंने अपने जीवन की सभी विपत्तियाँ पीछे छोड़ दी थीं और इन्द्र के समान सुख भोग रहे थे। धर्म के विषय में कहा गया है कि यदि कोई ब्राह्मण संकट में पड़ जाए तो वह व्यापार या वस्तुएँ बेचकर, या अत्यधिक आपत्ति में शस्त्र का सहारा लेकर भी जीवनयापन कर सकता है, परंतु कभी भी कुत्ते के समान हीन आजीविका नहीं अपनानी चाहिए। इसी प्रकार, क्षत्रिय विपत्ति में वैश्य का कार्य कर सकता है, शिकार कर सकता है या ब्राह्मण का कार्य भी कर सकता है, किन्तु कभी भी कुत्ते की तरह हीन आजीविका नहीं अपनानी चाहिए। वैश्य आपत्ति में शूद्र का कार्य कर सकता है, और शूद्र भी दास्य कार्य कर सकता है, लेकिन जब कठिनाई से मुक्त हो जाए, तो किसी निंदनीय आजीविका की ओर नहीं जाना चाहिए। प्रतिदिन वेदाध्ययन, पितरों और देवताओं को तर्पण, दान और उपलब्ध अन्न के द्वारा—इन सब माध्यमों से—देवताओं, ऋषियों, पितरों और समस्त प्राणियों की पूजा करनी चाहिए, क्योंकि ये सब भगवान के ही रूप हैं। जो धन संयोगवश या धर्मपूर्वक, बिना किसी परपीड़न के प्राप्त हो, उससे अपने आश्रितों का पालन करना चाहिए और यज्ञादि कर्म भी उचित मार्ग से करना चाहिए। गृहस्थ होते हुए भी, किसी को अपने परिवार में आसक्ति नहीं रखनी चाहिए; न ही लापरवाही करनी चाहिए। ज्ञानीजन नश्वर वस्तुओं को, भले ही वे अभी सामने हों, पहले से ही नष्ट मानते हैं। पुत्र, पत्नी, और अन्य संबंधियों का मिलन यात्रियों के समान होता है, जो कुछ समय साथ रहते हैं और फिर शरीर से वैसे ही बिछुड़ जाते हैं जैसे स्वप्न निद्रा के बाद छूट जाता है। इस प्रकार विचार करते हुए, जो मुक्त पुरुष है, वह गृहस्थ होते हुए भी अतिथि के समान रहता है—न बंधन में, न स्वामित्व-बुद्धि में, न अहंकार में। यदि कोई अपने गृहस्थ धर्म को भगवान की भक्ति के लिए करता है, तो वह चाहे घर में रहे, चाहे वन जाए, या संतान होने पर संन्यास लेकर विचरण करे—सब कुछ धर्ममय है। लेकिन जिसका चित्त गृह में आसक्त है, जो पुत्र, धन, स्त्री के मोह में उलझा है, और सदा 'मेरा' और 'मैं' की भावना में डूबा है—वह मोह से बंधा रहता है। ऐसा व्यक्ति सोचता रहता है—"मेरे वृद्ध माता-पिता, मेरी पत्नी, मेरे छोटे-छोटे पुत्र-पुत्रियाँ—मेरे बिना कैसे दुःखी और असहाय रहेंगे?" इसी प्रकार, जिसका हृदय गृह-मोह में जकड़ा है, जिसकी बुद्धि भ्रमित है, वह सदा असंतुष्ट और चिंतित रहता है, और मृत्यु के समय वह गहन अंधकार को प्राप्त होता है। अब आगे सूतजी कहते हैं—वह परीक्षित, जो अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से गर्भ में जलाए जाने पर भी मरे नहीं, वे भगवान श्रीकृष्ण की अद्भुत कृपा से सुरक्षित रहे। फिर, जब ब्राह्मण के क्रोध से उत्पन्न तक्षक सर्प द्वारा उनका जीवन संकट में पड़ा, तब भी मृत्यु के कष्ट में वे विचलित नहीं हुए, क्योंकि उनका मन भगवान को समर्पित था। उन्होंने सभी आसक्तियाँ छोड़ दीं, अविजित अवस्था को समझा, और व्यास के शिष्य शुकदेवजी से ज्ञान प्राप्त कर गंगा के तट पर शरीर का त्याग किया। जो लोग भगवान की लीला-कथा के अमृत में रमे रहते हैं, उन्हें मृत्यु के समय भी कोई भ्रम नहीं होता, क्योंकि वे सदा उनके चरणों का स्मरण करते हैं। जब तक अभिमन्यु पुत्र परीक्षित पृथ्वी पर राज्य करते रहे, तब तक कलियुग, यद्यपि सर्वत्र उपस्थित था, किंतु प्रभाव नहीं जमा सका। जैसे ही भगवान श्रीकृष्ण पृथ्वी से प्रस्थान कर गए, उसी क्षण, उसी समय, अधर्म का स्रोत कलियुग भी आ गया। परीक्षित महाराज कलियुग से द्वेष नहीं रखते थे, जैसे भौंरा फूलों से केवल रस ही लेता है; उनके लिए शुभ फल शीघ्र आता था, अन्य के लिए नहीं। कलियुग निर्बल के सामने साहसी और शक्तिशाली के सामने डरपोक है; वह निर्भीक और ज्ञानी जनों का क्या बिगाड़ सकता है? वह तो असावधान लोगों के बीच भेड़िये के समान घूमता है। सूतजी कहते हैं—मैंने आप सबको परीक्षित की यह पुण्य कथा सुनाई, जिसमें वासुदेव की लीला-संवाद भरी है, जैसा कि आपने पूछा था। भगवान के गुण, कर्म और महिमा से युक्त जो भी कथाएँ हैं, उन्हें वे लोग सदा सुनें जो सच्चा जीवन पाना चाहते हैं। तब वहां उपस्थित ऋषियों ने कहा—हे सौम्य सूतजी, आप दीर्घायु हों, आपकी निर्मल कीर्ति चिरस्थायी हो, क्योंकि आप मरणधर्मा मनुष्यों को कृष्ण-कथा का अमृत पिला रहे हैं। इस अनिश्चित संसार में, जहाँ लोगों का चित्त भ्रमित रहता है, आप हमें गोविन्द के चरण-कमलों का मधुर मधु पिला रहे हैं। हम भगवान के भक्तों की संगति के एक क्षण को भी स्वर्ग, मुक्ति या किसी भी सांसारिक लाभ के लिए नहीं छोड़ सकते। सचमुच, भगवान की कथा सुनने से कौन तृप्त हो सकता है? वे तो गुणातीत हैं, उनके गुणों का पार ब्रह्मा से उत्पन्न सर्वोच्च योगी भी नहीं पा सके। अतः हे विद्वान सूतजी, आप जो भगवान के परम भक्त हैं, हमारे लिए श्रीहरि के पुण्य, पावन और उत्तम चरित्र कहें, क्योंकि हम सुनने के लिए उत्सुक हैं। वह परीक्षित, जिनकी बुद्धि सदा मोक्ष की ओर थी, उन्होंने व्यासपुत्र शुकदेव के उपदेश से गरुड़ध्वज भगवान के चरण प्राप्त किए। अतः कृपया हमें वह परम मंगलमय, अद्भुत, योगयुक्त कथा सुनाएँ, जिसका अर्थ स्पष्ट है, जो भगवान की अनंत लीलाओं से भरी है, और जिसने परीक्षित तथा भक्तों को आनंदित किया। सूतजी बोले—आज हम, जो निम्न कुल में जन्मे हैं, वृद्धजनों का अनुसरण कर धन्य हो गए हैं। महान आत्माओं के वचनों का संग बुरे कुल और मानसिक क्लेश का शीघ्र ही नाश कर देता है। फिर जो भगवान की महिमा का गान करता है, उसके लिए तो और भी अधिक कल्याण है। भगवान अनंत हैं, उनकी शक्ति असीम है, वे 'अनंत' कहे जाते हैं क्योंकि उनके गुणों का कोई अंत नहीं। भगवान के गुणों की जो थोड़ी सी झलक भी मिलती है, वही उनकी अनुपम महिमा को प्रकट करने के लिए पर्याप्त है। उनके चरणों की धूल को पाने के लिए वे भी लालायित रहते हैं जिन्होंने सब कुछ त्याग दिया, जबकि भगवान स्वयं किसी पूजा की कामना नहीं करते। ब्रह्मा द्वारा भगवान के चरणों से निकली जल—जो गंगा रूप में जगत को पवित्र करती है—उसके द्वारा जब संसार शुद्ध हो जाता है, तो फिर भगवान मुकुंद के चरणों की इच्छा करने वाला कौन शुद्ध नहीं होगा? वहाँ वे भक्तजन, जो ज्ञानी हैं, अचानक शरीर और उसके संबंधों की आसक्ति छोड़कर, हंस-स्वरूप परम सिद्धों की उस अवस्था को प्राप्त होते हैं, जिसमें अहिंसा, शांति और स्वधर्म का पालन होता है। आपने मुझसे जो प्रश्न किए हैं, हे आर्यमनों, मैं अपने अनुभव के अनुसार उत्तर दूँगा। जैसे पक्षी आकाश में अपनी शक्ति के अनुसार उड़ते हैं, वैसे ही ज्ञानीजन विष्णुपद की ओर अपनी-अपनी समझ के अनुसार बढ़ते हैं। अब कथा आगे बढ़ती है—एक बार परीक्षित महाराज शिकार के लिए वन में गए। उनके हाथ में धनुष था, वे एक हिरण का पीछा करते हुए बहुत थक गए, भूख-प्यास से व्याकुल हो उठे। वे जल की खोज में एक आश्रम में पहुँचे, जहाँ उन्होंने एक ऋषि को ध्यानमग्न शांत मुद्रा में बैठे देखा। उस ऋषि ने अपनी इंद्रियाँ, प्राण, मन और बुद्धि को वश में कर लिया था, और वे तीनों लोकों से परे, ब्रह्म में लीन, अचल अवस्था को प्राप्त कर चुके थे।