राजा परीक्षित और धर्म की कथा कुछ लोग मानते हैं कि परम सत्य का स्वरूप न तो विचार से जाना जा सकता है, न ही वाणी से व्यक्त किया जा सकता है। हे राजर्षि, इस विषय में आप अपनी बुद्धि से विचार करें। जब धर्मराज, जो बैल के रूप में प्रकट हुए थे, ने ऐसा कहा, तब सम्राट परीक्षित ने उन्हें संबोधित किया। उनका मन पूरी तरह एकाग्र था और वे दुःखी होकर बोले, “हे धर्मज्ञ, तुम धर्म के बारे में कहते हो, और स्वयं धर्म हो—बैल का रूप धारण किए हुए। जहाँ भी अधर्म होता है, वहाँ उसे बताने वाला भी उसका भागी होता है। या फिर, वास्तव में, भगवान की माया का मार्ग जीवों की बुद्धि और वाणी से परे है—यह निश्चित है। सत्ययुग में तप, शुद्धता, करुणा और सत्य—ये चार स्तंभ धर्म के हैं। तुम्हारे अभिमान, मोह और मद के कारण इनमें से तीन स्तंभ टूट चुके हैं। अब तुम्हारी केवल एक टांग, सत्य, शेष है; तुम्हें उसे संभालना चाहिए। लेकिन कलियुग, जो झूठ पर आधारित है, उसे भी छीनने का प्रयास कर रहा है। यह पृथ्वी, जो भारी बोझ ढो रही है, भगवान द्वारा सौंप दी गई थी; वह सर्वत्र श्रीमान के चरणचिह्नों से सुशोभित थी। अब वह पुण्यशालिनी देवी, त्यागी और दुर्भाग्यपूर्ण, अश्रुपूर्ण नेत्रों से विलाप करती है—‘अयोग्य राजा, शासक का वेश धारण किए हुए, और शूद्र मुझे भोगेंगे।’ राजा परीक्षित ने धर्म और पृथ्वी को सांत्वना दी, और फिर अपने तीक्ष्ण तलवार को उठाया, अधर्म के कारण को दंड देने के लिए तत्पर हुए। जब वह उस ओर बढ़े, तो अधर्म का प्रतीक, कलि, डर के मारे सिर झुकाकर उनके चरणों में गिर गया, राजचिह्न छोड़कर। परीक्षित महाराज, जो दुखियों पर दया रखते थे, अपने चरणों में गिरे हुए, शरणागत कलि को नहीं मारा। हल्की मुस्कान के साथ उन्होंने कहा, “तुम्हारे लिए, जो विनम्रता से हाथ जोड़कर खड़े हो, गुड़ाकेश के वंशजों से कोई भय नहीं है। लेकिन, हे अधर्म के साथी, तुम मेरे राज्य में नहीं रह सकते। जब तुम मनुष्यों के शरीर में निवास करते हो, तब अधर्म का समूह उत्पन्न होता है—लोभ, झूठ, चोरी, अपवित्रता, पाप, छल, झगड़ा और कपट। तुम यहाँ नहीं रह सकते; तुम्हें धर्म और सत्य के अनुसार रहना चाहिए, विशेषकर उस क्षेत्र में जहाँ विद्वान यज्ञों द्वारा यज्ञपति भगवान की पूजा करते हैं। जहाँ हरि, यज्ञरूप में पूजित होते हैं, वहाँ वे पूजकों को शुभता प्रदान करते हैं; जैसे वायु भीतर और बाहर है, वैसे ही वे चल और अचल सभी का आत्मा हैं। सूतजी ने कहा: परीक्षित के इन आदेशों से कलि भयभीत हो गया; उसने उनसे, तलवार उठाए हुए, दंडदाता की भांति कहा, “हे राजन, आपकी आज्ञा से मैं जहाँ भी रहूँ, वहाँ आपको धनुष-बाण लिए उपस्थित देखता हूँ। अतः, हे धर्मरक्षक, मुझे कोई स्थान निर्धारित करें, जहाँ मैं आपकी आज्ञा का पालन करते हुए रह सकूँ।” सूतजी बोले: परीक्षित ने कलि के अनुरोध पर उसे जुआ, मद्यपान, स्त्रीसंग और पशुहत्या—इन चार स्थानों में निवास की अनुमति दी, जहाँ चारfold अधर्म प्रबल है। जब कलि ने फिर याचना की, राजा ने उसे सोने का स्थान भी दिया; वहाँ से झूठ, मद, काम, मोह और पांचवां—शत्रुता उत्पन्न हुई। परीक्षित महाराज, उत्तरा के पुत्र, ने कलि को ये पांच अधर्म के स्थान दिए, और कलि वहीं निवास करने लगा। अतः, जो व्यक्ति कल्याण चाहता है, विशेषकर धर्मनिष्ठ राजा, नेता या गुरु, उन्हें इन स्थानों में कभी नहीं जाना चाहिए। राजा ने बैल को उसके तीन खोये हुए पैर—तप, शुद्धता और करुणा—लौटा दिए, उसे सांत्वना दी और पृथ्वी को फिर से समृद्ध किया। अब वह अपने दादा द्वारा सौंपे गए सिंहासन पर विराजमान हैं, जब दादा वनवास की इच्छा रखते थे। वर्तमान में, वह राजर्षि, कौर्वों की कीर्ति से दीप्त, हस्तिनापुर में राजसी ऐश्वर्य के साथ निवास करते हैं। अभिमन्यु के पुत्र की शक्ति ऐसी है कि जब वह पृथ्वी की रक्षा करते हैं, आप सब महान यज्ञ में लगे हुए हैं। वह सूर्य के समान अपने दिव्य रथ में चमकते हुए, सभी दुर्भाग्य त्यागकर, इन्द्र के साथ सुख भोगते हैं। ब्राह्मण, यदि संकट में हो, तो व्यापार या वस्तु विक्रय से जीवन यापन कर सकता है, या आवश्यकता हो तो शस्त्र का सहारा ले सकता है—पर कभी कुत्ते जैसी जीविका नहीं अपनानी चाहिए। क्षत्रिय, आपत्ति में वैश्य का कार्य या शिकार कर सकता है, या ब्राह्मण का कर्तव्य निभा सकता है—पर कुत्ते जैसी जीविका नहीं। वैश्य, शूद्र का कार्य कर सकता है, और शूद्र, निम्न शिल्प में लग सकता है; पर जब संकट दूर हो जाए, तो निंदनीय कार्य नहीं करना चाहिए। वेद अध्ययन, पितरों और देवताओं को अर्पण, दान, और उपलब्ध भोजन द्वारा, प्रतिदिन देव, ऋषि, पितर और प्राणी—जो मेरी ही रूप हैं—की पूजा करनी चाहिए। संयोग से प्राप्त या धर्मपूर्वक अर्जित धन से, बिना अत्याचार, अपने आश्रितों का पालन और यज्ञ करना चाहिए, सदैव न्याय से। परिवार में आसक्त न हों, गृहस्थ होते हुए भी लापरवाह न रहें; ज्ञानी, नश्वर को पहले ही गया हुआ मानते हैं, भले वह सामने न हो। पुत्र, पत्नी, सगे संबंधी—इनका मिलना यात्रियों की भांति है; वे शरीर से वैसे ही विदा होते हैं, जैसे सपना नींद के बाद। इस प्रकार विचार कर, मुक्त व्यक्ति घर में अतिथि की तरह रहते हैं, उनसे बंधते नहीं, स्वामित्व और अहंकार से मुक्त रहते हैं। श्रद्धा से, मेरे लिए ही गृहस्थ धर्म का पालन कर, कोई घर में रहे, वन जाए, या संतान होने पर संन्यास लेकर भिक्षु बने। लेकिन जिसका मन घर में बंधा है, संतान और धन की इच्छा से संतप्त, स्त्रियों में आसक्त, विचार में दयनीय और मोहग्रस्त, वह ‘मेरा’ और ‘मैं’ की भावना से बंध जाता है। वह सोचता है—‘मेरे वृद्ध माता-पिता, पत्नी, छोटे बेटे-बेटियां—मेरे बिना असहाय और दुखी—वे कैसे जीवित रहेंगे, दुःख से पीड़ित?’ इस प्रकार, उसका हृदय गृह में आसक्त होकर, मन भ्रमित, तृप्ति से दूर, सदा चिंता में डूबा रहता है; और जब मृत्यु आती है, वह गहरे अंधकार में प्रवेश करता है। सूतजी बोले: वही परीक्षित, जिसे अश्वत्थामा के अस्त्र से जलाया गया था, पर अपनी माता के गर्भ में मारा नहीं गया, अद्भुत लीला वाले भगवान कृष्ण की कृपा से सुरक्षित रहा। इस प्रकार, श्रीमद्भागवत के इन श्लोकों के अनुसार, राजा परीक्षित की धर्म, पृथ्वी और कलि से संबंधित कथा, गृहस्थ धर्म की शिक्षा और भगवान की कृपा का वर्णन होता है।