राजा परीक्षित ने भगवान की पूजा की। उन्होंने धूप, सुगंधित द्रव्य और अन्य सामग्रियों से बारह अक्षरों वाले मंत्र का उच्चारण करते हुए विधिपूर्वक अर्चना की। उसी समय, सूतजी ने कहा—वहाँ राजा ने देखा कि एक गाय और एक बैल, जो पूर्णतः असहाय थे, निर्दयता से पीटे जा रहे हैं। एक नीच कुल का पुरुष, जिसने हाथ में गदा पकड़ी थी और जो राजाओं के कुल के लिए कलंक था, उन्हें मार रहा था। राजा ने देखा कि वह बैल कमल के डंठल के समान श्वेत था, भय से कांप रहा था, जैसे मूत्र त्याग रहा हो, और केवल एक पैर पर खड़ा था। वह शूद्र के प्रहारों से अत्यंत दुर्बल हो चुका था। वहीं, गाय जो कभी गुनगुना दूध देती थी, अब अत्यंत दुखी थी, शूद्र के पैरों से बुरी तरह पीटी गई थी, अपने बछड़े से विछिन्न, अश्रुपूर्ण मुख वाली, दुर्बल और घास के लिए व्याकुल थी। राजा परीक्षित अपने रथ पर सवार थे, जो स्वर्णाभूषणों से सुसज्जित था। उनका स्वर मेघ के समान गंभीर था, धनुष उठाए वे वहाँ पहुँचे और उन सब से प्रश्न किया। उन्होंने गर्जना की—"तुम कौन हो, जो मेरी छत्रछाया में निर्बल प्राणियों को अन्यायपूर्वक कष्ट दे रहे हो? यद्यपि तुम राजा जैसे दिखते हो, किंतु तुम्हारे कर्म किसी अभिनेता के समान हैं, न कि द्विज के।" राजा ने आगे कहा, "जो निर्दोषों पर छिपकर आक्रमण करता है, वह मृत्यु का पात्र है, विशेषकर अब जब श्रीकृष्ण और गांडीवधारी अर्जुन दूर चले गए हैं। या फिर, हे श्वेतवर्ण बैल, जो अब कम पैरों से चल रहे हो, क्या तुम कोई देवता हो, जो हमें दुःख दे रहे हो?" राजा ने कहा, "जब तक कौरवों के बाहुबल से यह पृथ्वी सुरक्षित थी, तब तक जीवों को कभी ऐसा दुःख नहीं हुआ, सिवाय तुम्हारे कारण। हे सुरभि की पुत्री गाय, यहाँ शोक मत करो, शूद्र से भयभीत मत हो, माँ, तुम्हें शुभ हो। मैं दुष्टों का दंडदाता हूँ।" राजा ने नीति बताई, "जिस राजा के राज्य में प्रजा, चाहे सज्जन हो या दुर्जन, सब दुःख पाते हैं, वह राजा अपनी कीर्ति, आयु, संपत्ति और धर्म-पथ सब खो देता है। राजाओं का परम कर्तव्य है—पीड़ितों की रक्षा करना और उनके कष्टदाताओं को दंड देना। अतः मैं इस प्राणियों के शत्रु को दंड दूँगा।" उन्होंने गाय से पूछा, "हे चार पैरों वाली सुरभि की पुत्री, किसने तुम्हारे तीन पैर काट डाले? श्रीकृष्ण को मानने वाले राजाओं के राज्य में ऐसे दुष्ट कभी न हों।" फिर बैल से कहा, "हे धर्म के प्रतीक, किसने तुम्हारा यह हाल किया? निर्दोष को कष्ट देने वाला और पाण्डवों की कीर्ति को कलंकित करने वाला कौन है?" राजा बोले, "जो निर्दोषों को भयभीत करता है, उसके लिए केवल एक उपाय है—दुष्टों का दमन करके ही सज्जनों का कल्याण होता है। जो प्राणी निर्दोष होते हुए भी अपराध करता है, चाहे वह मर्त्य हो और उसकी भुजा में कंगन हो, मैं स्वयं उसकी भुजा पकड़ूँगा।" राजा ने धर्म का मर्म बताया, "राजा का सर्वोच्च धर्म है—स्वधर्म का पालन करना, अन्य लोगों को शास्त्र के अनुसार चलाना और संकट में भी धर्म से विचलित न होना।" तब धर्म, जो बैल के रूप में प्रकट थे, बोले, "हे पाण्डुपुत्र, आपकी वाणी वही है, जो पीड़ितों को सुरक्षा देने वालों के लिए उपयुक्त है—जिनके लिए स्वयं श्रीकृष्ण दूत और नेता बने थे। किंतु, हे श्रेष्ठ पुरुष, हम दुःख का मूल नहीं जानते; हम वाणी के भेदों से मोहित हैं, उस कारण को नहीं पहचानते।" धर्म ने आगे कहा, "कुछ लोग तर्क के वस्त्र ओढ़कर कहते हैं आत्मा ही सब कुछ है, कुछ भाग्य को कारण मानते हैं, कुछ कर्म को, तो कुछ प्रकृति को ही स्वामी कहते हैं। कुछ के लिए वह अवर्णनीय और अकल्पनीय है। हे राजर्षि, आप स्वयं विवेक से विचार करें।" सूतजी बोले—जब धर्म ने ऐसा कहा, तब सम्राट परीक्षित ने मन को एकाग्र कर, अपने दुःख को प्रकट करते हुए उत्तर दिया, "हे धर्मज्ञ, तुम धर्म हो, बैल का रूप धारण किए हुए हो; जहाँ अधर्म होता है, वहाँ उसका समाचार छुपाने वाला भी दोषी होता है।" राजा ने स्वीकारा, "या फिर, वास्तव में, ईश्वर की माया का मार्ग जीवों की बुद्धि और वाणी से परे है, यह निश्चित है।" राजा ने धर्म के चार स्तंभों का स्मरण किया, "सत्ययुग में धर्म के चार चरण—तप, शौच, दया और सत्य—स्थापित थे, किंतु तुम्हारे तीन पैर अभिमान, आसक्ति और मद से टूट चुके हैं। अब तुम्हारा एकमात्र पैर सत्य ही शेष है, जिसे तुम्हें संभालना है; किंतु कलियुग, जो असत्य में स्थित है, उसे भी छीनने को तत्पर है।" राजा ने पृथ्वी की दशा का वर्णन किया, "यह पृथ्वी, जो भारी बोझ सहती थी, भगवान द्वारा सौंप दी गई थी, और हर ओर श्रीहरि के चरणचिह्नों से सुशोभित थी। अब वह पुण्यवती भूमि, त्यक्त और अभागिनी, अश्रुपूर्ण नेत्रों से विलाप करती है—'मूर्ख, छद्मवेशी राजा और शूद्र मुझे भोगेंगे।'" राजा ने धर्म और पृथ्वी को सांत्वना दी और फिर अपने तीक्ष्ण खड्ग को उठाकर अधर्म के कारण को दंड देने के लिए आगे बढ़े। जैसे ही वे उस दुष्ट के समीप पहुँचे, जिसने अब राजचिह्न छोड़ दिए थे, वह भय के कारण उनके चरणों में गिर पड़ा। राजा परीक्षित, जो दुःखी जनों पर दया करते थे, ने शरणागत शत्रु को नहीं मारा। वे हल्की मुस्कान के साथ बोले, "जो हाथ जोड़कर शरण में आता है, उसे गुडाकेश (अर्जुन) के वंशजों से कोई भय नहीं। किंतु, हे अधर्म के साथी, तुम्हें मेरे राज्य में नहीं रहना चाहिए।" राजा ने आगे कहा, "जहाँ-जहाँ तुम मनुष्यों में निवास करते हो, वहाँ अधर्म के समूह उत्पन्न होते हैं—लोभ, असत्य, चोरी, अपवित्रता, पाप, छल, विवाद और कपट। तुम्हें यहाँ नहीं रहना चाहिए। तुम्हें धर्म और सत्य के अनुसार ही रहना चाहिए, विशेषकर वहाँ, जहाँ विद्वान लोग यज्ञ द्वारा यज्ञेश्वर की पूजा करते हैं।" राजा ने कहा, "जहाँ श्रीहरि, यज्ञरूप में पूजे जाते हैं, वहाँ वे भक्तों को शुभ देते हैं; वे सर्वत्र, चर-अचर सबके भीतर और बाहर वायु के समान आत्मा हैं।" सूतजी बोले—परीक्षित की इन बातों से कलियुग भयभीत हो उठा। उसने दंड देने वाले राजा के सामने हाथ जोड़कर कहा, "हे महाराज, आप जहाँ-जहाँ मुझे निवास करने से रोकते हैं, वहाँ-वहाँ मुझे लगता है कि आप अपने धनुष-बाण के साथ उपस्थित हैं। अतः, धर्मरक्षक राजन्, आप मुझे कोई स्थान निश्चित करें, जहाँ मैं आपकी आज्ञा का पालन करते हुए रह सकूँ।" तब परीक्षित ने कलियुग के लिए चार स्थान निश्चित किए—जुआ, मद्यपान, स्त्रीगमन और हिंसा—जहाँ चार प्रकार के अधर्म निवास करते हैं। जब कलियुग ने पुनः निवेदन किया, तब राजा ने उसे स्वर्ण (सोना) भी दे दिया। वहाँ से असत्य, मद, वासना, कामना और पांचवां—शत्रुता—उत्पन्न हुए। इस प्रकार, राजा परीक्षित ने धर्म और पृथ्वी की रक्षा की, अधर्म को सीमित किया और युग-धर्म की मर्यादा स्थापित की।