राजा परीक्षित, जो भगवान विष्णु के चरणों में अत्यंत श्रद्धा रखते थे, पाण्डवों की अत्यंत स्नेहपूर्वक सेवा करते थे। वे उनके रथवान, साथी, सेवक, मित्र, दूत, वीरता के आसन में सहभागी, उनके पीछे-पीछे चलने वाले, उनकी प्रशंसा करने वाले और उन्हें प्रणाम करने वाले बनकर, समस्त संसार को भी भगवान विष्णु के चरणों में झुकने के लिए प्रेरित करते थे। इसी प्रकार अपने पूर्वजों की मर्यादा का प्रतिदिन पालन करते हुए, एक दिन उनके समीप एक अद्भुत घटना घटी, जिसकी कथा अब सुनिए। धर्म, जो उस समय केवल एक पैर पर चल रहे थे, उन्होंने पृथ्वी को देखा, जो अपनी छाया में क्षीण, बछड़े से बिछुड़ी गाय के समान विलाप कर रही थी। धर्म ने पृथ्वी से पूछा—“हे सौम्ये! क्या सब कुशल है? आप इतनी मलिन और क्षीण क्यों प्रतीत हो रही हैं? मुझे आपके भीतर कोई गहन दुःख प्रतीत होता है—क्या आप किसी दूर के संबंधी के लिए शोकित हैं, हे माता?” “क्या आप अपने किसी अंग के खो जाने से, दुष्टों द्वारा स्वयं के निगल लिए जाने की आशंका से, देवताओं के यज्ञ-भाग छिन जाने से, या इन्द्र के वर्षा न भेजने के कारण प्रजा के लिए शोक कर रही हैं? क्या आप उन स्त्रियों और बालकों के लिए शोकित हैं, जो पृथ्वी पर असुरक्षित और निर्दयी पुरुषों के कारण कष्ट पा रहे हैं? या फिर ब्राह्मण वर्ग में देवी वाणी की शुद्धता के भ्रष्ट होने, या धर्महीन राजाओं द्वारा श्रेष्ठ कुलों के पतन के लिए?” “क्या आप कलियुग से पीड़ित क्षत्रिय वंशों के लिए, या उनके द्वारा नष्ट किए गए राज्यों के लिए, या उन लोगों के लिए शोकित हैं जो भोजन, जल, आश्रय और स्नान की खोज में भटक रहे हैं? या हे माता, क्या आप उन लीला-कर्मों को स्मरण कर रही हैं, जो हरि ने आपके भार को उतारने के लिए किए थे, किंतु अब वे जा चुके हैं और आपके उद्धार में विलंब हो रहा है?” “मुझे बताइए, हे पृथ्वी, आपके इस दुःख का मूल कारण क्या है? क्या आपकी वह शुभ संपदा, जिसे देवता भी पूजते थे, काल—सर्वाधिक बलवान—द्वारा छीन ली गई है?” पृथ्वी ने उत्तर दिया—“हे धर्म! आप जिन सब बातों को पूछ रहे हैं, वे सब आपको भली-भांति ज्ञात हैं, क्योंकि संसार को सुख देने वाले मेरे चारों चरणों (सत्य, पवित्रता, करुणा, क्षमा) के आप ही आधार हैं। सत्य, पवित्रता, करुणा, क्षमा, त्याग, संतोष, सरलता, शांति, आत्मसंयम, तप, समता, सहनशीलता, निवृत्ति, और विद्या—ज्ञान, वैराग्य, प्रभुता, वीरता, तेज, बल, स्मृति, स्वतंत्रता, कौशल, सौंदर्य, साहस, सौम्यता—दृढ़ता, विनय, सदाचार, धैर्य, उत्साह, समृद्धि, गंभीरता, स्थिरता, श्रद्धा, कीर्ति, यश, और अभिमान का अभाव—ये सब और अन्य महान गुण सदा आप में निवास करते हैं। जो भी महानता चाहता है, वह इन्हीं गुणों की खोज करता है, और ये आप में कभी क्षीण नहीं होते।” “इसीलिए, अब मैं संसार के लिए शोक करती हूँ, क्योंकि श्रीनिवास की उपस्थिति से विहीन और कलियुग की पापदृष्टि से पीड़ित है। मैं अपने लिए, आपके लिए—जो श्रेष्ठ शासक हैं, देवताओं, पितरों, ऋषियों, सभी सत्पुरुषों, और समाज के सभी आश्रमों व वर्गों के लिए शोक करती हूँ। ब्रह्मा आदि देवता भी जिनकी एक चितवन पाने के लिए कठोर तप करते हैं, वहीं लक्ष्मीजी भी अपने कमलवन के निवास को त्यागकर उनके चरणों की धूल की सेवा में लगी रहती हैं। मैं भी उन्हीं भगवान के चरण-चिह्नों—कमल, वज्र, अंकुश, ध्वज आदि—से विभूषित हुई थी, किंतु इतना वैभव पाकर भी मुझे उनकी कृपा नहीं मिली; अंत में उन्होंने मुझे त्याग दिया, और लोकों ने भी मुझे तिरस्कारपूर्वक छोड़ दिया।” “वे प्रभु, जिन्होंने अपनी शक्ति से असह्य भार—असुरराजाओं की सेनाएँ—हटा दीं, और आपको, जो डगमगाती स्थिति में थीं, पुनः अपनी शक्ति में स्थापित किया, तथा यदुवंश को अपने मधुर रूप से आनंदित किया। ऐसे भगवान से वियोग कौन सह सकता है, जिनकी प्रेममयी दृष्टि, मुस्कान और मधुर वाणी से स्थिरचित्त मधुमक्खियाँ भी चंचल हो जाती हैं, और जिनके चरण-चिह्नों की धूल से मैं रोमांचित हो उठती हूँ?” जब पृथ्वी और धर्म का यह संवाद चल रहा था, ठीक उसी समय राजर्षि परीक्षित पूर्व दिशा में बहती सरस्वती नदी के तट पर आ पहुँचे। फिर वहाँ उपस्थित सभी ने परम पुरुष, महात्मा, समस्त जीवों के आश्रय, सबके कारण, परमात्मा को प्रणाम किया—“आपको बारंबार नमस्कार है। आप ज्ञान और विवेक के भंडार, निरपेक्ष, अनंत शक्ति के स्वामी, गुणों से परे, अचल और अलौकिक हैं। आपको, जो काल हैं, काल के कारण हैं, समय की विभाजन के साक्षी हैं, स्वयं विश्व हैं, सबके निरीक्षक, स्रष्टा और कारण हैं—नमन है।” “आप पंचमहाभूतों, इंद्रियों, प्राण, मन, बुद्धि और चित्त के भीतर स्थित होकर भी, त्रिगुण की पहचान के कारण छिपे रहते हैं—आपको नमस्कार है। आप अनंत, सूक्ष्म, अचल, सर्वज्ञ, सभी सिद्धांतों के धारक, वाणी और मौन के भी आधार हैं—आपको प्रणाम है। आप प्रमाण का मूल, मुनि, शास्त्रों के मूल, कर्म और त्याग के पथ, वेदस्वरूप हैं—आपको बारंबार नमस्कार है।” “कृष्ण, राम, वासुदेव के पुत्र, प्रद्युम्न, अनिरुद्ध, सात्वतों के स्वामी—आपको नमस्कार है। गुणों के दीप, गुणों से स्वयं को ढकने वाले, गुणों के कार्यों से पहचाने जाने वाले, गुणों के द्रष्टा, अंतर्यामी—आपको नमस्कार है। जो अव्यक्त में क्रीड़ा करते हैं, व्यक्त को सिद्ध करते हैं, हृषीकेश, मुनि, मौनव्रती—आपको नमस्कार है। जो उच्च और निम्न मार्ग जानते हैं, सबके निरीक्षक हैं, अव्यक्त-व्यक्त दोनों हैं, सबके कारण और साक्षी हैं—आपको बारंबार प्रणाम है।” “हे प्रभु! आप गुणों से रहित होकर भी, सृष्टि की उत्पत्ति, स्थिति और प्रलय में संलग्न रहते हैं, कालशक्ति को संभालते हैं, जीवों में विविध प्रवृत्तियाँ जाग्रत करते हैं, और अपनी अमोघ दृष्टि से अद्भुत लीला करते हैं। आपके ये ही विविध शरीर—तीनों लोकों में—कुछ शांत, कुछ चंचल, कुछ मोह से उत्पन्न—आपको प्रिय हैं, विशेषतः शांत प्रकृति वाले आपको अधिक प्रिय हैं, क्योंकि आप धर्म की रक्षा के लिए सदाचारी जनों की रक्षा में तत्पर हैं।” “राजा को चाहिए कि अपनी प्रजा के एक अपराध को सहन करे; जिसने अज्ञानवश अपराध किया हो, उसे शांतचित्त होकर क्षमा कर देना चाहिए। हमें अपनी कृपा दीजिए, हे प्रभु, क्योंकि सर्प अपने प्राण छोड़ रहा है; पति—जो हम स्त्रियों का प्राण है—वह दीन और दया के योग्य है, उसे हमें लौटा दीजिए। बताइए, दासी स्वरूप हम क्या करें, जिससे आपकी आज्ञा का पालन हो; जो श्रद्धा से सेवा करता है, वह सब भय से मुक्त हो जाता है।” शुकदेव जी ने कहा—इस प्रकार सर्प की पत्नियों द्वारा स्तुति किए जाने पर, भगवान ने उसके बेहोश, फटे सिर वाले शरीर को अपने पैरों की पकड़ से मुक्त कर दिया। चेतना और प्राण लौटने पर, कालिया ने धीरे-धीरे हरि को देखा; वह कठिनाई से साँस ले रहा था, दुर्बल और व्याकुल था, हाथ जोड़कर उसने कृष्ण से कहा—“हम जन्म से ही दुष्ट हैं, अंधकार और दीर्घकालीन क्रोध में डूबे हुए हैं; हे प्रभु, यह स्वभाव छोड़ना कठिन है, क्योंकि यह सभी प्राणियों में मिथ्या आसक्ति के रूप में व्याप्त है।” “हे स्रष्टा! आपके द्वारा ही यह सृष्टि गुणों के विभाग के साथ निर्मित हुई है; इसकी विविध प्रवृत्तियाँ, शक्तियाँ, रूप, बीज और स्वभाव सब आपसे ही उत्पन्न हुए हैं।