धनञ्जय अर्जुन ने नगरों और वनों, निर्मल जल वाली नदियों, देवताओं के समान पुरुषों और आकर्षक स्त्रियों को अपने पराक्रम से वश में कर लिया। यात्रा के दौरान उसने ऐसे अद्भुत दृश्य देखे, जो पहले कभी नहीं देखे थे—भव्य भवन और अप्सराओं जैसी सुंदर स्त्रियाँ। जहाँ-जहाँ वह गया, वहाँ उसने अपने महान पूर्वजों की महिमा सुनी, जिनकी प्रशंसा में श्रीकृष्ण की महानता प्रकट होती थी। उसने यह भी सुना कि कैसे वह स्वयं अश्वत्थामा के अग्नि अस्त्र से बच गया था, वृष्णि और पाण्डवों के बीच स्नेह की बातें, और उनकी केशव के प्रति भक्ति के प्रसंग। अर्जुन इन सब बातों से अत्यंत प्रसन्न हुआ, उसकी आँखें आनंद से फैल गईं। उसने उन लोगों को बहुत सा धन, वस्त्र और हार उपहार में दिए। राजा, जो विष्णु के चरणों में श्रद्धा रखते थे, पाण्डवों की सेवा में स्नेहपूर्वक लगे रहते—रथी, साथी, सेवक, मित्र, दूत, वीरता के आसन में सहभागी, उनके पीछे चलते, उनकी प्रशंसा करते और उन्हें प्रणाम करते। इस प्रकार उन्होंने विष्णु की महिमा को संसार में स्थापित किया। इसी प्रकार अर्जुन अपने पूर्वजों के आचरण का अनुसरण करते हुए, प्रतिदिन धर्म में लगे थे। तभी, निकट ही एक अद्भुत घटना घटित हुई—अब मैं तुम्हें उसका वर्णन करता हूँ। धर्म, एक पैर पर चलते हुए, पृथ्वी को देखा, जिसकी छाया क्षीण हो गई थी, वह अपने बछड़े से बिछड़ी गाय की तरह विलाप कर रही थी। धर्म ने पृथ्वी से पूछा, “हे शुभे, क्या सब कुशल है? तुम इतनी फीकी और दुर्बल क्यों दिख रही हो? मैं तुम्हारे भीतर कोई गहन दुःख देख रहा हूँ—क्या तुम किसी दूर के संबंधी के लिए शोक कर रही हो, हे माता?” “क्या तुम अपने खोए हुए अंग के लिए, या दुष्टों द्वारा ग्रसित होने के भय से दुःखी हो? या उन देवताओं के लिए, जिनकी यज्ञ की भागीदारी छीनी जा चुकी है, या लोगों के लिए, जिनके लिए इन्द्र अब वर्षा नहीं करता? क्या तुम उन स्त्रियों और बच्चों के लिए शोक कर रही हो, जो पृथ्वी पर असुरक्षित हैं और क्रूर पुरुषों की पीड़ा झेल रहे हैं? या देवी की पवित्र वाणी के लिए, जो ब्राह्मणों में भ्रष्ट हो गई है, या उन कुलों के लिए, जिन्हें अधर्मयुक्त राजाओं ने पतित कर दिया है? क्या यह शोक क्षत्रिय कुलों के लिए है, जिन्हें कलि ने कष्ट दिया है, या उन राज्यों के लिए, जिन्हें उन्होंने नष्ट कर दिया है? या उन लोगों के लिए, जो भोजन, जल, आश्रय और स्नान की तलाश में भटक रहे हैं, जिनका जीवन-यापन बाधित हो गया है?” “हे माता, क्या तुम श्रीहरि के उन कार्यों को स्मरण कर रही हो, जिन्होंने तुम्हारे भारी भार को कम करने के लिए अवतार लिया था, किंतु अब वे जा चुके हैं, और तुम्हारा उद्धार विलंबित हो गया है? बताओ, हे पृथ्वी, तुम्हारे दुःख का मूल क्या है, जिससे तुम पीड़ित हो? क्या तुम्हारा वह सौभाग्य, जिसे देवता पूजते थे, काल—सबसे बलवान—ने छीन लिया है?” पृथ्वी ने उत्तर दिया, “हे धर्म, तुम जो पूछ रहे हो, वह सब तुम्हें ज्ञात है, क्योंकि तुम वे चार स्तंभ हो, जो संसार को सुख प्रदान करते हैं। सत्य, पवित्रता, करुणा, क्षमा, त्याग, संतोष, सरलता, शांति, आत्मसंयम, तप, समता, सहनशीलता, विरक्ति और विद्या—ज्ञान, वैराग्य, प्रभुता, वीरता, तेज, बल, स्मृति, स्वतंत्रता, कौशल, सुंदरता, साहस और विनम्रता—साहस, नम्रता, सदाचार, सहनशीलता, उत्साह, स्थिरता, श्रद्धा, कीर्ति, सम्मान और अहंकार का अभाव—ये सभी गुण और अन्य महान गुण, हे धन्य, सदा तुममें निवास करते हैं; जो महानता चाहते हैं, वे इन्हीं को खोजते हैं, क्योंकि ये तुममें कभी क्षीण नहीं होते।” “इसीलिए मैं अब संसार के लिए शोक करती हूँ, जो श्रीनिवास—संपूर्ण सद्गुणों के पात्र—की अनुपस्थिति से वंचित है, और कलि के पापपूर्ण दृष्टि से पीड़ित है। मैं अपने लिए, तुम्हारे लिए, श्रेष्ठ शासकों के लिए, देवताओं, पितरों, ऋषियों, सभी सदाचारी जनों, तथा सभी वर्णों और आश्रमों के लिए शोक करती हूँ। ब्रह्मा और अन्य देवता, जिनके लिए प्रभु की एक दृष्टि पाने की लालसा थी, उन्होंने कठोर तप किया; फिर भी वही देवी श्री, जिसने अपने कमलवन का निवास छोड़कर प्रेमपूर्वक उनके चरणों की धूलि की पूजा की, जो शुभ चिह्नों से अलंकृत है।” “मैं प्रभु के उन पावन चरणों से अलंकृत थी—कमल, वज्र, अंकुश, ध्वज और अन्य चिह्नों से—फिर भी, ऐसी शोभा पाकर भी, मुझे उनका स्नेह नहीं मिला; अंत में उन्होंने मुझे त्याग दिया, और संसार ने भी मुझे तिरस्कारपूर्वक छोड़ दिया। उन्होंने अपनी शक्ति से मेरे असह्य भार—दुष्ट राजाओं की सौ सेनाओं—को दूर किया, तुम्हें, जो दुर्बल और क्षीण हो गई थी, तुम्हारी शक्ति में स्थापित किया, और यदुवंश को उनके सुंदर रूपों से आनंदित किया।” “ऐसा कौन है, जो उस परम पुरुष से वियोग सह सके, जिनकी प्रेमपूर्ण दृष्टि, उज्ज्वल मुस्कान और मधुर वाणी मधुमक्खियों की स्थिरता भी चुरा लेते हैं—जब उनके चरणों की धूलि, शुभ चिह्नों से युक्त, मेरे प्राणों में रोमांच भर देती है?” जब पृथ्वी और धर्म इस प्रकार संवाद कर रहे थे, उसी समय राजा परीक्षित, राजर्षि, पूर्वी सरस्वती नदी के तट पर पहुँचे। वहाँ उन्होंने भगवान को नमस्कार किया—हे प्रभु, परम पुरुष, महान आत्मा, सभी जीवों के आश्रय, सबका स्रोत, श्रेष्ठ, परम आत्मा, आपको प्रणाम। आपको नमस्कार, जो ज्ञान और बुद्धि का भंडार हैं, परम सत्य, अनंत शक्ति के स्वामी, गुणों से परे, अपरिवर्तनीय, और इस संसार से न्यारे हैं। आपको नमस्कार, जो काल हैं, काल का स्रोत हैं, समय के विभाजन के साक्षी हैं, स्वयं ब्रह्मांड हैं, सबका निरीक्षक, सृष्टि के कर्ता और कारण हैं। आपको नमस्कार, जो तत्त्व, इन्द्रियाँ, प्राण, मन, बुद्धि और अंतःकरण के स्वरूप हैं, जो भीतर अनुभव किए जाते हैं, किंतु तीन गुणों की पहचान में छिपे रहते हैं। आपको नमस्कार, जो अनंत, सूक्ष्म, अचल, सर्वज्ञ हैं, जो सभी मतों को समाहित करते हैं, और बोले-अबोले दोनों में शक्ति हैं। आपको नमस्कार, जो सभी प्रमाणिक ज्ञान के मूल हैं, ऋषि हैं, शास्त्रों के स्रोत हैं, कर्म और संन्यास के मार्ग हैं, स्वयं वेद हैं—बार-बार आपको नमस्कार। कृष्ण, राम, वासुदेवपुत्र, प्रद्युम्न, अनिरुद्ध, और सात्वतों के प्रभु को नमस्कार। गुणों के दीप, गुणों से आवृत, गुणों के कार्यों से प्रकट, गुणों के दर्शक, और अंतःचेतना स्वरूप को नमस्कार। जो अव्यक्त में क्रीड़ा करते हैं, प्रकट में पूर्णता देते हैं, हृषीकेश, आपको नमस्कार, जो ऋषि हैं, मौन तपस्वी हैं। आपको नमस्कार, जो ऊँचे-नीचे मार्गों को जानते हैं, सबका निरीक्षक हैं, अव्यक्त और व्यक्त दोनों हैं, सबका दर्शक और कारण हैं। हे प्रभु, आप गुणों से निर्लिप्त होकर भी, संसार की उत्पत्ति, स्थिति और लय में प्रवृत्त रहते हैं, काल की शक्ति को संभालते हैं, जीवों में विविध स्वभावों को जागृत करते हैं, और अपनी अचूक दृष्टि से अद्भुत लीला करते हैं। तीनों लोकों में आपके ये शरीर—कुछ शांत, कुछ चंचल, कुछ मोह से उत्पन्न—आपको प्रिय हैं, हे इन्द्र के वंशज; शांत स्वरूप विशेष प्रिय हैं, क्योंकि अब आप धर्म की रक्षा के लिए सत्पुरुषों की सुरक्षा में लगे हैं। राजा को चाहिए कि अपने प्रजा के एक अपराध को सहन करे; आपको चाहिए कि शांति से, जिसने अज्ञानवश आपके प्रति अपराध किया है, उसे क्षमा करें। हे प्रभु, हम पर कृपा करें, क्योंकि सर्प अपना जीवन त्याग रहा है; पति, जो हम स्त्रियों का प्राण है—दीन और दया के योग्य—हमें लौटाएँ। इस प्रकार, भागवत के इन श्लोकों के अनुसार, कथा प्रवाहित होती है—अर्जुन के पराक्रम, पृथ्वी और धर्म का संवाद, श्रीकृष्ण की अनुपस्थिति का शोक, और परीक्षित की भगवान के प्रति स्तुति व प्रार्थना।