इस कलियुग में, मनुष्य बहुत ही मंदबुद्धि, अल्पायु और सुस्त हो गए हैं। उनकी रातें निद्रा में व्यर्थ जाती हैं, और दिन व्यर्थ के कर्मों में बीतते हैं। ऐसे समय में, जब राजा परीक्षित कुरु देश में निवास कर रहे थे, उन्हें यह अप्रिय समाचार मिला कि कलियुग उनके राज्य में प्रवेश कर चुका है। यह सुनते ही, वह पराक्रमी धनुर्धर अपना धनुष लेकर उठ खड़े हुए। परीक्षित महाराज ने अपने सुंदर सजे हुए रथ पर, जो काले घोड़ों द्वारा खींचा जाता था और जिस पर सिंह का ध्वज फहराता था, आरूढ़ होकर अपनी सेना के साथ—जिसमें रथ, घोड़े, हाथी और पैदल सैनिक थे—दिशाओं को जीतने के लिए प्रस्थान किया। उन्होंने भद्राश्व, केतुमाल, भारत, उत्तर कुरु, किम्पुरुष और अन्य अनेक क्षेत्रों को जीतकर वहां से कर वसूल किया। राजा ने नगरों और वन प्रदेशों, निर्मल जल वाली नदियों, देवताओं के समान पुरुषों तथा सुंदर स्त्रियों को भी अपने वश में किया। उन्होंने अपने भ्रमण में अद्भुत दृश्य देखे, भव्य भवनों का दर्शन किया और अप्सराओं के समान दिव्य स्त्रियों को देखा। जहां-जहां वे गए, वहां अपने महान पूर्वजों की कीर्ति के गीत सुने, जिनमें श्रीकृष्ण की महिमा का विस्तार से वर्णन होता था। उन्होंने यह भी सुना कि कैसे वे स्वयं अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से बचाए गए थे, वृष्णियों और पांडवों के बीच गाढ़े प्रेम की कथाएं, और केशव के प्रति उनकी अनन्य भक्ति के प्रसंग। यह सब सुनकर वे अत्यंत प्रसन्न हुए, उनकी आंखें हर्ष से फैल गईं, और उन्होंने वहां के लोगों को भरपूर धन, वस्त्र व हार दान किए। राजा परीक्षित, जो श्रीविष्णु के चरणों के भक्त थे, पांडवों की सेवा स्नेहपूर्वक करते थे—कभी सारथी बनकर, कभी मित्र, कभी दूत, कभी संग-साथी, कभी उनके साथ वीरता की गद्दी साझा कर, कभी उनकी स्तुति कर, और बार-बार उन्हें प्रणाम कर। इस प्रकार वे समस्त संसार को भी भगवान विष्णु के चरणों में झुकाते थे। जब वे इसी प्रकार अपने पूर्वजों की परंपरा का पालन करते हुए दिन-प्रतिदिन संलग्न थे, तभी उनके निकट एक अद्भुत घटना घटी—जिसका वर्णन सुनो। धर्म, जो अब केवल एक पैर पर चल रहे थे, उन्होंने पृथ्वी को देखा—उसकी छाया क्षीण हो गई थी, वह अपने बछड़े से बिछड़ी गाय के समान विलाप कर रही थी। धर्म ने पृथ्वी से प्रश्न किया, “हे शुभे, क्या तुम कुशल हो? तुम्हारा मुख क्यों मलिन और क्षीण है? मैं देख रहा हूँ, तुम्हारे भीतर कोई गहन पीड़ा छिपी है—क्या तुम किसी दूर के संबंधी के लिए शोक कर रही हो, हे माता?” “क्या तुम अपने किसी अंग के नष्ट हो जाने से, दुष्टों द्वारा स्वयं के विनाश की आशंका से, या देवताओं के लिए, जिनकी यज्ञ-भाग छीन ली गई है, या प्रजा के लिए शोक कर रही हो, क्योंकि इन्द्र वर्षा नहीं दे रहे?” “क्या तुम उन स्त्रियों और बच्चों के लिए दुखी हो, जो पृथ्वी पर असुरक्षित होकर दुष्टों के अत्याचार झेल रहे हैं? या वेदवाणी के लिए, जो ब्राह्मण वर्ग में भ्रष्ट हो गई है? या उन कुलों के लिए, जो अधार्मिक राजाओं के कारण पतित हो गए?” “क्या तुम क्षत्रिय वंशों के लिए शोक कर रही हो, जो कलियुग से पीड़ित हैं, या उन राज्यों के लिए, जिन्हें उन्होंने नष्ट कर दिया? या उन लोगों के लिए, जो भटकते हुए भोजन, जल, आश्रय और स्नान की खोज में भटक रहे हैं, जिनकी आजीविका छीन ली गई है?” “हे माता, क्या तुम श्रीहरि के उन अद्भुत कार्यों को स्मरण कर रही हो, जिन्होंने तुम्हारे भार को उतारने के लिए अवतार लिया था, परंतु अब वे चले गए हैं और तुम्हारा उद्धार विलंबित हो गया है?” “कृपया बताओ, हे पृथ्वी, तुम्हारी व्यथा का मूल कारण क्या है, जिससे तुम इतनी व्याकुल हो? क्या तुम्हारा वह सौभाग्य, जिसकी देवता भी पूजा करते थे, काल—जो सबसे बलवान है—ने छीन लिया है?” पृथ्वी ने उत्तर दिया, “हे धर्म, तुम जो कुछ पूछ रहे हो, वह सब तुम स्वयं जानते हो, क्योंकि तुम वे चार चरण हो जिनसे संसार में सुख आता है—सत्य, पवित्रता, करुणा, क्षमा, त्याग, संतोष, सरलता, शांति, आत्मसंयम, तप, समत्व, सहिष्णुता, विरक्ति, विद्या, ज्ञान, वैराग्य, प्रभुता, वीरता, तेज, बल, स्मृति, स्वाधीनता, कौशल, सौंदर्य, साहस, विनम्रता, उत्तम आचरण, धैर्य, उत्साह, संपन्नता, गंभीरता, स्थिरता, श्रद्धा, यश, सम्मान और अहंकार का अभाव—ये सभी और अन्य महान गुण सदा तुममें निवास करते हैं। जो भी महानता चाहता है, वह इन्हीं गुणों को प्राप्त करता है, क्योंकि ये तुममें कभी क्षीण नहीं होते।” “इसीलिए मैं अब संसार के लिए शोक करती हूँ, क्योंकि श्रीनिवास, जो सभी गुणों के पात्र हैं, अब मेरे ऊपर नहीं हैं और मैं कलियुग के पापमय स्पर्श से पीड़ित हूँ। मैं अपने लिए, तुम्हारे लिए—जो श्रेष्ठ शासक हो, देवताओं, पितरों, ऋषियों, समस्त सत्पुरुषों और समाज के सभी वर्गों के लिए शोक करती हूँ।” “यह वही भगवान हैं, जिनकी एक चितवन पाने के लिए ब्रह्मा आदि देवताओं ने कठिन तप किया, जिन्होंने भगवान के चरणों की धूल की आराधना की, जहां स्वयं श्रीदेवी अपने कमलवन के निवास को छोड़कर प्रेमपूर्वक उनकी सेवा करती हैं। मैं स्वयं उन्हीं भगवान के चरणचिह्नों—कमल, वज्र, अंकुश, ध्वज आदि—से विभूषित हुई, फिर भी मुझे उनका स्नेह प्राप्त न हुआ; अंत में उन्होंने मुझे त्याग दिया और लोकों ने भी मुझे तिरस्कृत कर दिया।” “उन्होंने अपनी शक्ति से पृथ्वी का असह्य भार—अर्थात दैत्यराजाओं की सौ सेनाओं को—हटा दिया, और तुम्हें, जो डगमगाती हुई थी, पुनः अपनी शक्ति में स्थापित किया, और यदुवंश को अपने सुंदर रूप से आनंदित किया।” “ऐसे भगवान से बिछोह कौन सह सकता है, जिनकी प्रेममयी दृष्टि, मनोहर मुस्कान और मधुर वाणी मधुमक्खियों की भी स्थिरता छीन लेती है, जिनके चरणों की धूल में शुभ चिह्न हैं और वह मेरे रोम-रोम में आनंद भर देती है?” जब पृथ्वी और धर्म इस प्रकार संवाद कर रहे थे, तभी उसी क्षण राजा परीक्षित, जो राजर्षि थे, पूर्व दिशा में बहती सरस्वती नदी के तट पर आ पहुंचे। अब, हे प्रभो! आपको बारंबार प्रणाम, जो परम पुरुष, महात्मा, समस्त जीवों के आश्रय, सबके कारण, सर्वोत्कृष्ट और परमात्मा हैं। आपको बारंबार प्रणाम, जो ज्ञान और विज्ञान के भंडार, परम तत्त्व, अनंत शक्ति के स्वामी, गुणातीत, अचल और अलौकिक हैं। आपको प्रणाम, जो काल हैं, काल के भी कारण हैं, समय के विभागों के साक्षी, सम्पूर्ण जगत के नियंता, सृष्टिकर्ता और जगत के हेतु हैं। आपको प्रणाम, जो पंचमहाभूत, इंद्रिय, प्राण, मन, बुद्धि और चित्त के आत्मा हैं, जो अंतर्यामी हैं, परंतु तीन गुणों के संयोग से अदृश्य रहते हैं। आपको प्रणाम, जो अनंत, सूक्ष्म, अचल, सर्वज्ञ, समस्त मतों को समेटने वाले, वाणी और अवाणी के आधार हैं। आपको बार-बार प्रणाम, जो समस्त प्रमाणों के मूल, मुनि, शास्त्रों के स्रोत, कर्म और संन्यास के मार्ग, वेदस्वरूप हैं। आपको प्रणाम, हे कृष्ण, हे राम, वासुदेव के पुत्र, प्रद्युम्न, अनिरुद्ध और सात्वतों के स्वामी! आपको प्रणाम, जो गुणों के प्रकाशक, गुणों से स्वयं को ढंकने वाले, गुणों के कार्यों द्वारा जानने योग्य, गुणों के साक्षी और अंतरात्मा हैं। आपको प्रणाम, जो अव्यक्त में क्रीड़ा करते हैं, प्रकट जगत को सिद्ध करते हैं, हृषीकेश, मुनि, और मौन तपस्वी हैं। आपको प्रणाम, जो उच्च-नीच का मार्ग जानते हैं, सर्वत्र दृष्टा हैं, अव्यक्त और व्यक्त दोनों हैं, सबका साक्षी और कारण हैं।