शौनक ऋषि ने सुतजी से पूछा—“हे भगवन्! राजा परीक्षित ने अपने विजय अभियान के समय कलियुग को किस कारण से बाँधा था? वह कौन शूद्र था, जो राजचिह्न धारण किए हुए, गाय को अपने पैर से मार रहा था? कृपया हमें विस्तार से बताइए, यदि यह सब श्रीकृष्ण की कथाओं से सम्बंधित है।” फिर शौनक बोले, “भगवान के चरणामृत का रस चखने वाले भक्तों के लिए अन्य विषयों की निस्सार बातें किस काम की हैं, जो केवल जीवन का समय ही नष्ट करती हैं? हे सौम्य! यह मृत्यु-रूपी भगवान, जिन्हें अमरत्व की इच्छा रखने वाले अल्पायु मनुष्यों के लिए यहाँ आमंत्रित किया गया है, शमीक मुनि के कारण यहाँ उपस्थित हैं। जब तक मृत्यु यहाँ है, कोई मरता नहीं; इसी कारण महर्षियों ने भगवान को यहाँ बुलाया है। अहो! मानवलोक में हरिकथा का अमृत पान किया जाए!” शौनक जी आगे बोले, “इस युग में लोग मंद, अल्पबुद्धि और अल्पायु हैं; उनकी रातें निद्रा में और दिन व्यर्थ के कार्यों में व्यतीत हो जाते हैं।” अब सुतजी ने उत्तर देना आरंभ किया—“जब कुरुक्षेत्र में निवास कर रहे वीर धनुर्धर परीक्षित को यह अप्रिय समाचार मिला कि कलियुग उनके राज्य में प्रवेश कर चुका है, तो उन्होंने अपना धनुष उठा लिया। वे अपने काले घोड़ों से युक्त, सुंदर अलंकरणों से सुसज्जित, सिंह-ध्वज वाले रथ पर आरूढ़ हुए। उनके साथ रथ, घोड़े, हाथी और पैदल सेना भी थी, और वे दिशाओं को जीतने के लिए निकले। उन्होंने भद्राश्व, केतुमाल, भारत, उत्तर कुरु, किम्पुरुष आदि देशों को जीत लिया और उनसे कर वसूला। उन्होंने नगरों, वनों, निर्मल जल वाली नदियों, देवताओं के समान पुरुषों और मनोहर स्त्रियों को भी अपने वश में किया। परीक्षित ने वहाँ ऐसे अद्भुत दृश्य देखे, जो आज तक किसी ने न देखे थे—भव्य भवन और अप्सराओं के समान स्त्रियाँ। वहाँ और अन्यत्र भी उन्होंने अपने पूर्वजों की महिमा गाते हुए सुना—वे स्तुतियाँ श्रीकृष्ण की महानता का उद्घाटन करती थीं। उन्होंने यह भी सुना कि वे स्वयं अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से कैसे बचाए गए, वृष्णियों और पांडवों के आपसी प्रेम की बातें, और केशव के प्रति उनकी भक्ति का वर्णन। इन सब बातों से अत्यंत प्रसन्न होकर, विशाल नेत्रों वाले परीक्षित ने उन लोगों को बहुत सा धन, वस्त्र और हार दान किए। वे भगवान विष्णु के चरणों में अनुरक्त थे और पांडवों की स्नेहपूर्वक सेवा करते थे—कभी सारथी, कभी मित्र, कभी सेवक, कभी दूत, कभी उनके साथ युद्धभूमि में, कभी उनके पीछे-पीछे, उनकी स्तुति और वंदना करते हुए, और इस प्रकार समस्त संसार को विष्णु के चरणों में झुका देते थे। इसी प्रकार, अपने पूर्वजों के आचरण का अनुसरण करते हुए, जब वे अपने कर्तव्यों में रत थे, तभी एक अद्भुत घटना घटी—सुनिए, मैं उसका वर्णन करता हूँ। धर्म, जो अब केवल एक पैर पर चल रहे थे, उन्होंने पृथ्वी को देखा—उनकी छाया क्षीण हो चुकी थी, वे बछड़े से बिछुड़ी गाय के समान रो रही थीं। धर्म ने पृथ्वी से पूछा, “हे सौम्ये! क्या तुम कुशल हो? तुम्हारा मुख मलिन और क्षीण क्यों है? मुझे प्रतीत होता है कि तुम भीतर से शोकाकुल हो—क्या तुम किसी दूर के संबंधी के लिए दुःखी हो, हे माता? क्या तुम अपने अंग के खो जाने से, या दुष्टों द्वारा विनष्ट किए जाने के भय से, या देवताओं के यज्ञ-भाग छिन जाने से, या इन्द्र के वर्षा न देने के कारण प्रजा के लिए शोकित हो? क्या तुम उन स्त्रियों और बालकों के लिए शोकित हो, जो क्रूर पुरुषों के कारण असुरक्षित हैं? या फिर वाणी की देवी के लिए, जो ब्राह्मणों में दूषित हो गई है, या उन श्रेष्ठ कुलों के लिए, जिन्हें अधर्मात्मा राजाओं ने पतित कर दिया है? क्या तुम उन क्षत्रिय वंशों के लिए शोकित हो, जिन्हें कलियुग ने पीड़ित किया है, या उन राज्यों के लिए, जिन्हें उन्होंने नष्ट कर दिया है? या उन लोगों के लिए, जो भोजन, जल, आश्रय और स्नान की खोज में इधर-उधर भटक रहे हैं, जिनका जीवन-यापन छिन गया है? या, हे माता! क्या तुम्हें हरि के उन कार्यों की याद आती है, जिन्होंने तुम्हारा भार हल्का करने के लिए अवतार लिया था, और अब उनके चले जाने से तुम्हारा उद्धार विलंबित हो गया है? कृपया बताओ, हे पृथ्वी! तुम्हारे इस दुःख का मूल कारण क्या है? क्या यह तुम्हारा सौभाग्य, जिसे देवता भी पूजते थे, काल—सर्वशक्तिमान—ने छीन लिया है?” पृथ्वी ने उत्तर दिया, “हे धर्म! तुम जिन सब बातों को पूछ रहे हो, उन्हें भलीभाँति जानते हो, क्योंकि तुम ही वे चार चरण हो, जो संसार में सुख लाते हैं। सत्य, पवित्रता, दया, क्षमा, त्याग, संतोष, सरलता, शांति, आत्मसंयम, तप, समता, सहिष्णुता, वैराग्य और विद्या—ज्ञान, वैराग्य, प्रभुत्व, वीरता, तेज, बल, स्मृति, स्वाधीनता, दक्षता, सौंदर्य, साहस और विनम्रता—साहस, नम्रता, सदाचार, धैर्य, उत्साह, बल, संपन्नता, गंभीरता, स्थिरता, श्रद्धा, यश, सम्मान और अभिमान का अभाव—ये सभी और अन्य गुण सदा तुम में निवास करते हैं। जो महानता की इच्छा रखते हैं, वे इन्हीं गुणों को तुम में खोजते हैं, क्योंकि वे तुमसे कभी क्षीण नहीं होते। इसीलिए आज मैं संसार के लिए शोक करती हूँ, जिसमें श्रीनिवास—संपूर्ण गुणों के पात्र—का अभाव है, और जो अब पापी कलियुग की दृष्टि से पीड़ित है। मैं अपने लिए, तुम्हारे लिए—जो श्रेष्ठ शासक हो—, देवताओं, पितरों, ऋषियों, सभी सदाचारियों, और सभी वर्णों व आश्रमों के लिए शोक करती हूँ। ब्रह्मा आदि देवता भी, केवल उनकी एक तिरछी दृष्टि पाने के लिए, कठोर तपस्या करते हैं; फिर भी वही लक्ष्मीजी, अपने स्वयं के कमलवन को छोड़कर, प्रेमपूर्वक उनके चरणों की धूल की पूजा करती हैं, जो शुभ चिह्नों से अंकित है। मुझे भी भगवान के उन चरणों की छाप से विभूषित होने का सौभाग्य मिला—जो कमल, वज्र, अंकुश, ध्वज आदि चिह्नों से युक्त हैं—किन्तु यह वैभव पाकर भी मैं उन्हें प्रिय न बन सकी; अंत में उन्होंने मुझे छोड़ दिया, और लोकों ने भी मुझे तिरस्कारपूर्वक त्याग दिया। उन्होंने अपनी शक्ति से पृथ्वी का असह्य भार—दुष्ट राजाओं की सौ सेनाएँ—हटा दिया, तुम्हें, जो डगमगाती और दुर्बल हो गई थी, पुनः स्थिरता दी, और यदुवंश को उनके मनोहर रूपों से आनंदित किया। ऐसे परम पुरुष से कौन वियोग सहन कर सकता है, जिनकी प्रेममयी दृष्टि, उज्ज्वल मुस्कान और मधुर वाणी से स्थिरचित्त मधुमक्खियाँ भी विचलित हो उठती हैं—जबकि उनके चरणों की शुभ धूल मेरे तन-मन में रोमांच भर देती है?” जब पृथ्वी और धर्म इस प्रकार संवाद कर रहे थे, उसी समय राजर्षि परीक्षित, पूर्व दिशा में बहती सरस्वती नदी के तट पर पहुँचे। इसके बाद सुतजी ने भगवान को नमस्कार करते हुए कहा—“आपको बार-बार नमस्कार है, हे भगवान! आप ही परम पुरुष, महात्मा, समस्त प्राणियों के आश्रय, सबका कारण, परे और परमात्मा हैं। आपको बार-बार नमस्कार है, जो ज्ञान और विज्ञान के भंडार, निरपेक्ष, अनंत शक्तिमान, निर्गुण, अचल और अलौकिक हैं। आपको नमस्कार है, जो काल, काल का कारण, काल के विभागों के साक्षी, समस्त ब्रह्मांड के नियंता, प्रपंचकर्ता और कारण हैं। आपको नमस्कार है, जो पंचभूत, इंद्रिय, प्राण, मन, बुद्धि और अंतःकरण के रूप में अंतःसाक्षी हैं, किंतु गुणों के साथ तादात्म्य के कारण छिपे रहते हैं। आपको बार-बार नमस्कार है, जो अनंत, सूक्ष्म, अचल, सर्वज्ञ, समस्त मतों में समावेशी, वाणी और अवाणी के भी प्रेरक हैं। आपको बार-बार नमस्कार है, जो समस्त प्रमाण का मूल, मुनि, शास्त्रों के स्रोत, कर्म और संन्यास के पथ, और स्वयं वेदस्वरूप हैं—फिर-फिर आपको नमस्कार है।