राजा परीक्षित ने गंगा के तट पर शारद्वत ऋषि के पुरोहित्य में तीन अश्वमेध यज्ञ किए। इन यज्ञों में उन्होंने भरपूर दान दिया और वहाँ देवता भी प्रत्यक्ष रूप से प्रकट हुए। एक बार जब वे दिशाओं के विजय अभियान पर निकले, तब उन्होंने देखा कि एक राजा का वेश धारण किए हुए, परंतु वास्तव में शूद्र, कोई व्यक्ति एक गाय और एक बैल को अपने पैर से मार रहा है। उस वीर राजा ने उसे पकड़ लिया। शौनक ऋषि ने जिज्ञासा प्रकट की, "राजा ने अपने विजय अभियान के समय कली को किस कारण पकड़ा? वह शूद्र कौन था, जो राजचिन्ह धारण किए हुए गाय को अपने पैर से मार रहा था? हे पुण्यात्मा, यदि यह कथा कृष्ण से संबंधित है तो कृपा कर हमें विस्तार से बताइए।" शौनक आगे कहते हैं, "जो लोग भगवान के चरणारविंद के अमृत रस का पान करना चाहते हैं, उनके लिए अन्य व्यर्थ की बातें जीवन का केवल अपव्यय ही हैं। हे सौम्य, अल्पायु मनुष्यों के लिए, जो अमरता की कामना करते हैं, मृत्यु के रूप में भगवान स्वयं यहाँ शमीक ऋषि द्वारा आमंत्रित किए गए हैं। जब तक मृत्यु यहाँ उपस्थित है, कोई मरता नहीं; इसीलिए महान ऋषियों ने भगवान को यहाँ बुलाया है। अहो, मनुष्यों के संसार में हरिकथा का अमृत सर्वत्र पिया जाए!" "कलियुग में लोग मंदबुद्धि, अल्पायु और आलसी हो गए हैं; उनकी रातें निद्रा में और दिन व्यर्थ के कार्यों में व्यतीत हो जाती हैं।" सूतजी कहते हैं, "जब कुरुक्षेत्र में निवास कर रहे परीक्षित को यह अप्रिय समाचार मिला कि कली उनके राज्य में प्रवेश कर चुका है, तो उस पराक्रमी धनुर्धर ने अपना धनुष उठा लिया। वे अपने सुंदर सजे हुए रथ पर, काले घोड़ों से युक्त, सिंहध्वज के साथ, अपनी सेना—रथ, घोड़े, हाथी और पैदल सैनिकों से घिरे हुए—दिशाओं के विजय के लिए निकल पड़े।" राजा परीक्षित ने भद्राश्व, केतुमाल, भारत, उत्तरी कुरु, किम्पुरुष और अन्य प्रदेशों को जीतकर उनसे कर वसूला। उन्होंने नगरों और वनों, शुद्ध जल वाली नदियों, देवताओं के समान पुरुषों और सुंदर स्त्रियों को भी वश में किया। वहाँ और अन्य स्थानों पर उन्होंने अपने पूर्वजों की कीर्ति सुनी, जिसमें श्रीकृष्ण की महिमा प्रतिध्वनित होती थी। उन्हें यह भी सुनने को मिला कि वे स्वयं अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से कैसे बचे, वृष्णियों और पांडवों के बीच का स्नेह, और केशव के प्रति उनकी भक्ति किस प्रकार थी। इन सब से प्रसन्न होकर, राजा परीक्षित ने खुले हृदय से उन्हें धन, वस्त्र और हार आदि उपहार दिए। राजा, जो विष्णु के चरणों के भक्त थे, पांडवों की सेवा में सदा तत्पर रहते—कभी सारथी बनकर, कभी मित्र, कभी दूत, कभी उनके साथ युद्धभूमि में बैठकर, उनका अनुसरण कर, उनकी प्रशंसा कर, और उनके चरणों में प्रणाम कर। इस प्रकार वे समस्त पृथ्वी को विष्णु के चरणों में झुकाते थे। इसी प्रकार जब वे अपने पूर्वजों के आचरण का अनुसरण कर रहे थे, तभी उनके समीप एक अद्भुत घटना घटी, जिसे मैं अब तुम्हें सुनाता हूँ। धर्म, जो अब केवल एक पैर पर चल रहे थे, ने पृथ्वी को देखा—उसकी छाया क्षीण हो चुकी थी, वह अपने बछड़े से बिछुड़ी गाय की भाँति विलाप कर रही थी। धर्म ने पृथ्वी से पूछा, "हे शुभे, क्या सब कुशल है? तुम इतनी मलिन, दुर्बल और उदास क्यों दिख रही हो? क्या तुम किसी प्रियजन के वियोग में दुखी हो, माता?" "क्या तुम अपने अंग के खो जाने से, दुष्टों द्वारा उत्पीड़न से, देवताओं के यज्ञ भाग छिन जाने से, या इन्द्र के वर्षा न देने के कारण प्रजा की चिंता में दुखी हो?" "क्या तुम उन स्त्रियों और बच्चों के लिए शोक कर रही हो, जो क्रूर पुरुषों के कारण असुरक्षित हैं? या वाणी की शुद्धता के लिए, जो अब ब्राह्मणों में भ्रष्ट हो गई है? या उन कुलों के लिए, जो अधर्मी राजाओं के कारण पतित हो गए हैं?" "क्या तुम उन क्षत्रिय वंशों के लिए दुखी हो, जो कली के प्रकोप से पीड़ित हैं? या उन राज्यों के लिए, जो उनके द्वारा नष्ट कर दिए गए? या उन लोगों के लिए, जो भटकते हुए भोजन, जल, आश्रय और स्नान की तलाश में हैं?" "क्या, हे माता, तुम भगवान हरि के उन कार्यों को स्मरण कर रही हो, जिन्होंने तुम्हारा भार उतारने के लिए अवतार लिया था, परंतु अब वे चले गए हैं और तुम्हारा उद्धार विलंबित हो गया है?" "हे पृथ्वी, मुझे बताओ, तुम्हारे इस दुख का मूल कारण क्या है? क्या तुम्हारा वह सौभाग्य, जिसे देवता भी पूजते हैं, काल रूप में छिन गया है?" पृथ्वी ने उत्तर दिया, "हे धर्म, तुम स्वयं वह सब जानते हो, जो मुझसे पूछ रहे हो; क्योंकि तुम वही चार पाद हो, जो संसार में सुख लाते हैं।" "सत्य, पवित्रता, दया, क्षमा, त्याग, संतोष, सरलता, शांति, आत्मसंयम, तप, समभाव, सहनशीलता, विरक्ति और विद्या; ज्ञान, वैराग्य, प्रभुता, वीरता, तेज, स्मृति, स्वतंत्रता, कौशल, सौंदर्य, साहस और कोमलता; निर्भीकता, विनम्रता, सदाचार, सहनशीलता, उत्साह, स्थिरता, श्रद्धा, कीर्ति, यश और अहंकार की अनुपस्थिति—ये और ऐसी अनेक महान गुण सदा तुम्हारे ही भीतर निवास करते हैं। जो महानता की कामना करते हैं, वे इन्हीं गुणों की खोज करते हैं, क्योंकि ये तुममें कभी क्षीण नहीं होते।" "इसीलिए मैं आज संसार के लिए शोक करती हूँ, जो श्रीनिवास—संपूर्ण सद्गुणों के अधिष्ठान—की अनुपस्थिति और कली के पापमय स्पर्श से पीड़ित है।" "मैं अपने लिए, तुम्हारे लिए—जो श्रेष्ठ शासक हो—देवताओं, पितरों, ऋषियों, समस्त सत्पुरुषों, और सभी वर्णाश्रमियों के लिए शोक करती हूँ।" "ब्रह्मा आदि देवता भी जिनके एक कटाक्ष के लिए कठोर तप करते हैं, वही लक्ष्मीजी, अपने कमलवन के स्थान को छोड़कर, उनके पावन चरणों की धूलि का प्रेमपूर्वक सेवन करती हैं, जो शुभ चिह्नों से अलंकृत है।" "मेरे ऊपर भी उन्हीं भगवान के चरणचिह्न—कमल, वज्र, अंकुश, ध्वज आदि—से अलंकृत पवित्र पदचिन्ह पड़े थे; परंतु इतनी विभूति पाकर भी अंत में वे मुझसे विमुख हो गए, और संसार भी मुझे तिरस्कारपूर्वक छोड़ गया।" "जिन्होंने अपनी शक्ति से असह्य भार—दैत्यों की असंख्य सेनाएँ—हटा दीं, जिन्होंने तुम्हें, जब तुम दुर्बल और अस्थिर थी, पुनः स्थिरता प्रदान की, और जिन्होंने यदुवंश को अपने सुंदर रूप से आनंदित किया—ऐसे प्रभु से कौन वियोग सहन कर सकता है? उनके प्रेमपूर्ण दृष्टिपात, मुस्कान और मधुर वाणी से तो स्थिरचित्त मधुमक्खियाँ भी मोहित हो जाती हैं; उनके चरणों की धूलि के स्पर्श से मेरा रोम-रोम पुलकित हो उठता है।" जब पृथ्वी और धर्म के मध्य यह संवाद चल रहा था, उसी समय राजर्षि परीक्षित पूर्व दिशा की सरस्वती नदी के तट पर पहुँचे। हे प्रभु! आपको बारंबार प्रणाम—आप ही परम पुरुष, परमात्मा, समस्त जीवों के आश्रय, सर्वप्रभव, सर्वव्यापी, और परम आत्मा हैं। आपको नमस्कार—आप ज्ञान और विवेक के भंडार, परम तत्व, अनंत शक्ति के स्वामी, निर्गुण, अचल और अलौकिक हैं। समय के रूप में, समय के सृजनकर्ता, काल के विभागों के साक्षी, स्वयं जगत, सर्वनियंता, सृष्टिकर्ता और कारणस्वरूप—आपको प्रणाम। पंचमहाभूत, इंद्रिय, प्राण, मन, बुद्धि और अंतःकरण के आत्मस्वरूप, जो अंतर्यामी होकर भी तीन गुणों की पहचान से छिपे हैं—आपको बारंबार नमस्कार।