राजा परीक्षित ने उत्तरा की पुत्री इरावती से विवाह किया। इरावती से उनके चार पुत्र हुए, जिनमें सबसे बड़े थे जनमेजय। परीक्षित ने गंगा के तट पर शारद्वत ऋषि को अपने पुरोहित बनाकर तीन अश्वमेध यज्ञ किए, और उन यज्ञों में उन्होंने अपार दान दिया। इन यज्ञों में देवता भी प्रत्यक्ष प्रकट हुए। एक बार, जब राजा परीक्षित दिशाओं का विजय-यात्रा कर रहे थे, तब उन्होंने देखा कि एक वीर्यवान राजा के वेश में, परंतु वास्तव में शूद्र, एक गाय और एक बैल को अपने पैरों से मार रहा है। परीक्षित ने उस कलियुग को पकड़ लिया। इस कथा को सुनकर शौनक जी ने पूछा, “राजा ने कलि को विजय-यात्रा के समय क्यों पकड़ा? वह शूद्र कौन था, जो राजचिह्न धारण किए हुए गाय को मार रहा था? हे पुण्यात्मा, यदि यह कथा भगवान श्रीकृष्ण से संबंधित है तो कृपया विस्तार से बताइए। अन्यथा, जिन भक्तों को भगवान के चरणामृत का आस्वादन प्रिय है, उनके लिए निरर्थक बातें व्यर्थ ही जीवन का समय नष्ट करती हैं।” शौनक जी ने आगे कहा, “हे सौम्य! जिन अल्पायु मनुष्यों को अमरता की कामना है, उनके लिए भगवान स्वयं मृत्यु के रूप में, शमीक मुनि द्वारा यहाँ आमंत्रित किए गए हैं। जब तक मृत्यु यहाँ उपस्थित है, कोई मरता नहीं; इसी कारण महान ऋषियों ने भगवान को बुलाया। संसार में श्रीहरि की लीलाओं का अमृतपान होना चाहिए।” “इस कलियुग में लोग मंदबुद्धि, अल्पायु और आलसी होते हैं। उनकी रातें निद्रा में और दिन व्यर्थ के कार्यों में नष्ट हो जाती हैं।” सूत जी ने कहा—जब परीक्षित, जो कुरुक्षेत्र में निवास कर रहे थे, को यह समाचार मिला कि कलियुग उनके राज्य में प्रवेश कर गया है, तो वे धनुष लेकर सजग हो गए। वे अपने श्याम रंग के घोड़ों से युक्त, सिंह-ध्वज से अलंकृत रथ पर आरूढ़ हुए और अपनी सेना के साथ—जिसमें रथ, घोड़े, हाथी, और पैदल सैनिक थे—दिशाओं के विजय के लिए निकल पड़े। उन्होंने भद्राश्व, केतुमाल, भारत, उत्तरी कुरु, किम्पुरुष और अन्य प्रदेशों को जीतकर उनसे कर लिया। उन्होंने नगरों, वनों, स्वच्छ जल वाली नदियों, देवताओं सदृश पुरुषों और सुंदर स्त्रियों को भी वश में किया। वहाँ और अन्यत्र भी, परीक्षित ने अपने पूर्वजों की महिमा सुनी, जिसमें श्रीकृष्ण की महानता का गुणगान था। उन्होंने यह भी सुना कि कैसे वे स्वयं अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से बचे थे, वृष्णि और पांडवों के बीच का स्नेह, और उनकी केशव के प्रति भक्ति। इससे प्रसन्न होकर, उनके नेत्र हर्ष से फैल गए और उन्होंने वहाँ के लोगों को बहुत सा धन, वस्त्र और हार दान में दिए। परीक्षित, जो श्रीविष्णु के चरणों के भक्त थे, पांडवों की सेवा स्नेहपूर्वक करते—कभी सारथी, कभी मित्र, कभी सेवक, कभी दूत, कभी उनके साथ वीरता का आसन साझा करते, उनके साथ चलते, उनकी स्तुति करते और उन्हें प्रणाम करते। इस प्रकार वे समस्त जगत को विष्णु के चरणों में झुका देते थे। इसी प्रकार अपने पूर्वजों की परंपरा का पालन करते हुए, एक दिन उनके निकट एक अद्भुत घटना घटी। सुनो, मैं उसका वर्णन करता हूँ। धर्म, जो एक पैर पर चल रहे थे, ने पृथ्वी को देखा—उनकी छाया क्षीण थी, वे बछड़े से बिछड़ी गाय के समान रो रही थीं। धर्म ने उनसे पूछा, “हे सौम्ये! क्या सब कुशल है? आप इतनी कांतिहीन और मलिन क्यों दिखती हैं? मैं आपके अंतर में गहन शोक देख रहा हूँ—क्या आप किसी दूर के संबंधी के लिए शोक कर रही हैं, हे माता?” “क्या आप अपने किसी अंग के लिए, या दुष्टों द्वारा स्वयं के नष्ट किए जाने के भय से, या देवताओं के लिए, जिनका यज्ञ-भाग छीन लिया गया है, या प्रजा के लिए, क्योंकि इंद्र वर्षा नहीं दे रहे, शोक कर रही हैं?” “क्या आप उन स्त्रियों और बालकों के लिए शोकित हैं, जो नृशंस पुरुषों के कारण असुरक्षित हैं? या उस वाणी के लिए, जो ब्राह्मण वर्ग में दूषित हो गई है? या उन कुलीन परिवारों के लिए, जो अधर्मी राजाओं के कारण पतित हो गए हैं?” “क्या आप कलि से पीड़ित क्षत्रिय वंशों के लिए, या उनके द्वारा नष्ट किए गए राज्यों के लिए, या उन लोगों के लिए, जो भोजन, जल, घर और स्नान की खोज में भटक रहे हैं, शोक कर रही हैं?” “या, हे माता, क्या आप उन कर्मों को स्मरण कर रही हैं, जो हरि ने आपके भार को उतारने के लिए किए थे, किंतु अब उनके चले जाने से आपका उद्धार विलंबित हो गया है?” “कृपया बताइए, हे पृथ्वी, आपके इस दुःख का मूल क्या है? क्या आपकी वह सौभाग्य, जिसे देवता भी पूजते हैं, समय—जो सबसे बलवान है—ने छीन लिया है?” पृथ्वी बोलीं, “हे धर्म! आप जो कुछ पूछ रहे हैं, वह सब आप भली-भांति जानते हैं, क्योंकि आप ही वे चार पाद हैं, जिनसे संसार में सुख बना रहता है—सत्य, शुद्धता, दया, क्षमा, त्याग, संतोष, सरलता, शांति, आत्मसंयम, तप, समता, सहिष्णुता, वैराग्य, विद्या, ज्ञान, निर्लिप्तता, स्वामित्व, वीरता, तेज, स्मृति, स्वतंत्रता, कुशलता, सौंदर्य, साहस, विनम्रता, सदाचार, सहनशीलता, उत्साह, बल, समृद्धि, गंभीरता, स्थिरता, श्रद्धा, कीर्ति, यश, और अहंकार का अभाव।” “हे पुण्यात्मा! ये सभी महान गुण आप में ही सदा निवास करते हैं; जो महानता की चाह रखते हैं, वे इन्हीं गुणों की ओर आकृष्ट होते हैं, क्योंकि ये आप में कभी क्षीण नहीं होते।” “इसीलिए मैं आज संसार के लिए शोक करती हूँ, क्योंकि वह श्रीनिवास—सर्वगुणनिधान—अब यहाँ नहीं हैं, और कलियुग की पापदृष्टि से सब पीड़ित हैं। मैं अपने लिए, आपके लिए, श्रेष्ठ राजाओं के लिए, देवताओं, पितरों, ऋषियों, समस्त श्रेष्ठजनों, और सभी वर्ण-आश्रमों के लिए शोक करती हूँ।” “यह वही भगवान हैं, जिनकी एक दृष्टि की कामना में ब्रह्मा आदि देवता भी कठोर तप करते हैं; वही लक्ष्मी जी, जो कमलवन में वास करती हैं, अपने स्थान को छोड़कर प्रेमपूर्वक उनके चरण-रज की पूजा करती हैं, जो शुभ चिह्नों से अलंकृत हैं।” “मैं भी उन्हीं भगवान के चरणचिह्नों से विभूषित हुई थी—कमल, वज्र, अंकुश, ध्वज आदि चिह्नों से। इतना सब पाकर भी, मुझे उनका स्नेह नहीं मिला; अंत में उन्होंने मुझे छोड़ दिया, और सब लोकों ने भी मुझे तिरस्कार से त्याग दिया।” “वे भगवान, जिन्होंने अपनी शक्ति से मेरे असह्य भार—असुर राजाओं की सौ-सौ सेनाओं—का नाश किया, आपको (धर्म) भी, जो डगमग और क्षीण हो गए थे, पुनः स्थिर किया, और यदुवंश को अपनी रमणीय लीलाओं से आनन्दित किया।” “उन परमपुरुष से बिछोह कौन सह सकता है, जिनकी प्रेममयी दृष्टि, उज्ज्वल मुस्कान और मधुर वाणी से यहाँ तक कि भ्रमर भी अपनी स्थिरता खो बैठते हैं—और जिनके चरणों का पावन रज मेरे रोम-रोम को पुलकित कर देता है?” जब पृथ्वी और धर्म इस प्रकार वार्ता कर रहे थे, उसी समय राजर्षि परीक्षित पूर्वी सरस्वती नदी के तट पर पहुँचे। फिर सूत जी ने भगवान को प्रणाम करते हुए कहा—“आपको बार-बार नमस्कार है, हे परमपुरुष, हे महात्मा, हे समस्त जीवों के आश्रय, हे सर्वोत्पत्ति के कारण, हे परात्पर, हे परब्रह्म। आपको बारंबार नमस्कार है, जो ज्ञान और विज्ञान के निधि, अनंत शक्ति के स्वामी, गुणों से परे, अचल, और इस जगत के पार हैं। आपको प्रणाम है, जो समय हैं, समय के भी कारण हैं, काल के विभागों के साक्षी, स्वयं यह जगत, सबके संचालक, सृष्टिकर्ता और कारण हैं।