उस समय, जब द्रौपदी ने अपने पतियों के वैराग्य को देखा, तो उन्होंने अपना मन पूर्ण रूप से भगवान वासुदेव, उस परम मंगलमय प्रभु में लगा दिया और उसी अवस्था को प्राप्त कर ली। जो भी श्रद्धापूर्वक पांडु के प्रिय पुत्रों के इस प्रस्थान की कथा सुनता है, जो अत्यंत पावन और शुभ फल देने वाली है, वह हरि के प्रति भक्ति और सिद्धि को प्राप्त करता है। सूत्रजी ने आगे कहा—इसके बाद महाराज परीक्षित, जो महान भक्त थे, उन्होंने श्रेष्ठ ब्राह्मणों के निर्देशानुसार पृथ्वी का शासन वैसे ही किया, जैसे कोई कुशल मार्गदर्शक नवजात कुलीन बालक का मार्गदर्शन करता है। परीक्षित ने उत्तरा की कन्या इरावती से विवाह किया और उनसे चार पुत्र उत्पन्न किए, जिनमें जनमेजय प्रथम थे। उन्होंने गंगा के तट पर शारद्वत को पुरोहित बनाकर तीन अश्वमेध यज्ञ किए, जिसमें उन्होंने विपुल दान दिया, और वहाँ देवता भी प्रत्यक्ष प्रकट हुए। एक बार, जब वे दिशाओं के विजय अभियान पर निकले, तब उन्होंने देखा कि एक वीर्यहीन राजा के वेश में छद्मवेशी शूद्र, एक गाय और एक बैल को अपने पैर से मार रहा है, तब परीक्षित ने उस कलियुग को पकड़ लिया। यह सुनकर शौनक मुनि ने पूछा—राजा ने अपने विजय अभियान के समय कलि को किस कारण पकड़ा? वह कौन था, जो शूद्र होते हुए भी राजचिह्न धारण किए हुए था और गाय को अपने पैर से मार रहा था? हे भाग्यशाली, कृपया विस्तार से बताइए, यदि यह कथा भगवान कृष्ण से संबंधित है। क्योंकि जो भगवान के चरणामृत का आस्वादन करने वाले हैं, उनके लिए अन्य व्यर्थ की कथाएँ जीवन का केवल अपव्यय ही हैं। हे सौम्य, अल्पायु मनुष्यों के लिए, जो अमरत्व की कामना करते हैं, भगवान मृत्यु के रूप में यहाँ ऋषि शमीक द्वारा आमंत्रित किए गए हैं। जब तक मृत्यु यहाँ स्थित है, कोई मरता नहीं; इसी कारण महान ऋषियों ने प्रभु को बुलाया। अतः संसार में हरिकथा का अमृत पीया जाए! इस युग में लोग मंद, अल्पबुद्धि, अल्पायु हैं; उनकी रातें निद्रा में और दिन व्यर्थ के कामों में व्यतीत होते हैं। सूत्रजी ने कहा—जब कुरुक्षेत्र में निवास करते हुए परीक्षित को यह अप्रिय समाचार मिला कि कलियुग उनके राज्य में प्रवेश कर चुका है, तो उस वीर धनुर्धर ने अपना धनुष उठा लिया। उन्होंने अपने सुंदर सजे हुए रथ पर, जिसमें काले घोड़े जुते थे और सिंह का ध्वज लगा था, अपनी सेना—रथ, घोड़े, हाथी और पैदल सैनिकों—के साथ चारों दिशाओं में विजय के लिए प्रस्थान किया। उन्होंने भद्राश्व, केतुमाल, भारत, उत्तर कुरु, किम्पुरुष आदि प्रदेशों को जीतकर उनसे कर वसूल किया। उन्होंने नगरों और वनों, निर्मल जल वाली नदियों, देवताओं के समान पुरुषों और सुंदर स्त्रियों को भी वश में किया। धनंजय ने वहाँ अद्भुत दृश्य देखे, भव्य महल और अप्सराओं के समान स्त्रियाँ देखीं। वहाँ और अन्यत्र भी उन्होंने अपने महान पूर्वजों की कीर्ति सुनी, जिनका यश श्रीकृष्ण की महिमा को प्रकट करता था। उन्होंने यह भी सुना कि स्वयं वे अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से कैसे बच गए थे, वृष्णियों और पांडवों के बीच स्नेह की कथा, और उनकी केशव के प्रति भक्ति की बातें सुनीं। इससे प्रसन्न होकर, उनकी आँखें हर्ष से फैल गईं और उन्होंने लोगों को बहुत सा धन, वस्त्र और हार दान में दिए। वह राजा, जो विष्णु के चरणकमलों का भक्त था, पांडवों की सेवा स्नेहपूर्वक करता था—कभी सारथी बनकर, कभी साथी, सेवक, मित्र, दूत, युद्ध में संग्राम-सहचर, अनुयायी, स्तुति करने वाला और प्रणाम करने वाला बनकर—और इस प्रकार संसार को विष्णु के चरणों में झुका देता था। जब वे अपने पूर्वजों के आचरण का प्रतिदिन पालन करते हुए इसी प्रकार लगे थे, तभी निकट ही एक अद्भुत घटना घटी—अब मैं आपको उसका वर्णन करता हूँ। धर्म, जो अब केवल एक पैर पर चल रहा था, ने पृथ्वी को देखा—उसकी छाया क्षीण हो गई थी, वह बछड़े से बिछुड़ी गाय की तरह विलाप कर रही थी। तब धर्म ने पृथ्वी से पूछा—हे सुभगे, क्या सब कुशल है? तुम्हारा मुख क्यों मलिन और क्षीण है? मैं देखता हूँ, तुम्हारे भीतर कोई गहन शोक है—क्या तुम किसी दूर के संबंधी के लिए शोकित हो, हे माता? क्या तुम अपने अंग-भंग के लिए, दुष्टों द्वारा स्वयं के भक्षण के भय से, या देवताओं के यज्ञ-भाग छिन जाने के कारण, या इंद्र द्वारा वर्षा न देने से प्रजा के लिए शोक कर रही हो? क्या तुम उन स्त्रियों और बच्चों के लिए शोकित हो, जो पृथ्वी पर असुरक्षित रह गए हैं और दुष्ट पुरुषों से पीड़ित हो रहे हैं? या ब्राह्मण वर्ग में वाणी की शुद्धता के भ्रष्ट हो जाने पर, या श्रेष्ठ कुलों के अधर्मी राजाओं द्वारा पतित हो जाने पर? क्या तुम कलियुग से पीड़ित क्षत्रिय वंशों के लिए, या उनके द्वारा नष्ट किए गए राज्यों के लिए, या उन लोगों के लिए शोकित हो, जो भोजन, जल, घर और स्नान के लिए इधर-उधर भटक रहे हैं, जिनका जीवन संकट में है? या हे माता, क्या तुम उन लीलाओं को स्मरण कर रही हो, जो हरि ने तुम्हारा भार उतारने के लिए अवतार लेकर की थीं, किंतु अब उनके चले जाने से तुम्हारा उद्धार विलंबित हो गया है? हे पृथ्वी, मुझे बताओ, तुम्हारे इस शोक का मूल कारण क्या है, जिससे तुम व्यथित हो? क्या तुम्हारा वह सौभाग्य, जिसे देवता भी पूजते थे, अब काल, जो सबसे बलवान है, ने छीन लिया है? पृथ्वी ने उत्तर दिया—हे धर्म, जो कुछ भी तुम पूछ रहे हो, वह सब तुम भली-भांति जानते हो, क्योंकि तुम ही वे चार चरण हो, जो संसार में सुख का आधार हैं। सत्य, पवित्रता, करुणा, क्षमा, त्याग, संतोष, सरलता, शांति, आत्मसंयम, तप, समता, सहिष्णुता, वैराग्य, विद्या— ज्ञान, वैराग्य, प्रभुता, वीरता, तेज, बल, स्मृति, स्वतंत्रता, कौशल, सौंदर्य, साहस, कोमलता— साहस, नम्रता, सदाचार, सहनशीलता, उत्साह, बल, संपन्नता, गंभीरता, स्थिरता, श्रद्धा, यश, सम्मान, और अहंकार का अभाव— ये सब और ऐसी ही अन्य महान गुण, हे पुण्यात्मा, सदा तुम में ही निवास करते हैं; जो महानता चाहते हैं, वे इन्हीं गुणों की कामना करते हैं, क्योंकि वे तुममें कभी क्षीण नहीं होते। इसीलिए मैं अब संसार के लिए शोक करती हूँ, जो श्रीनिवास—संपूर्ण गुणों के पात्र—की उपस्थिति से वंचित और कलियुग की पापमयी दृष्टि से पीड़ित है। मैं अपने लिए, तुम्हारे लिए—जो श्रेष्ठ शासक हो—देवताओं, पितरों, ऋषियों, सभी सत्पुरुषों, और समाज के सभी वर्गों और आश्रमों के लिए विलाप करती हूँ। यह वही भगवान हैं, जिनकी एक झलक पाने के लिए ब्रह्मा आदि देवता भी कठोर तप करते हैं; किंतु वही लक्ष्मीजी, जिन्होंने अपने पद्मवन का त्याग कर दिया, प्रेमपूर्वक उनके चरणों की धूलि का पूजन करती हैं, जो शुभ चिह्नों से अंकित है। मेरे भाग्य से, मैं भी उस प्रभु के चरणचिह्नों—कमल, वज्र, अंकुश, ध्वज आदि—से विभूषित हुई थी; किंतु ऐसी विभूति पाकर भी मैं उन्हें प्रिय न बन सकी; अंत में उन्होंने मुझे छोड़ दिया, और लोकों ने भी मुझे तिरस्कृत कर दिया। वही भगवान, जिन्होंने अपनी शक्ति से असह्य भार—राक्षसी राजाओं की सौ सेनाओं—को दूर किया, तुम्हें—जो डांवाडोल और क्षीण हो गई थी—फिर से अपनी शक्ति में स्थापित किया, और यदुवंश को अपनी मनोहर लीलाओं से आनंदित किया। उन परम पुरुष से कौन वियोग सह सकता है, जिनकी प्रेमपूर्ण दृष्टि, उज्ज्वल मुस्कान और मधुर वाणी से मधुमक्खियों की भी स्थिरता चुराई जाती है—जबकि उनके चरणों की धूलि, शुभ-चिह्नों से अंकित, मुझे रोमांचित कर देती है? जब पृथ्वी और धर्म में इस प्रकार संवाद हो रहा था, उसी समय महाराज परीक्षित, जो राजर्षि थे, पूर्व दिशा में प्रवाहित सरस्वती नदी के तट पर पधारे।