सनातन धर्म की इस दिव्य कथा में, शौनकादि ऋषियों ने श्रीमद्भागवत के महत्व के विषय में चर्चा की। वे कहते हैं कि मन की शुद्धि के लिए श्रीमद्भागवत से बढ़कर कुछ नहीं है; और यदि किसी के पूर्व जन्मों के पुण्य हैं, तो उसे यह भागवत प्राप्त होता है। जब राजा परीक्षित कथा सुनने के लिए सभा में बैठे थे और श्री शुकदेव भी उपस्थित थे, तब देवता वहाँ एक अमृत-पात्र लेकर आए। वे सब शुकदेव को प्रणाम कर बोले—“हमने अमृत लाया है, कृपया हमें कथा का अमृत प्रदान करें।” जब विनिमय हुआ, तो राजा को अमृत पीने को मिला; और सभी देवता श्रीमद्भागवत की कथा का अमृत पीने लगे। परंतु शुकदेव ने विचार किया—इस संसार में कहाँ अमृत, कहाँ कथाएँ, कहाँ गिलास, कहाँ महान रत्न? ब्रह्मरात शुकदेव ने देवताओं पर हँसते हुए कहा कि जो भक्ति-रहित हैं, उन्हें कथा-अमृत नहीं दिया जा सकता; श्रीमद्भागवत की कथा तो देवताओं के लिए भी दुर्लभ है। राजा की मुक्ति देखकर स्वयं ब्रह्मा भी चकित रह गए; सत्यलोक में एक तराजू बाँधकर अजन्मा ने मुक्ति के साधनों का वजन किया। अन्य ग्रंथों की तुलना में श्रीमद्भागवत अत्यंत गंभीर और महान है, जिससे सभी ऋषि परम आश्चर्य से भर गए। उन्होंने भागवत को भगवान का स्वरूप माना, क्योंकि कलियुग में केवल इसके श्रवण या पाठ से तुरंत वैकुंठ फल की प्राप्ति होती है। यह कथा सात दिनों में सुनी गई थी और हर प्रकार से मुक्ति देने वाली है। पूर्वकाल में दयालु सनकादि ऋषियों ने यह नारद को सुनाई थी। यद्यपि नारद ने यह दिव्य कथा ब्रह्मनिष्ठ ऋषि से सुनी थी, सात दिनों में सुनने की विधि कुमारों ने समझाई। तब शौनक ने पूछा—नारद, जो संसार से निर्लिप्त और सदा गतिशील हैं, वे यज्ञ-स्थल पर उपस्थित लोगों से कैसे संबंध या स्नेह रखते होंगे? सूत्र ने कहा—मैं आपको वह भक्ति-रस से पूर्ण कथा सुनाता हूँ, जो शुकदेव ने मुझे, अपना शिष्य मानकर, गुप्त रूप से बताई थी। एक बार विशाल नगर में चार शुद्ध ऋषि पवित्र संगति के लिए एकत्र हुए, वहाँ उन्होंने नारद को देखा। कुमारों ने नारद से पूछा—हे ब्राह्मण, आपका मुख क्यों उदास है, मन क्यों व्याकुल है? आप किस ओर जा रहे हैं, और कहाँ से आए हैं? आज आप खाली-हृदय प्रतीत होते हैं, जैसे धन खो गया हो; यह विरक्त पुरुष के लिए शोभा नहीं देता—कारण बताइए। नारद बोले—मैंने पृथ्वी को सर्वोच्च समझकर पुष्कर, प्रयाग, काशी, और गोदावरी जैसे तीर्थों की यात्रा की। हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबन्ध और अन्य पवित्र स्थानों में घूमता रहा। किंतु कहीं भी मन की तृप्ति देने वाला सुख नहीं मिला; अब पृथ्वी कलियुग के अधर्म-सखा से पीड़ित है। सत्य, तप, पवित्रता, करुणा, और दान अब नहीं रहे; दुर्भाग्यशाली जीव केवल पेट भरने और झूठ बोलने के लिए जीते हैं। लोग मंद, अल्पबुद्धि, दुखी और दुर्भाग्यशाली हैं; सत्पुरुष कम हैं, वे भी कपट में लीन हैं, संन्यासी भी गृहस्थी रखते हैं। युवतियाँ घर चलाती हैं, बहनोई सलाह देते हैं, बेटियाँ लालचवश बेची जाती हैं, पति-पत्नी में कलह होता है। आश्रम और पवित्र नदियाँ विदेशियों से बाधित हैं; दुष्टों ने कई देवमंदिर नष्ट कर दिए हैं। कोई योगी नहीं, कोई सिद्ध नहीं, कोई ज्ञानी या सदाचारी नहीं; कलियुग की दावानल में सभी साधनाएँ भस्म हो गई हैं। गाँवों में डाकुओं का आतंक है, द्विजों को शिव के त्रिशूल से पीड़ित किया जाता है; स्त्रियाँ बिखरे बालों के साथ कामुक हो गई हैं। ऐसे कलियुग की दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा; अंत में यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के लीला स्थल हैं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—एक युवती बैठी थी, उसका मन थका हुआ और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जो बेसुध और मंद श्वास ले रहे थे; वह उनकी सेवा कर रही थी, जगाने का प्रयास कर रही थी, और उनके सामने रो रही थी। वह अपने रक्षक की खोज में दसों दिशाओं में देख रही थी, स्वयं उसकी सेवा सौ स्त्रियाँ कर रही थीं, जो बार-बार उसे जगाने का प्रयास करती थीं। यह देखकर मैं उत्सुकतावश पास गया; मुझे देखकर वह युवती व्याकुल होकर उठी और बोली—“हे महात्मा, कृपया कुछ देर ठहरिए और मेरी चिंता दूर कीजिए; आपका दर्शन ही संसार के पापों का नाश कर देता है। आपके वचन से मेरी पीड़ा दूर होगी; जब बड़ा सौभाग्य आता है, तब आपका सान्निध्य मिलता है।” नारद ने पूछा—“आप कौन हैं? ये दो कौन हैं, और ये कमल-नयन स्त्रियाँ कौन हैं? हे देवी, विस्तार से अपनी पीड़ा का कारण बताइए।” युवती बोली—“मुझे भक्ति के नाम से जाना जाता है; ये मेरे दो पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य, जो अब काल के प्रभाव से वृद्ध और निर्बल हो गए हैं। ये गंगा आदि मेरे पास सेवा के लिए आई हैं; किंतु देवताओं ने भी मेरी सेवा की, फिर भी मुझे सच्चा कल्याण नहीं मिला। अब ध्यान से सुनो, तप-सम्पन्न ऋषि, मेरी कथा; यह प्रसिद्ध है, किंतु सुनने से तुम्हें आनंद मिलेगा। मेरा जन्म द्रविड़ में हुआ, कर्नाटक में मैं बढ़ी, महाराष्ट्र और गुजरात में कुछ स्थानों पर वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के भयंकर प्रभाव से मुझे विधर्मियों ने सताया, मैं दुर्बल हो गई; बहुत समय तक अपने पुत्रों के साथ अशक्त रही। फिर वृंदावन पहुँचकर मैं फिर से युवती, सुंदर और उत्तम रूप वाली हो गई। किंतु यहाँ मेरे दोनों पुत्र थककर पड़े हैं; इस स्थान को छोड़कर मैं अब अन्य भूमि में जाने वाली हूँ।” इस प्रकार नारद ने भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की करुण कथा सुनी, और कलियुग के दोषों से पीड़ित पृथ्वी का चित्र देखा।