जब भगवान मुकुन्द—शुभ स्वरूप वाले श्रीकृष्ण—इस पृथ्वी से अपने दिव्य शरीर सहित प्रस्थान कर गए, उसी क्षण अधर्म के कारण रूपी कलियुग ने उन लोगों के हृदयों में प्रवेश करना आरंभ कर दिया, जिनका मन जागृत नहीं था। धर्म का ह्रास और अधर्म की प्रवृत्तियाँ—लोभ, असत्य और हिंसा—युधिष्ठिर महाराज ने अपने नगर, राज्य, परिवार और स्वयं में स्पष्ट रूप से देखीं। वे अत्यंत विवेकशील थे, अतः उन्होंने संन्यास के लिए मन बना लिया। राजा युधिष्ठिर ने अपने सद्गुणी और अनुशासनप्रिय पौत्र को, जो उनके समान ही गुणों में श्रेष्ठ था, हस्तिनापुर में गंगा तट पर पृथ्वी का राजा नियुक्त कर दिया। मथुरा में उन्होंने वृष्णिवंश के वज्र को शूरसेनों का अधिपति बनाया। फिर विधिपूर्वक अग्निहोत्र के द्वारा अपने कर्तव्यों का समापन किया। उस स्थान पर, युधिष्ठिर ने अपने सभी संबंध, अनुयायी और संपत्ति त्याग दी। वे सर्वथा आसक्ति और अहंकार से मुक्त हो गए, और संसार के बंधनों को काट दिया। उन्होंने अपनी वाणी को मन में, मन को प्राण में, अन्य इंद्रियों को तम में, और प्राण को मृत्यु में समर्पित कर दिया, और इस प्रकार प्राकृत अवस्था में प्रवेश किया। पाँच महाभूतों को परस्पर और फिर एकता में विलीन कर, सब कुछ आत्मा में और आत्मा को अविनाशी ब्रह्म में समर्पित कर दिया। अब वे वल्कल वस्त्र धारण किए, उपवास में लीन, जटाजूट बांधे, सिर अनावृत, और बाह्य दृष्टि में सामान्य, मूढ़ या उन्मत्त से प्रतीत होते थे, किंतु वास्तव में वे अपने असली स्वरूप में थे। वे सर्वथा उदासीन होकर, बधिर के समान किसी की बात न सुनते हुए, उत्तर दिशा की ओर चल पड़े—जैसे महान आत्माएँ पूर्व में चली थीं—और अपने हृदय में परम ब्रह्म का ध्यान करते हुए, जिससे लौटना नहीं होता। उनके सभी भाई भी दृढ़ निश्चय करके उनके पीछे चल पड़े, क्योंकि पृथ्वी के लोग कलियुग के अधर्म से पीड़ित हो चुके थे। धर्मपूर्वक अपने सभी कर्तव्यों का पालन कर, आत्मा के परम लक्ष्य को जानकर, उन्होंने अपने मन को वैकुण्ठनाथ के चरणों में स्थिर कर दिया। शुद्ध बुद्धि और अडिग भक्ति के साथ, उन्होंने अपना चित्त केवल परम नारायण के धाम में एकाग्र किया। वे उस परम दुर्लभ अवस्था को प्राप्त हुए, जिसे इंद्रिय विषयों और अशुद्धियों में आसक्त लोग नहीं पा सकते—वह केवल शुद्ध आत्मा को ही प्राप्त होती है। इसी प्रकार, विदुर जी ने भी प्रभास क्षेत्र में अपना शरीर त्यागकर, मन को श्रीकृष्ण में लीन किया और पितरों के साथ एकाकार होकर अपने निज धाम को प्राप्त हुए। उसी समय, द्रौपदी ने जब अपने पतियों का वैराग्य देखा, तो उन्होंने भी अपना मन केवल पुण्यश्लोक वासुदेव में एकाग्र किया और वही परम पद प्राप्त किया। जो भी श्रद्धा से पांडुपुत्रों के इस परम पावन और मंगलकारी प्रस्थान का श्रवण करता है, वह हरि भक्ति और सिद्धि को प्राप्त करता है। इसके पश्चात सूतजी कहते हैं—परीक्षित महाराज, जो महान भक्त थे, उन्होंने श्रेष्ठ ब्राह्मणों के निर्देशानुसार पृथ्वी का राज्य किया, जैसे कोई निपुण मार्गदर्शक नवजात कुलीन बालक का मार्गदर्शन करता है। उन्होंने उत्तरा की पुत्री इरावती से विवाह किया और उनसे जनमेजय आदि चार पुत्र उत्पन्न किए। गंगा तट पर उन्होंने शारद्वत को ऋत्विज बनाकर तीन अश्वमेध यज्ञ किए, जहाँ देवता भी प्रकट हुए। एक बार, जब वे दिशाओं की विजय यात्रा पर निकले, तो उन्होंने देखा कि एक शूद्र, जो राजा के वेश में था, एक गाय और एक बैल को अपने पैर से मार रहा है। परीक्षित ने उस कलियुग को, जो शूद्र रूप में था, पकड़ लिया। शौनक ऋषि ने पूछा—राजा ने कलियुग को क्यों पकड़ा? वह शूद्र, जो राजचिह्न धारण किए था और गाय को मार रहा था, कौन था? यदि यह कथा श्रीकृष्ण से संबंधित है तो हमें विस्तार से बताओ। अन्य विषयों की व्यर्थ चर्चा से क्या लाभ, जब भगवान के चरणामृत का पान ही सब कुछ है? हे सौम्य! अल्पायु मनुष्यों के लिए, जो अमरता की इच्छा रखते हैं, यमराज स्वरूप भगवान को शमीक मुनि ने यहाँ बुलाया है। जब तक यमराज यहाँ हैं, किसी की मृत्यु नहीं होती; इसलिए महर्षियों ने उन्हें बुलाया। आओ, हम मनुष्यों के लोक में हरिकथा का अमृत पान करें! कलियुग में लोग मंद, अल्पबुद्धि और अल्पायु होते हैं; उनकी रातें निद्रा में, और दिन व्यर्थ कर्मों में बीत जाती हैं। सूतजी आगे कहते हैं—जब परीक्षित को यह समाचार मिला कि कलियुग ने कुरुक्षेत्र में प्रवेश कर लिया है, तो वे धनुष उठा, अपने श्याम अश्वों से युक्त, सिंह-ध्वज से सुशोभित रथ पर चढ़, अपनी सेना के साथ दिशाओं की विजय के लिए निकले। उन्होंने भद्राश्व, केतुमाल, भारत, उत्तर कुरु, किम्पुरुष आदि देशों को जीतकर उनसे कर-संग्रह किया। उन्होंने नगरों, वनों, निर्मल नदियों, देवताओं के समान पुरुषों और अप्सरा सदृश स्त्रियों को भी वश में किया। धनंजय ने वहाँ अद्भुत दृश्य देखे—अपूर्व भवन और देवांगनाओं के समान सुंदरी महिलाएँ। जहाँ-जहाँ वे गए, वहाँ अपने पूर्वजों की महिमा और श्रीकृष्ण की महानता का गान सुना। साथ ही, अपने जीवन की रक्षा की कथा भी सुनी—अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से बचाव, वृष्णियों और पांडवों का आपसी स्नेह, और केशव के प्रति उनकी भक्ति। राजा परीक्षित उन लोगों से अत्यंत प्रसन्न होकर, उन्हें धन, वस्त्र और हार आदि दान दिए। वे विष्णु के चरणों में अनुरक्त होकर पांडवों की सेवा करते थे—कभी सारथी, मित्र, दूत, सेवक, संग्राम में सहभागी, उनके पीछे-पीछे चलते, उनकी स्तुति करते और प्रणाम करते; इस प्रकार वे स्वयं और समस्त जगत को विष्णु के चरणों में झुका देते थे। इसी प्रकार, जब वे अपने पूर्वजों के मार्ग का पालन करते हुए राज्य कर रहे थे, तभी एक अद्भुत घटना घटी—सुनिए, मैं उसका वर्णन करता हूँ। धर्म, एक पैर से चलते हुए, पृथ्वी को देखा, जो अपनी छाया गंवा चुकी थी, और बछड़े से बिछुड़ी गाय की तरह विलाप कर रही थी। धर्म ने पृथ्वी से पूछा—हे सुभगे! क्या सब कुशल है? तुम इतनी मलिन और क्षीण क्यों दिख रही हो? मैं तुम्हारे अंतर्मन में शोक देख रहा हूँ—क्या तुम किसी दूर के संबंधी के लिए दुखी हो, हे माता? क्या तुम अपने अंग की हानि के कारण, दुष्टों द्वारा भक्षण की आशंका से, देवताओं के भाग छीने जाने से, या इन्द्र के वर्षा न करने के कारण प्रजा के लिए शोक कर रही हो? क्या तुम उन स्त्रियों और बच्चों के लिए रो रही हो, जो अब पृथ्वी पर असुरक्षित हैं और दुष्टों के हाथों कष्ट पा रहे हैं? या ब्राह्मण वर्ग में देवी सरस्वती की पवित्र वाणी के भ्रष्ट होने से, या धर्महीन राजाओं के कारण श्रेष्ठ कुलों के पतन से? क्या तुम कलियुग से पीड़ित क्षत्रिय वंशों के लिए, या उनके द्वारा नष्ट राज्यों के लिए, या उन लोगों के लिए शोक कर रही हो, जो भोजन, जल, निवास और स्नान के लिए यहाँ-वहाँ भटक रहे हैं, जिनकी जीविका छिन गई है?