भगवान श्रीकृष्ण, जिन्होंने पृथ्वी का भार उतारा था, वे अजन्मा प्रभु, अपने शरीर को उसी प्रकार त्याग गए जैसे कोई एक काँटे को निकालने के लिए दूसरे काँटे का उपयोग करता है और फिर दोनों को फेंक देता है। जिस प्रकार कोई अभिनेता कभी मछली आदि का रूप धारण करता है और फिर उसे छोड़ देता है, वैसे ही धरती का भार दूर करने वाले प्रभु ने भी अपने उस शरीर का परित्याग किया। जब भगवन् मुकुन्द, अपने शुभ शरीर सहित, इस पृथ्वी से प्रस्थान कर गए, उसी क्षण अधर्म के कारण कलियुग ने उन लोगों के ऊपर प्रभाव डालना आरंभ कर दिया, जिनके चित्त जागृत नहीं थे। धर्मराज युधिष्ठिर, जो बुद्धिमान और विवेकी थे, उन्होंने नगर, राज्य, अपने घर और स्वयं में लोभ, असत्य और हिंसा के लक्षणों के रूप में कलियुग का प्रसार देखा और फिर वे त्याग की तैयारी करने लगे। राजा ने अपने पौत्र, जो गुण और शील में उनके समान था, उसे गंगा तट पर स्थित हस्तिनापुर में पृथ्वी का स्वामी बनाकर स्थापित कर दिया। मथुरा में उन्होंने वृष्णिवंश के वज्र को शूरसेन देश का अधिपति बनाया और फिर विधिपूर्वक अग्नि में आहुति दी। वहां, युधिष्ठिर ने अपने संबंधियों, अनुयायियों और संपत्ति का त्याग कर, सर्वथा आसक्ति और अहंकार से मुक्त होकर, सभी बंधनों को काट दिया। उन्होंने अपनी वाणी को मन में, मन को प्राण में, अन्य इन्द्रियों को अंधकार में, और प्राण को मृत्यु में समर्पित कर, प्रलय की अवस्था में प्रवेश किया। पंचमहाभूतों को एक-दूसरे में और फिर सबको आत्मा में, तथा आत्मा को अविनाशी ब्रह्म में समर्पित कर दिया। अब वे वल्कल वस्त्र धारण किए, उपवास करते, जटाजूट बांधे, सिर खुला रखे, बाहर से जैसे जड़, पागल या ग्रस्त प्रतीत होते थे, किंतु भीतर से अपने सत्य रूप में स्थित थे। वे सब ओर से विरक्त हो, जैसे बहरे हों, किसी की बात न सुनते हुए, उत्तर दिशा की ओर चल पड़े, जैसे पूर्वज महात्मा कर चुके थे, और अपने हृदय में परम ब्रह्म का ध्यान करते हुए, जिससे फिर लौटना नहीं होता। उनके सभी भाई भी, दृढ़ संकल्प कर, उनका अनुसरण करने लगे, क्योंकि पृथ्वी के लोग अधर्म के मित्र कलियुग से पीड़ित हो चुके थे। अपने कर्तव्यों की सिद्धि कर, आत्मा के परम लक्ष्य को जानकर, उन्होंने अपने मन को वैकुण्ठनाथ के चरणों में स्थिर कर दिया। शुद्ध बुद्धि और अचल भक्ति से, उन्होंने अपना चित्त केवल श्रीनारायण के परम धाम में लगाया। उन्होंने उस अत्यंत दुर्लभ अवस्था को प्राप्त किया, जिसे इन्द्रियासक्त और अपवित्र लोग नहीं, केवल शुद्ध आत्मा ही प्राप्त कर सकता है। विदुर जी ने भी प्रभास क्षेत्र में अपना शरीर त्याग कर, मन को श्रीकृष्ण में लीन किया और पितरों से एकाकार होकर अपने निज धाम को प्राप्त हुए। उसी समय, द्रौपदी ने भी अपने पतियों के वैराग्य को देखकर, अपना मन केवल भगवान वासुदेव में स्थिर कर, वही परम अवस्था प्राप्त की। जो कोई श्रद्धापूर्वक पांडवों के इस गमन का यह पवित्र और कल्याणकारी आख्यान सुनता है, वह हरि में भक्ति और सिद्धि को प्राप्त करता है। सूतजी ने आगे कहा: तब परीक्षित, जो महान भक्त थे, ब्राह्मणों के निर्देशानुसार पृथ्वी पर राज्य करने लगे, जैसे कोई कुशल मार्गदर्शक नवजात बालक का मार्गदर्शन करता है। उन्होंने उत्तर की पुत्री इरावती से विवाह किया, जिनसे चार पुत्र उत्पन्न हुए, जिनमें जनमेजय प्रमुख थे। गंगा तट पर उन्होंने शारद्वत को ऋत्विज बनाकर तीन अश्वमेध यज्ञ किए, जिनमें देवता भी प्रत्यक्ष हुए। एक बार, जब वे दिशाओं के विजय अभियान पर थे, तब उन्होंने देखा कि एक राजा के वेश में, किंतु वास्तव में शूद्र, कलियुग, एक गाय और एक बैल को अपने पैर से मार रहा है, तब पराक्रमी राजा ने उसे पकड़ लिया। शौनक मुनि ने पूछा: महाराज, परीक्षित ने विजय यात्रा के समय कलि को किस कारण पकड़ लिया? वह शूद्र, जो राजचिह्न धारण किए था, गाय को अपने पैर से क्यों मार रहा था? हे भाग्यशाली, यदि यह कथा श्रीकृष्ण से संबंधित है तो विस्तार से बताइए। वैसे भी, जो श्रीहरि के चरणामृत का पान करना चाहते हैं, उनके लिए अन्य व्यर्थ कथाओं का क्या प्रयोजन, जो केवल जीवन को व्यर्थ ही क्षय करती हैं? हे सौम्य, अल्पायु मनुष्यों के लिए, जो अमरत्व की इच्छा रखते हैं, भगवान मृत्यु के रूप में शमीक ऋषि द्वारा यहाँ बुलाए गए हैं। जब तक मृत्यु यहाँ है, कोई नहीं मरता; इसी कारण महर्षियों ने प्रभु को बुलाया है। आओ, हम मानवलोक में हरि की लीलाओं का अमृत पान करें। कलियुग में लोग मंदबुद्धि, अल्पायु और सुस्त हो गए हैं; उनकी रातें निद्रा में और दिन व्यर्थ कर्मों में बीत जाती हैं। सूतजी बोले: इसी बीच, जब परीक्षित कुरु देश में निवास कर रहे थे, और उन्होंने सुना कि कलियुग उनके राज्य में प्रवेश कर चुका है, तब उस पराक्रमी धनुर्धर ने अपना धनुष उठा लिया। वे अपने सुंदर, काले घोड़ों द्वारा खींचे जाने वाले, सिंहध्वज से अलंकृत रथ पर सवार हुए, अपनी सेना—रथ, घोड़े, हाथी और पैदल सैनिकों के साथ—दिशाओं को जीतने निकल पड़े। उन्होंने भद्राश्व, केतुमाल, भारत, उत्तर कुरु, किम्पुरुष आदि प्रदेशों को जीतकर उनसे कर वसूला। नगरों, वनों, स्वच्छ जल वाली नदियों, देवताओं के समान पुरुषों और सुंदर स्त्रियों को भी उन्होंने वश में किया। धनंजय ने वहाँ अद्भुत दृश्य देखे, सुंदर भवन और अप्सराओं जैसी महिलाएँ देखीं। वहाँ और अन्य स्थानों पर, उन्होंने अपने पूर्वजों की कीर्ति सुनी, जिनमें श्रीकृष्ण की महिमा प्रकट होती थी। उन्होंने यह भी सुना कि कैसे वे स्वयं अश्वत्थामा के ब्रह्मास्त्र से बचे, वृष्णियों और पांडवों के बीच प्रेम, और केशव के प्रति उनकी भक्ति के प्रसंग सुने। इससे प्रसन्न होकर, राजा ने उन्हें बहुमूल्य धन, वस्त्र और हार आदि उपहार में दिए। वह राजा, जो विष्णु के चरणों में अनुरक्त था, पांडवों की सेवा करता—रथ हांकने से लेकर, मित्र, दूत, सहायक, सेनानी, स्तुति करने वाले और नमन करने वाले के रूप में—और इसी प्रकार संसार को विष्णु के चरणों में झुकाता। जब वे अपने पूर्वजों की परंपरा के अनुसार अपना कर्तव्य निभा रहे थे, तभी निकट ही एक अद्भुत घटना घटी—अब मैं उसे सुनाता हूँ। धर्म, केवल एक पैर पर चलते हुए, पृथ्वी को देखा, जिसका छाया स्वरूप क्षीण हो गया था। वह बछड़े से बिछुड़ी गाय के समान रो रही थी। तब धर्म ने उससे पूछा: हे सौम्ये, क्या तुम्हारे साथ सब कुशल है? तुम इतनी मलिन और दुर्बल क्यों दिख रही हो? मैं तुम्हारे भीतर कोई गहरा दुःख देख रहा हूँ—क्या तुम किसी दूर के संबंधी के लिए शोक कर रही हो, हे माता? क्या तुम अपने किसी अंग की हानि के लिए, या अपने निकट विनाश के लिए, या दुष्टों द्वारा ग्रसित किए जाने के लिए, या देवताओं के लिए, जिनका यज्ञ भाग छीन लिया गया है, या लोगों के लिए, क्योंकि इंद्र अब वर्षा नहीं करता—इनमें से किस कारण से शोकग्रस्त हो? इस प्रकार, भागवत की यह पावन कथा आगे बढ़ती है, जिसमें धर्म, अधर्म, और भगवान के भक्तों का चरित्र उजागर होता है।