प्रिय पाठक, अब मैं आपको श्रीमद्भागवत महापुराण की इन दिव्य घटनाओं की कथा सुनाता हूँ, जैसा कि शास्त्र के श्लोकों में वर्णित है। एक दिन, किसी ने अपने प्रिय से पूछा—क्या तुम्हें अपने ही स्वजनों से हृदय में सदा खालीपन या वंचित होने का अहसास होता है? या तुम्हारा विचार कुछ और है? यदि ऐसा नहीं है, तो फिर दुःख का कोई कारण नहीं है। इसी समय, कृष्ण के मित्रों ने उनसे कहा, "हे कृष्ण! आपका स्वागत है, आप इतनी जल्दी आ गए! अभी तक किसी ने एक कौर भी नहीं खाया है, कृपया आइए और हमारे साथ अच्छा भोजन कीजिए।" तब हृषीकेश, अर्थात् श्रीकृष्ण, मुस्कुराते हुए बालकों के साथ भोजन करने लगे। उन्होंने उन्हें अजगर की खाल दिखाई, और फिर वन से गाँव की ओर लौट चले। श्रीकृष्ण के सिर पर मोरपंख, फूल और ताजे खनिजों का श्रृंगार था। बांसुरी और शंख की धुन से वातावरण उत्सवमय था। वे बछड़ों की प्रशंसा करते, अपनी कीर्ति का गान करते और गोपियों की प्रेमपूर्ण दृष्टियों से सजे हुए, ग्वालों के गाँव में प्रवेश कर गए। गाँव में बालक गाते हुए कहने लगे, "आज यशोदा और नंद के पुत्र ने उस महान सर्प का वध कर दिया और हमें उससे बचा लिया है।" राजा ने पूछा, "हे ब्राह्मण! ऐसा महान प्रेम कृष्ण के प्रति उनके जन्म के साथ ही कैसे उत्पन्न हो गया, यहाँ तक कि उनमें भी, जिन्होंने अपने ही संतान के लिए पहले कभी ऐसा स्नेह नहीं अनुभव किया? कृपया इसका कारण बताइए।" शुकदेव जी बोले, "हे राजन्! सभी प्राणियों के लिए आत्मा ही सबसे प्रिय है; अन्य, जैसे संतान या धन, केवल आत्मा के कारण ही प्रिय होते हैं। जैसे देहधारी प्राणियों के लिए अपनी आत्मा के प्रति सबसे अधिक मोह होता है, वैसे पुत्र, धन, गृह आदि में उतना नहीं होता, क्योंकि वे 'मेरा' भाव पर आधारित हैं।" "जो लोग शरीर को ही आत्मा मानते हैं, उनके लिए भी शरीर उतना प्रिय नहीं जितना वे जो उसका अनुसरण करते हैं। यदि शरीर को 'मेरा' मानो, तो भी वह आत्मा जितना प्रिय नहीं होता; क्योंकि जब शरीर वृद्ध हो जाता है, तब भी जीवन की आशा बनी रहती है।" "इसलिए, सभी प्राणियों के लिए आत्मा ही सबसे प्रिय है; उसी के लिए यह सारा जगत, जड़-चेतन, बना है। जान लो, कृष्ण वही परम आत्मा हैं, सभी आत्माओं के आत्मा। लोककल्याण के लिए वे अपनी माया से देहधारी रूप में प्रकट होते हैं।" "सत्य तो यह है कि जो जानने वाले हैं, उनके लिए यहाँ केवल कृष्ण ही स्थिर और चल रूप में विद्यमान हैं; प्रभु का ही सम्पूर्ण रूप है, इस संसार में और कुछ नहीं है।" "सभी वस्तुओं का सार अस्तित्व में ही प्रतिष्ठित है; और श्रीकृष्ण के लिए भी, उस प्रकृति से रहित कुछ भी वास्तविक नहीं माना जा सकता।" "जिन्होंने मुरारी के कोमल चरणकमलों की नौका का आश्रय लिया है, जिनकी कीर्ति निर्मल और महान है, उनके लिए संसार का यह समुद्र बछड़े के खुर के निशान जितना छोटा हो जाता है; वह परम गति, जहाँ कभी भी कोई आपदा नहीं पहुँचती।" "हे राजन्! आपने जो पूछा, उसके अनुसार मैंने आपको श्रीहरि के बाल्यकाल के कार्य और उनके यशस्वी बालचरित सुनाए।" "मुरारी का अपने मित्रों के साथ यह व्यवहार—दुष्टों का संहार, वनों में क्रीड़ा, उनके प्रकट-अप्रकट रूप, तथा पृथ्वी के अभिलाषाओं की पूर्ति—इनका श्रवण और कीर्तन करने से मनुष्य सभी उद्देश्य प्राप्त कर लेता है।" "इसी प्रकार, छुपन-छुपाई, पुल बनाना, वानर की तरह कूदना और अन्य बाल्यलीलाओं के साथ, वे व्रज में अपना बाल्यकाल व्यतीत करते रहे।" अब कथा आगे बढ़ती है। सूतजी कहते हैं—इस प्रकार, श्रीकृष्ण के मित्र, अर्थात् अर्जुन, अपने राजसी भ्राता के द्वारा विवश कर दिए गए, जिनका मन अनेक शंकाओं से व्याकुल था और जो कृष्ण के वियोग से संतप्त थे। उनका मुख और हृदय का कमल शोक से मुरझा गया था, तेज लुप्त हो गया था; वे केवल उस प्रभु का ध्यान कर रहे थे और बोलने में असमर्थ थे। उन्होंने बड़ी कठिनाई से अपने दुःख को रोका, हाथ से अपनी आँखें पोंछीं, और प्रभु के वियोग से उत्पन्न वेदना से अभिभूत हो गए। उन्होंने अपनी मित्रता, अंतरंगता और प्रेम को स्मरण किया—अपने सारथी के रूप में प्रभु की सेवा आदि—और फिर अपने बड़े भ्राता, राजा युधिष्ठिर से, अश्रुपूरित कंठ से कहा: "हे महराज! मुझे श्रीहरि, जिन्होंने मेरे स्वजन के रूप में अवतार लिया था, ने छल लिया है; उन्हीं के द्वारा मेरा वह तेज, जिससे देवता भी चकित थे, छीन लिया गया है।" "उनसे एक क्षण का भी वियोग होने पर यह संसार नीरस प्रतीत होता है; उनकी कीर्ति से वंचित होकर मैं मानो मृतप्राय हो गया हूँ, ऐसा कहा गया है।" "उनकी शरण लेकर ही मैंने द्रुपद के घर स्वयंबर में प्रवेश किया, जहाँ अभिमानी राजा एकत्र थे; उन्हीं की शक्ति से मैंने उन्हें परास्त किया, स्पर्धा जीती और कृष्णा को प्राप्त किया।" "उनकी उपस्थिति में ही मैंने अग्नि को खांडव वन अर्पित किया, और इन्द्र तथा उनके दल को परास्त कर मय द्वारा निर्मित अद्भुत सभा प्राप्त की; और समस्त दिशाओं के राजा आपके यज्ञ के लिए भेंट लेकर आए।" "आपकी शक्ति से, हे राजन्, भीम, आपके अनुज, जिनकी शक्ति दस हजार हाथियों के समान थी, ने महायज्ञ के लिए पृथ्वी के अधिपतियों को परास्त किया; वे सभी राजा आपके यज्ञ के लिए भेंट लाए।" "आपके महायज्ञ में, आपकी पत्नी, जो राजसूय अभिषेक के लिए सज्जित थीं, को जुआरियों ने सभा में अपमानित किया; उनके रक्षक पराजित हो चुके थे, उनके बाल बिखर गए, और उनके आँसू आपके चरणों पर गिरे—उन स्त्रियों को बड़ा कष्ट सहना पड़ा।" "वह प्रभु ही हमें वन में, दुर्वासा द्वारा उत्पन्न कठिन विपत्तियों में, शत्रुओं के आक्रमण में, और जब हम केवल शाकाहार पर निर्भर थे, तब भी, अपनी कृपा से तीनों लोकों को तृप्त कर देते थे, जब हम जल में भी संकट से घिरे थे।" "आपकी कृपा से ही, हे प्रभो, त्रिशूलधारी शिव, अपनी अर्धांगिनी के साथ युद्ध में चकित होकर, अपने अस्त्र मुझे दे दिए; और इसी शरीर से मैंने इन्द्र के भवन में उच्च आसन प्राप्त किया।" "वहाँ, जब मैं सुख भोग रहा था, मेरी दोनों भुजाएँ, जो गाण्डीव धनुष से चिह्नित थीं और शत्रुओं के संहार के लिए थीं, देवताओं द्वारा, इन्द्र के नेतृत्व में, सराही गईं, जिन्होंने मुझसे शरण माँगी; परंतु अब, हे प्रभो, आपके प्रस्थान से मैं उस शक्ति से वंचित हो गया हूँ और साधारण मनुष्य सा हो गया हूँ।" "जिसकी कृपा से, हे स्वजन, मैंने अकेले एक रथ पर होकर कुरुसेना के अथाह समुद्र को पार किया, महान वीरों का पराक्रम दिखाया; शत्रुओं से अपार धन-रत्न प्राप्त किए, और उनके तेजस्वी मुकुटों को उनके सिर से छीन लिया।" "वह जो रथियों में श्रेष्ठ सारथी के रूप में मेरे आगे-आगे चलता था, महान रथियों की मण्डली को शोभित करता था, भीष्म, कर्ण, गुरु, शल्य आदि का सामना करता था—उसकी दृष्टि मात्र से मेरे शत्रुओं के नेताओं की शक्ति और मनोबल शिथिल हो जाते थे।" "जिसकी कृपा से, भीष्म, कर्ण, द्रोण, शल्य, सैन्धव और अन्य महान योद्धाओं के अमोघ और प्रचंड अस्त्र भी मुझे छू नहीं सके, जैसे दैत्यों के अस्त्र नृसिंह, श्रीहरि के सेवक, को नहीं छू सके।" "प्रभास क्षेत्र के युद्ध में, जब मैं दुष्टों से घिरा था, प्रभु, जिनके कमलचरण पुण्यात्माओं द्वारा मुक्ति के लिए पूजित हैं, ने मेरी रक्षा की; मेरे घोड़े थक चुके थे, मैं भूमि पर खड़ा था, पर शत्रु रथी, उनकी माया से मोहित होकर, मुझ पर आक्रमण नहीं कर सके।" "उनकी हँसी से सुसज्जित, मधुर, स्नेहपूर्ण बातें—'हे पार्थ! हे अर्जुन! मित्र! कुरुओं के आनन्द!'—जो प्रभु ने कही थीं, हे राजन्, वे मेरे हृदय को स्पर्श करती हैं और स्मरण करते ही पत्थर-सा हृदय भी पिघल जाता है।" "एक ही शय्या, आसन, चलना, बोलना, भोजन—इन सब में मैं कभी-कभी उन्हें अपना समकक्ष, मित्र या पुत्र समझ कर धोखा खा जाता था; परंतु उनकी महान स्नेहवश, उन्होंने मेरी अज्ञानजन्य सभी त्रुटियाँ सहन कर लीं।" "अब, हे राजन्, उस परम पुरुष, मेरे प्रिय मित्र और सखा के बिना, मेरा हृदय रिक्त हो गया है; जीवन-पथ पर, यद्यपि उनके महान कर्मों की रक्षा है, मैं मानो चोरों से पराजित स्त्री की भाँति असहाय हूँ।" "वह धनुष, वे बाण, वह रथ, वे घोड़े, और मैं सारथी के रूप में—जिनके सामने राजा भी नतमस्तक होते थे—अब एक क्षण में ही, माया के प्रभाव से, राख में फेंकी गई आहुति की तरह निष्प्रभ और निष्फल हो गए हैं।" "हे राजन्! आपके संकल्प से, यदुवंश के लोग, जो अपनी नगरी के सच्चे मित्र नहीं थे, ब्राह्मणों के श्राप से मोहित होकर, आपस में ही मुष्टियों से लड़ने लगे।" इस प्रकार, श्रीकृष्ण की बाल्य लीलाओं से लेकर उनके वियोग के शोक तक, यह कथा शास्त्र के अनुसार आपके समक्ष प्रस्तुत है।