राजा युधिष्ठिर के मन में चिंता की तरंगें उठ रही थीं। उन्होंने अपने छोटे भाई से स्नेहपूर्वक पूछा—क्या तुम्हारे जीवन में कोई अशुभ संकेत, जैसे अनहोनी ध्वनियाँ या अन्य विघ्न, तुम्हें व्यथित कर रहे हैं? कहीं ऐसा तो नहीं कि किसी याचक को वचन देने के बाद, किसी स्वार्थ या इच्छा के कारण, तुम अपना वचन निभा नहीं पाए? क्या तुमने कभी किसी ब्राह्मण, बालक, गौ, वृद्ध, रोगी, स्त्री या किसी भी जीव को, जो शरण मांगने आया हो, निराश किया है? कहीं तुमने किसी अनुचित स्त्री के पास तो नहीं गए, या फिर किसी योग्य स्त्री के साथ व्यवहार में त्रुटि की है? या फिर अपने से श्रेष्ठ या हीन मार्गों में पराजित हुए हो? क्या ऐसा हुआ कि तुमने वह भोजन अकेले खा लिया, जिसे बड़ों और बच्चों के साथ बांटना चाहिए था? या फिर कोई ऐसा कार्य किया हो, जो तुम्हारे लिए लज्जाजनक या असंभव था? हे प्रिय, क्या अपने ही स्वजनों के बीच तुम्हें ह्रदय में खालीपन या उपेक्षा का अनुभव होता है? यदि ऐसा नहीं है, तो तुम्हें कोई शोक नहीं होना चाहिए। इसी बीच कृष्ण के मित्रों ने उनसे कहा, "हे कृष्ण! आपका स्वागत है, आप इतनी शीघ्रता से आए। देखिए, आपके बिना हममें से किसी ने एक कौर भी नहीं खाया। आइए, कृपया भोजन ग्रहण करें।" तब हृषीकेश मुस्कुराते हुए बच्चों के साथ भोजन करने लगे। उन्होंने बच्चों को अजगर की खाल भी दिखाई और फिर सब मिलकर वन से लौट कर गाँव की ओर चल दिए। कृष्ण जब लौटे, तो उनके सिर पर मोरपंख, गले में फूल, और शरीर पर ताजे खनिजों की आभा थी। उनकी बांसुरी और शंख की ध्वनि से वातावरण उत्सवमय था। वे बछड़ों की प्रशंसा करते, पवित्र कीर्ति गाते, और गोपियों की प्रेमभरी दृष्टि से सुसज्जित होकर गोकुल में प्रविष्ट हुए। गाँव में बच्चे गाते हुए बोले, "आज यशोदा और नंद के पुत्र ने महान सर्प का वध किया और हमें उससे बचाया!" राजा परीक्षित ने पूछा, "हे ब्राह्मण! श्रीकृष्ण के जन्म के समय ही, यहाँ तक कि जिन्होंने अपने ही बच्चों में इतना स्नेह न अनुभव किया हो, उनके ह्रदय में भी कृष्ण के लिए इतना गहरा प्रेम कैसे उत्पन्न हुआ? कृपया बताइये।" श्री शुकदेव जी बोले, "हे राजन्! सभी जीवों के लिए सबसे प्रिय उनका अपना आत्मा ही होता है। पुत्र, धन, गृह—ये सब आत्मा के कारण ही प्रिय लगते हैं। देहधारी प्राणियों में जैसा मोह अपने आत्मा के लिए होता है, वैसा पुत्र, धन, गृह आदि के लिए नहीं होता, क्योंकि वे सब 'मेरा' भाव पर आधारित हैं। यहाँ तक कि जो लोग शरीर को ही आत्मा मानते हैं, उनके लिए भी शरीर उतना प्रिय नहीं, जितना आत्मा। क्योंकि जब शरीर बूढ़ा भी हो जाए, तब भी जीवित रहने की आशा बनी रहती है।" "इसलिए, हे राजन्, सभी देहधारियों के लिए आत्मा ही सबसे प्रिय है। इसी कारण, यह सारा जगत—चर और अचर—आत्मा के लिए ही है। श्रीकृष्ण को सब आत्माओं का आत्मा जानो, जो जगत के कल्याण हेतु अपनी माया से साकार रूप में प्रकट होते हैं। ज्ञानी जन जानते हैं कि श्रीकृष्ण ही यहाँ स्थिर और चल सब वस्तुओं के रूप में हैं; भगवान का ही यह सम्पूर्ण रूप है, और इस जगत में अन्य कुछ भी नहीं।" "सभी वस्तुओं का सार अस्तित्व में ही स्थित है, और श्रीकृष्ण के लिए भी वही सत्य है; अस्तित्व से रहित कुछ भी वास्तविक नहीं माना जा सकता। जो लोग मुरारी के कोमल चरणों की शरण में आ जाते हैं—जिनकी कीर्ति पवित्र और महान है—उनके लिए संसार का समुद्र बछड़े के खुर के निशान जितना छोटा हो जाता है; वह परम गन्तव्य, जिसे कोई भी विघ्न नहीं छू सकता।" "हे राजन्! आपने जो पूछा, वह सब मैंने कह दिया—हरि के बाल्यकाल और किशोरावस्था की प्रसिद्ध लीलाएँ। मुरारी की ये बाल-सखाओं के साथ की गई लीलाएँ—पापियों का विनाश, वनों में क्रीड़ा, उनके प्रकट और अप्रकट रूप, और पृथ्वी की कामनाओं की पूर्ति—इन सबको सुनकर और गाकर मनुष्य सब कुछ प्राप्त कर सकता है। इसी प्रकार छुपन-छुपाई, पुल बनाना, वानरों की तरह कूदना—ऐसी बाल लीलाओं में व्रज में उनका बचपन बीत गया।" अब कथा आगे बढ़ती है। सूतजी कहते हैं—इस प्रकार, जब कृष्ण के मित्र, अर्जुन, अपने भाई—राजा युधिष्ठिर—के प्रश्नों से घिरे थे, उनके मन में अनेक शंकाएँ और कृष्ण-वियोग की पीड़ा थी। वे बोल भी नहीं पा रहे थे; उनके मुख और ह्रदय की कांति शोक में मुरझा गई थी। उन्होंने बड़ी कठिनाई से अपने आँसू पोंछे और स्वयं को संयमित करते हुए, श्रीकृष्ण से जुड़ी मित्रता, घनिष्ठता और स्नेह को स्मरण कर, अपने बड़े भाई से रुंधे हुए कंठ से बोले— "हे महाबाहो! मुझे हरि ने, जो मेरा अपना कुटुंबी बनकर प्रकट हुए, छला है; जिनकी शक्ति से मैं देवताओं को भी चकित कर देता था, वह शक्ति अब मुझसे दूर हो गई। उनके वियोग में, एक क्षण भी यह संसार शून्य-सा जान पड़ता है; उनके गुणगान के बिना मैं मृत-सा हो गया हूँ।" "उनकी कृपा से ही मैं द्रुपद के घर स्वयंवर में गया, जहाँ गर्वीले राजा एकत्र थे; उनकी शक्ति से ही मैंने उन सबको परास्त किया और कृष्णा को प्राप्त किया। उनके रहते मैंने अग्नि को खांडव वन दिया, इन्द्र और उनके सेनापतियों को जीतकर मय द्वारा निर्मित अद्भुत सभा पाई; और सभी दिशाओं से राजा आपके यज्ञ के लिए कर लाए।" "आपकी शक्ति से, भीम, आपके छोटे भाई, जिन्होंने दस हजार हाथियों का बल था, उन्होंने पृथ्वी के राजाओं को यज्ञ के लिए परास्त किया; और वे सब राजा आपके यज्ञ के लिए कर लाए। आपके महान यज्ञ में, जब आपकी पत्नी को जूए में हार कर सभा में अपमानित किया गया, उसके आँसू आपके चरणों में गिरे, उसके बाल बिखर गए, तब हम सब रक्षक असहाय हो गए—उन स्त्रियों ने अत्यंत कष्ट सहा।" "वनवास में, जब हम दुरवासा के कारण कठिन संकट में पड़े, शत्रुओं से घिरे, केवल कंदमूल पर जीवित थे, तब भी उन्होंने हमें बचाया। उन्हीं की कृपा से, जब हम जल में घिरे हुए थे, तीनों लोक संतुष्ट हो गए।" "आपकी कृपा से, यहाँ तक कि त्रिशूलधारी शिव भी युद्ध में चकित होकर अपना अस्त्र मुझे दे बैठे; और इसी शरीर से मैंने इन्द्र के महल में महान सम्मान पाया। वहाँ, जब मैं आनंदपूर्वक था, मेरे दोनों भुजाएँ, जो गांडीव धनुष से चिह्नित थीं और शत्रुओं के संहार के लिए बनी थीं, वे इन्द्रादि देवताओं द्वारा सराही गईं; लेकिन अब, हे प्रभु, आपके चले जाने से मैं सामान्य मनुष्य सा हो गया हूँ।" "उनकी कृपा से, हे बंधु, मैंने अकेले एक रथ पर सवार होकर कुरु सेना के अथाह समुद्र को पार किया, महान वीरता का प्रदर्शन किया, शत्रुओं से विपुल धन और रत्न प्राप्त किए, और उनके सिरों से रत्नजटित मुकुट छीन लिए।" "वे ही, जो श्रेष्ठ सारथी थे, युद्ध में मेरे आगे चलते थे, श्रेष्ठ रथों के मंडल को सुशोभित करते थे, और भीष्म, कर्ण, गुरु, शल्य आदि के सामने रहते थे—उनकी दृष्टि से मेरे शत्रुओं के सेनापतियों की शक्ति और मनोबल शिथिल हो जाते थे।" "उनकी कृपा से, भीष्म, कर्ण, द्रोण, शल्य, सैन्धव और अन्य महान धनुर्धरों के प्रबल, अचूक अस्त्र भी मुझे छू नहीं सके—जैसे दैत्यों के अस्त्र नृसिंह, हरि के सेवक को नहीं छू सके।" "प्रभास के युद्ध में, जब मैं कुटिल प्रवृत्ति वालों से घिरा था, तब भगवान, जिनके चरण कमल को मुक्ति के इच्छुक पूजते हैं, उन्होंने मेरी रक्षा की; मेरे घोड़े थक गए थे, मैं भूमि पर खड़ा था, फिर भी शत्रु रथी, उनके प्रभाव से, मुझ पर प्रहार नहीं कर सके।" "उनकी मधुर, विनोदी वाणी—'हे पार्थ! हे अर्जुन! मित्र! कुरुओं के आनंद!'—जो मोहक मुस्कान के साथ थी, जब भी मैं स्मरण करता हूँ, मेरा पत्थर-सा ह्रदय भी पिघल जाता है।" इस प्रकार अर्जुन ने अपने ह्रदय की व्यथा, स्मृतियों और कृष्ण के प्रति गहरे स्नेह को अपने बड़े भाई के सामने व्यक्त किया।