राजा युधिष्ठिर ने अपने छोटे भाई अर्जुन से पूछा, "क्या हमारे आदि, अनंत, और परम मित्र—पुरुषोत्तम भगवान—यदुवंश के सागर में, समस्त लोकों के कल्याण, सुरक्षा और समृद्धि के लिए अभी भी विराजमान हैं?" युधिष्ठिर ने आगे कहा, "जब यदुवंशी अपने नगर में सम्मानित होते हैं, अनेक बलवान भुजाओं द्वारा सुरक्षित रहते हैं, तो वे महान वीरों की भाँति परम आनंद में क्रीड़ा करते हैं।" उन्होंने पूछा, "सत्या और अन्य सोलह हज़ार रानियाँ, जिन्होंने अपनी सुंदरता से स्वर्ग की अप्सराओं को भी पीछे छोड़ दिया है, क्या वे सभी अपने मुख्य कर्तव्य—भगवान के चरणों की सेवा—में लगी रहती हैं और इन्द्र की प्रियाओं के योग्य आशीर्वाद प्राप्त करती हैं?" युधिष्ठिर ने आगे कहा, "वे श्रेष्ठ यदुवंशी, जो अपनी बलशाली भुजाओं के बल पर निर्भय रहते हैं, देवताओं के योग्य सुदर्मा सभा को अपने चरणों से जबरन प्रवेश करते हैं, जैसे वह सभा अब उनके नगर में आ गई हो।" फिर युधिष्ठिर ने द्रौपदी से स्नेहपूर्वक पूछा, "प्रिय, क्या तुम स्वस्थ हो? तुम्हारा तेज़ मुझे कुछ फीका-सा प्रतीत होता है। क्या तुमने कोई वस्तु प्राप्त नहीं की, या कहीं अपमानित हुई हो, या कहीं बहुत दिनों तक रही हो?" उन्होंने पूछा, "क्या तुम्हें कोई अशुभ संकेत—ध्वनि या अन्य विघ्न—का अनुभव हुआ? क्या तुमने किसी याचक को, जिसकी कामना पूर्ण करने का वचन दिया था, संतुष्ट नहीं किया?" "क्या किसी शरणागत ब्राह्मण, बालक, गौ, वृद्ध, रोगी, स्त्री या किसी भी प्राणी को आश्रय देने से इंकार किया है? क्या तुमने किसी अनुचित स्त्री के पास जाना स्वीकार किया, या किसी योग्य स्त्री का संग किया, या किसी मार्ग में हार का अनुभव किया? क्या तुमने वह भोजन किया, जो बड़ों और बच्चों के साथ बाँटना चाहिए था? या कोई ऐसा कर्म किया, जो लज्जाजनक या अपनी क्षमता से बाहर हो?" "प्रिय, क्या तुम्हें अपने ही संबंधियों से हृदय में सदा रिक्तता और वंचना का अनुभव होता है? यदि ऐसा नहीं है, तो फिर कोई दुःख नहीं होना चाहिए।" इसी बीच, कृष्ण के मित्रों ने कृष्ण से कहा, "स्वागत है! आप इतनी शीघ्रता से आए हैं कि हममें से किसी ने अन्न का एक कौर भी नहीं खाया। आइए, कृपया पहले भोजन कीजिए।" तब हृषीकेश कृष्ण मुस्कराते हुए बालकों के साथ भोजन करने लगे। उन्होंने उन्हें अजगर की खाल दिखाई और वन से लौटकर गाँव की ओर चल पड़े। कृष्ण मोरपंख, फूलों और ताजे खनिजों से सजे थे। बांसुरी और शंख की ध्वनि से वातावरण उत्सवमय था। वे बछड़ों की प्रशंसा करते, पवित्र यश गाते, और गोपियों की प्रेमभरी दृष्टि से अभिषिक्त होते हुए ग्वालों के गाँव में प्रवेश किए। गाँव के बालक गाते रहे, "आज यशोदा और नंद के पुत्र ने महान सर्प का वध किया और हम सब उसकी रक्षा में सुरक्षित हैं।" राजा ने पूछा, "हे ब्राह्मण, कृष्ण के जन्म के समय ही, यहाँ तक कि अपने-अपने बच्चों में भी, सबको उन पर इतना गहरा प्रेम कैसे हो गया? कृपया समझाइए।" शुकदेव जी बोले, "राजन, सभी प्राणियों के लिए आत्मा ही सबसे प्रिय होती है; अन्य सब—जैसे संतान, धन—केवल आत्मा के कारण ही प्रिय होते हैं।" "जैसे शरीरधारी प्राणियों में आत्मा के प्रति सबसे अधिक आसक्ति होती है, वैसे पुत्र, धन, गृह आदि के लिए नहीं होती, क्योंकि वे सब 'मेरा' भाव से जुड़े हैं। यहाँ तक कि जो शरीर को ही 'मैं' मानते हैं, उनके लिए भी शरीर उतना प्रिय नहीं जितना आत्मा। शरीर वृद्ध हो जाए, तब भी जीवन की आशा बनी रहती है।" "इसलिए, सभी के लिए आत्मा ही सबसे प्रिय है; उसी के लिए यह सारा चराचर जगत है। जान लो, कृष्ण वही परमात्मा हैं, जो सबकी आत्मा हैं। लोक-कल्याण के लिए वे अपनी माया से साकार रूप में प्रकट होते हैं।" "जो जानने वाले हैं, उनके लिए यहाँ स्थिर और चल—सब कुछ कृष्ण ही हैं; भगवान का ही यह सम्पूर्ण स्वरूप है, अन्य कुछ भी नहीं। सबका सार अस्तित्व में ही प्रतिष्ठित है, और भगवान कृष्ण के लिए भी वही सत्य है; अस्तित्व से रहित कुछ भी सत्य नहीं।" "जो लोग मुरारी के कोमल चरणों की शरण लेते हैं, जिनकी कीर्ति पवित्र और महान है, उनके लिए संसार-सागर बछड़े के खुर के निशान जितना छोटा हो जाता है, और वे परम गति को प्राप्त करते हैं, जहाँ कभी कोई विपत्ति नहीं पहुँचती।" "जो कुछ भी तुमने पूछा, वह सब मैंने सुना दिया—हरि ने बाल्यावस्था में क्या-क्या किया, और उनकी किशोरावस्था की प्रसिद्ध कथाएँ।" "मुरारी के मित्रों के साथ उनके ये बाल-क्रीड़ाएँ—असुरों का संहार, वनों में क्रीड़ा, प्रकट और अप्रकट रूप, और पृथ्वी की कामना की पूर्ति—इनका श्रवण और कीर्तन करने से मनुष्य सब कुछ प्राप्त करता है।" "इसी प्रकार, छिपना-छिपाई, पुल बनाना, वानर जैसी उछल-कूद—इन तमाम बाल-लीलाओं में उन्होंने व्रज में अपना बाल्यकाल व्यतीत किया।" अब कथा आगे बढ़ती है—सूत जी कहते हैं, "इस प्रकार, जब कृष्ण के मित्र अर्जुन उनके वियोग में दुःखी थे, और उनके बड़े भाई युधिष्ठिर अनेक शंकाओं से व्याकुल थे, तब कृष्ण ने उन्हें उनके हाल पर छोड़ दिया। अर्जुन का मुख और हृदय शोक से मुरझा गया, उनका तेज़ क्षीण हो गया; वे केवल प्रभु का ध्यान करते रहे और बोल भी नहीं पाए।" "उन्होंने बड़ी कठिनाई से अपने आँसू पोंछे और मन में उठे विषाद को रोकने का प्रयास किया, परंतु प्रभु के वियोग की व्याकुलता से वे अभिभूत थे।" "अपने और कृष्ण के मित्रतापूर्ण संबंध, स्नेह, और वह सब जो उन्होंने एक-दूसरे के लिए किया—जैसे सारथ्य आदि—इन सबको स्मरण करते हुए अर्जुन ने अपने बड़े भाई युधिष्ठिर से, अश्रु-गद्गद वाणी में कहा—" "राजन, मुझे हरि ने, जो मेरे सगा बनकर प्रकट हुए, छल लिया। जिनकी कृपा से मेरी वह शक्ति थी, जिसे देखकर देवता भी चकित होते थे, वह शक्ति अब मुझसे छिन गई।" "उनके वियोग में, एक क्षण भी संसार मुझे शून्य लगता है; उनके यश के बिना मैं मृत-सा हो गया हूँ, ऐसा कहा जाता है।" "उनकी शरण लेकर ही मैंने द्रुपद के भवन में स्वयंवर में प्रवेश किया, जहाँ अनेक अभिमानी राजा उपस्थित थे; उनकी कृपा से मैंने उन सबको परास्त किया, प्रतियोगिता जीती, और कृष्णा (द्रौपदी) को पाया।" "उनकी उपस्थिति में ही मैंने अग्नि को खांडव वन दिया, और इन्द्र तथा उनके साथियों को युद्ध में जीतकर मय द्वारा निर्मित अद्भुत सभा प्राप्त की; और सब दिशाओं के राजा आपके यज्ञ के लिए भेंट लाए।" "आपके बल से, राजन्, भीम, आपके छोटे भाई, जिन्होंने दस हज़ार हाथियों का बल था, उन्होंने पृथ्वी के राजाओं को यज्ञ हेतु पराजित किया; वे सभी राजा आपके यज्ञ के लिए कर लाए।" "आपके महान यज्ञ में, आपकी पत्नी, जो राज्याभिषेक के लिए अलंकृत थीं, जुआरियों द्वारा सभा में अपमानित की गईं; उनके आँसू आपके चरणों पर गिरे, उनके केश खुल गए, जब उनके रक्षक परास्त हो गए—वे स्त्रियाँ अत्यंत दुःख में थीं।" "वह प्रभु ही थे जिन्होंने हमें वन में, दुर्वासा द्वारा उत्पन्न महान कष्टों के समय, शत्रुओं के आक्रमण के समय, और जब हम केवल कंदमूल पर जीवित थे—हर संकट में, यहाँ तक कि जल में घिरने पर भी—रक्षा की; उनकी कृपा से तीनों लोक तृप्त हुए।" "आपकी शक्ति से, प्रभो, स्वयं त्रिशूलधारी शिव भी, पार्वती के साथ, युद्ध में चकित हुए और मुझे अपना अस्त्र समर्पित किया; और इसी शरीर से मैंने इन्द्र के भवन में महान आदर का आसन प्राप्त किया।" "वहाँ, जब मैं आनंद ले रहा था, मेरी दोनों भुजाएँ, जो गाण्डीव धनुष से चिह्नित थीं और शत्रुओं के संहार के लिए थीं, देवताओं ने, इन्द्र के साथ, सराहा और मुझसे शरण मांगी; परंतु अब, प्रभु के चले जाने से, मैं उस शक्ति से वंचित होकर साधारण मनुष्य-सा हो गया हूँ।" इस प्रकार, श्रीमद्भागवत की इन दिव्य कथाओं में भगवान श्रीकृष्ण की लीला, उनके भक्तों की व्याकुलता, और आत्मा के परम रहस्य का निरूपण होता है।