राजा युधिष्ठिर ने अपने छोटे भाई अर्जुन से स्नेहपूर्वक पूछा—क्या सुषेण, चारुदेश, जाम्बवती के पुत्र साम्ब और अन्य श्रेष्ठ कार्ष्णिक तथा उनके पुत्र, जैसे ऋषभ, सब कुशलपूर्वक हैं? क्या शौरी के अनुयायी—श्रुतदेव, उद्धव, सुनन्द, नन्द, शिरीषण्य और अन्य प्रमुख सात्वत—भी स्वस्थ और प्रसन्न हैं? जो लोग राम और कृष्ण के बाहुओं पर निर्भर हैं, वे सब सुरक्षित हैं न? जो मित्रता के बंधन में बंधे हैं, क्या वे हमारी कुशलता को याद करते हैं? क्या गोविन्द, जो ब्राह्मणों के प्रति समर्पित और अपने भक्तों पर स्नेही हैं, सुदर्मा नगरी में अपने मित्रों से घिरे हुए सुखपूर्वक निवास करते हैं? क्या वे आदि, अनन्त और परम मित्र, लोकों के कल्याण, रक्षा और समृद्धि के लिए यदुवंश के समुद्र में स्थित रहते हैं? जब यदुवंशी अपनी नगरी में सम्मानित होते हैं, अनेक बलशाली बाहुओं से सुरक्षित रहते हुए, वे महान वीरों के समान परम आनंद में क्रीड़ा करते हैं। सत्यभामा और अन्य सोलह हजार रानियाँ, जो रूप में स्वर्ग की देवियों को भी मात देती हैं, वे श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा कर, इन्द्र की प्रियाओं के समान शुभ फल प्राप्त करती हैं। यदुवंशी, जिनकी बाहुएँ सदा शक्तिशाली हैं और जो कभी भयभीत नहीं होते, वे अपने चरणों से देवताओं के योग्य सुदर्मा सभा भवन में बलपूर्वक प्रवेश करते हैं, जिसे वे वहाँ ले आये हैं। राजा युधिष्ठिर ने अर्जुन से स्नेहपूर्वक पूछा—प्रिय भाई, क्या तुम स्वस्थ हो? तुम्हारा तेज फीका क्यों दिख रहा है? क्या तुम्हें कुछ प्राप्त नहीं हुआ, या किसी ने अपमान किया, अथवा तुम बहुत दिनों से दूर रहे हो? क्या कोई अमंगल, अशुभ शब्द या विघ्न तुम्हें नहीं मिला? क्या तुम किसी याचक को इच्छित वस्तु देने में असमर्थ रहे, या वचन पूरा न कर सके? क्या कभी किसी ब्राह्मण, बालक, गौ, वृद्ध, रोगी, स्त्री या किसी भी शरणागत को तुमने ठुकराया? क्या तुमने किसी अनुचित स्त्री का स्पर्श किया, या किसी योग्य स्त्री की उपेक्षा की, या किसी श्रेष्ठ या हीन मार्ग में पराजित हुए? क्या तुमने कोई ऐसा भोजन किया, जो बड़ों और बच्चों के साथ बाँटना चाहिए था? क्या कोई ऐसा कार्य किया, जो लज्जाजनक या अपनी शक्ति से बाहर था? प्रिय, क्या तुम्हें अपने ही स्वजनों से हृदय में शून्यता या उपेक्षा का अनुभव होता है? यदि ऐसा नहीं है, तो कोई दुःख का कारण नहीं होना चाहिए। फिर मित्रों ने कृष्ण से कहा—“कृष्ण, तुम इतनी शीघ्रता से पधारे, तुम्हारा स्वागत है! अभी किसी ने अन्न का एक कौर भी नहीं लिया, आओ, भलीभाँति भोजन करो।” तब हृषीकेश मुस्कराते हुए बालकों के साथ भोजन करने लगे, उन्होंने उन्हें अजगर की खाल दिखाई और वन से लौटकर गाँव की ओर चले। मोरपंख, फूलों और ताजे खनिजों से सजे, बाँसुरी और शंख की ध्वनि से उत्सवमय, बछड़ों की स्तुति करते, पवित्र कीर्ति गाते, और गोपियों की प्रेमपूर्ण दृष्टियों से विभूषित होकर, कृष्ण ग्वालों के गाँव में प्रविष्ट हुए। गांव में बालकों ने गाया—“आज यशोदा और नन्द के पुत्र ने महान सर्प का वध किया और हमें उसकी विपत्ति से बचाया।” राजा परीक्षित ने पूछा—“हे ब्राह्मण! ऐसा महान प्रेम कृष्ण के जन्म पर, यहाँ तक कि अपने-अपने पुत्रों की तुलना में भी, सभी के हृदय में कैसे उत्पन्न हुआ? कृपया विस्तार से बताइए।” शुकदेव जी बोले—“राजन्! सब प्राणियों के लिए उनका अपना आत्मा ही सबसे प्रिय है; पुत्र, धन आदि अन्य वस्तुएँ केवल आत्मा के कारण ही प्रिय लगती हैं। जैसे देहधारी जीवों के लिए आत्मा का प्रेम सबसे प्रबल होता है, वैसे पुत्र, धन, गृह आदि के लिए नहीं, क्योंकि वे सब केवल ‘मेरा’ भाव से जुड़ते हैं। जो लोग शरीर को ही आत्मा मानते हैं, उनके लिए भी शरीर उतना प्रिय नहीं जितना आत्मा, क्योंकि शरीर वृद्ध होने पर भी जीवन की आशा बनी रहती है। इसलिए, सभी देहधारी प्राणियों के लिए आत्मा ही सबसे प्रिय है; उसी के लिए यह सारा चर-अचर जगत बना है। हे राजन्! जान लो—कृष्ण ही वही आत्मा हैं, सब आत्माओं के आत्मा हैं; वे लोककल्याण के लिए अपनी माया से साकार रूप में प्रकट होते हैं। जो ज्ञानी हैं, उनके लिए यहाँ केवल कृष्ण ही स्थिर और चल रूप में विद्यमान हैं; भगवान का यह विराट स्वरूप ही सब कुछ है, अन्य कुछ नहीं। सभी वस्तुओं का सार उसी सत्ता में प्रतिष्ठित है; और भगवान कृष्ण के लिए भी वही सत्य है—उससे भिन्न कुछ भी वास्तविक नहीं। जिन्होंने मुरारी के कोमल चरणों की शरण ली है, जिनकी कीर्ति उज्ज्वल है, उनके लिए संसार का समुद्र बछड़े के खुर के गड्ढे-सा छोटा हो जाता है; वह परम गति, जहाँ दुर्भाग्य कभी नहीं पहुँचता। हे राजन्! आपने जो पूछा, वह सब मैंने कह दिया—हरि के बाल्यकाल और किशोरावस्था के प्रसिद्ध चरित्र। मुरारी की गोप-बालकों के साथ की लीलाएँ—अधर्म का नाश, वनों में क्रीड़ा, उनके प्रकट और अप्रकट रूप, तथा पृथ्वी की कामनाओं की पूर्ति—इनका श्रवण और गुणगान करने से मनुष्य सब कुछ प्राप्त कर लेता है। इसी प्रकार, छुपन-छुपाई, पुल बनाना, वानर की तरह कूदना आदि बाल्यलीलाओं में व्रज में उनका बाल्यकाल व्यतीत हुआ। सूतजी कहते हैं—ऐसे ही, श्रीकृष्ण के मित्र अर्जुन, अपने राजसी बड़े भाई युधिष्ठिर की आज्ञा से विवश हो गए। युधिष्ठिर के मन में अनेक शंकाएँ थीं, वे कृष्ण-वियोग से संतप्त थे। उनका मुख और हृदय का कमल शोक से मुरझा गया था, उनका तेज लुप्त हो गया था; वे केवल उस प्रभु का ध्यान करते थे और बोलने में असमर्थ थे। उन्होंने बड़ी कठिनाई से अपने दुःख को रोका, हाथ से आँसू पोंछे, और प्रभु के वियोग की तड़प से व्याकुल हो गए। फिर, कृष्ण के साथ अपनी मित्रता, आत्मीयता और स्नेह—रथी, सारथी और अन्य सेवा—सब याद कर, वे अश्रु-भरे गले से अपने बड़े भाई से बोले— अर्जुन ने कहा—“हे राजन्! मुझे हरि ने, जो मेरे आत्मीय बनकर प्रकट हुए, छला है; जिनकी कृपा से मेरी वह शक्ति थी, जो देवताओं को भी चकित कर देती थी, वह शक्ति अब मुझसे छिन गई है। उनके वियोग में क्षणमात्र भी यह संसार मुझे नीरस लगता है; उनकी स्तुति के बिना मैं मृत-सा हो गया हूँ, ऐसा कहा गया है। उनकी शरण लेकर मैंने द्रुपद के घर स्वयंवर में प्रवेश किया, जहाँ अभिमानी राजा एकत्र थे; उनकी शक्ति से मैंने उन्हें पराजित किया, प्रतियोगिता जीती और कृष्णा को पाया। उन्हीं की उपस्थिति में मैंने अग्नि को खाण्डव वन दिया, इन्द्र और उनकी सेना को बलपूर्वक हराया, मय द्वारा निर्मित अद्भुत सभा प्राप्त की; और सब दिशाओं के राजा तुम्हारे यज्ञ के लिए कर लाए। हे राजन्! तुम्हारी शक्ति से भीमसेन, तुम्हारे छोटे भाई, जिनकी शक्ति दस हजार हाथियों के समान थी, उन्होंने पृथ्वी के राजाओं को महान यज्ञ के लिए पराजित किया; और वे सब राजा तुम्हारे लिए कर लेकर आए।” इस प्रकार, श्रीमद्भागवत के इन दिव्य श्लोकों का भावार्थ कथा के रूप में प्रकट होता है।