राजा युधिष्ठिर अपने छोटे भाई अर्जुन से प्रेमपूर्वक पूछते हैं—क्या सात बहनें, उनके पति, अन्य मामा अपने पुत्रों और बहुओं सहित, जिनका नेतृत्व स्वयं देवकी करती हैं, सब कुशलपूर्वक हैं? क्या अहूक राजा, उसका दुष्ट पुत्र और छोटा भाई जीवित हैं? क्या हृदिक, उसका पुत्र, अक्रूर, जयन्त, गद और शरण सब स्वस्थ हैं? शत्रुजित और अन्य लोग सुरक्षित हैं न? क्या राम, सात्वतों के स्वामी, सुखपूर्वक जीवन व्यतीत कर रहे हैं? क्या समस्त वृष्णियों में प्रमुख रथी प्रद्युम्न कुशल हैं? क्या अनिरुद्ध, जो अपनी भावनाओं में गहरे हैं, बढ़ रहे हैं और धन्य हैं? क्या सुशेण, चारुदेश, जाम्बवती के पुत्र सांब और अन्य कर्ष्णियों के श्रेष्ठजन, अपने पुत्रों जैसे ऋषभ आदि के साथ, सब कुशल हैं? क्या शौरि के अनुयायी—श्रुतदेव, उद्धव, सुनंद, नंद, शिरीषण्य और अन्य सात्वतों के मुख्यजन—सब सुखी हैं? क्या वे सभी, जो राम और कृष्ण की भुजाओं पर आश्रित हैं, सुरक्षित हैं? क्या वे मित्र, जिन्होंने हमारी भलाई की चिंता की, हमें याद करते हैं? क्या गोविन्द, जो ब्राह्मणों के प्रति समर्पित और अपने भक्तों के प्रति स्नेही हैं, सुदर्मा नगर में मित्रों से घिरे सुखपूर्वक रह रहे हैं? क्या वह आदि, अनंत मित्र, जो सब लोकों की रक्षा, कल्याण और समृद्धि के लिए यदुवंश के समुद्र में स्थित हैं, अब भी वहीं हैं? जब यदुवंशी अपनी नगरी में सम्मानित, अनेक बलवान भुजाओं से सुरक्षित रहते हैं, तब वे परम आनंद में, महान वीरों की भाँति क्रीड़ा करते हैं। सत्य और सोलह हजार अन्य रानियाँ, जो रूप में स्वर्ग की देवियों को भी मात देती हैं, श्रीकृष्ण के चरणों की सेवा कर, इन्द्र की प्रियाओं के योग्य वरदान पाती हैं। यदुवंशी, जो अपनी बलशाली भुजाओं के बल पर निर्भय रहते हैं, वे अपने चरणों से देवताओं के योग्य सुदर्मा सभा भवन को जबरन नगर में ले आते हैं। युधिष्ठिर अर्जुन से पूछते हैं, “प्रिय, क्या तुम स्वस्थ हो? तुम्हारा तेज फीका क्यों लग रहा है? क्या तुम्हें कुछ वांछित वस्तु नहीं मिली, या किसी ने तुम्हारा अनादर किया, या तुम बहुत समय दूर रहे हो? क्या तुम्हारे साथ कोई अमंगल, कोई अशुभ ध्वनि या विघ्न तो नहीं हुआ? क्या तुमने किसी याचक को दिया हुआ वचन पूरा नहीं किया? क्या तुमने किसी ब्राह्मण, बालक, गौ, वृद्ध, रोगी, स्त्री या किसी भी शरणागत को ठुकराया है?” “क्या तुमने किसी अनुचित स्त्री के समीप तो नहीं गए, या जो तुम्हारी संगिनी है, उसके साथ कोई अनुचित व्यवहार तो नहीं किया? क्या तुम श्रेष्ठ या हीन मार्गों में पराजित हुए? क्या तुमने कोई ऐसा भोजन किया, जो बड़ों या बच्चों के साथ बाँटना चाहिए था? क्या तुमसे कोई ऐसा कार्य हो गया, जो लज्जाजनक या तुम्हारी क्षमता से बाहर था? प्रिय, क्या तुम्हें अपने ही स्वजनों से मन में शून्यता या उपेक्षा का अनुभव होता है? यदि ऐसा कुछ नहीं, तो फिर शोक का कोई कारण नहीं।” इसी बीच, कृष्ण के मित्रों ने उनसे कहा, “हे कृष्ण, तुम्हारा स्वागत है! देखो, कोई भी अभी तक भोजन नहीं कर पाया; कृपया आओ और तृप्त होकर भोजन करो।” तब हृषिकेश मुस्कराते हुए बच्चों के साथ भोजन करते हैं, उन्हें अजगर की खाल दिखाते हैं, और वन से लौटकर गाँव की ओर जाते हैं। मोरपंख, फूलों और ताजे खनिजों से सजे, बांसुरी और शंख के उत्सव में मग्न, बछड़ों की प्रशंसा करते, पवित्र यश गाते, और गोपियों की दृष्टि से अभिषिक्त होकर, वे गोकुल में प्रवेश करते हैं। गाँव में बच्चे गाते हैं—“आज यशोदा और नंदनन्दन ने महान सर्प का वध किया और हमें उससे बचाया!” यह सुनकर राजा पूछते हैं, “हे ब्राह्मण, ऐसा अद्भुत प्रेम कृष्ण के जन्म के समय सबमें—यहाँ तक कि अपने बच्चों में भी—कैसे उत्पन्न हुआ? कृपया बताइए।” शुकदेव जी कहते हैं, “राजन्, सभी प्राणियों के लिए सबसे प्रिय स्वयं आत्मा है; पुत्र, धन आदि केवल आत्मा के कारण ही प्रिय हैं। जैसे शरीरधारी प्राणियों में अपने आत्मा के लिए सबसे अधिक आसक्ति होती है, वैसी पुत्र, धन, गृह आदि के लिए नहीं होती, क्योंकि वे ‘मेरा’ भाव पर आधारित हैं। जो लोग शरीर को ही आत्मा मानते हैं, उनके लिए भी शरीर उतना प्रिय नहीं जितना आत्मा है; क्योंकि शरीर वृद्ध होने पर भी जीवित रहने की आशा बनी रहती है। अतः, सभी के लिए सबसे प्रिय आत्मा ही है; उसके लिए ही यह संपूर्ण चर-अचर जगत विद्यमान है।” “जान लो, कृष्ण वही परमात्मा हैं, सब आत्माओं के आत्मा; वे संसार की भलाई के लिए अपनी माया से यहाँ अवतरित होते हैं। वास्तव में, जो जानने वाले हैं, उनके लिए यहाँ स्थिर और चल, सब कुछ कृष्ण ही हैं; भगवान का ही यह साकार रूप है, इस संसार में अन्य कुछ भी नहीं। सबका सार अस्तित्व में स्थापित है, और श्रीकृष्ण के लिए भी; तो जो उस स्वरूप का न हो, वह कैसे वास्तविक माना जा सकता है?” “जिन्होंने मुरारी के कोमल चरणों की शरण ली है, जिनकी कीर्ति पवित्र और महान है, उनके लिए संसार-समुद्र बछड़े के खुर के निशान जितना छोटा हो जाता है; वह परम गति, जहाँ कभी कोई विपत्ति नहीं पहुँचती। हे राजन्, आपने जो पूछा, वह सब मैंने बता दिया—हरि के बाल्यकाल और उनकी बाल्यावस्था के प्रसिद्ध कार्य। मुरारी की मित्रों के साथ लीलाएँ—दुष्टों का संहार, वनों में क्रीड़ा, उनके प्रकट और अप्रकट रूप, और पृथ्वी की कामनाओं की पूर्ति—इनका श्रवण और कीर्तन करने से मनुष्य सब सिद्धियाँ प्राप्त करता है।” “इसी प्रकार, छुपना-छुपाई, पुल बनाना, बंदरों की तरह कूदना आदि बाल्यलीलाओं में वे व्रज में अपना बाल्यकाल व्यतीत करते हैं।” अब कथा आगे बढ़ती है—सूतजी कहते हैं, “इस प्रकार, श्रीकृष्ण के मित्र अर्जुन, अपने बड़े भाई युधिष्ठिर द्वारा बार-बार पूछे जाने पर, किंकर्तव्यविमूढ़ हो गए। कृष्ण के वियोग से उनका मन व्याकुल था, और उनके हृदय और मुखमंडल का कमल मुरझा गया था। वे केवल प्रभु का ध्यान करते हुए, बोलने में असमर्थ थे। बड़े प्रयास से अपने आँसू पोंछते हुए, वे शोक से अभिभूत थे। कृष्ण के साथ अपनी मित्रता, घनिष्ठता, स्नेह—रथी बनकर सेवा करना आदि—इन सबको स्मरण कर, वे अपने बड़े भाई युधिष्ठिर से गले रुंधी वाणी में बोले—” “हे राजन्, मुझे हरि ने ठगा है, जो मेरे सगे संबंधी के रूप में प्रकट हुए; उन्हीं के द्वारा, वह अद्भुत शक्ति, जिससे देवता भी चकित रहते थे, मुझसे छीन ली गई है।