कलियुग में, जब समयरूपी सर्प के भय से सभी जीव आतंकित थे, तब कीरा ने श्रीमद्भागवत की कथा सुनाई, ताकि उस भय को दूर किया जा सके। मन की शुद्धि के लिए इसके अतिरिक्त कोई अन्य उपाय नहीं है; यदि किसी को पूर्वजन्मों का पुण्य प्राप्त है, तभी उसे भागवत का साक्षात्कार होता है। जब राजा परीक्षित कथा सुनने के लिए सभा में बैठे थे और शुकदेव वहाँ उपस्थित थे, तब देवता भी वहाँ एक अमृत का कलश लेकर आ पहुँचे। सभी दक्ष देवताओं ने शुकदेव को प्रणाम किया और कहा, “हमारे लिए कथा का अमृत प्रदान करें; हम अमृत लेकर आए हैं।” जब विनिमय की बात हुई, तो कहा गया कि राजा अमृत पान करेंगे, और हम सब श्रीमद्भागवत का अमृत पान करेंगे। इस संसार में कहाँ अमृत, कहाँ कथाएँ, कहाँ काँच, कहाँ महान रत्न? ब्रह्मरात—शुकदेव—ने यह सोचकर देवताओं पर हँसते हुए कहा, “तुम्हारे लिए कथा का अमृत नहीं है।” क्योंकि वे देवता भक्ति में दृढ़ नहीं थे, शुकदेव ने उन्हें कथा का अमृत नहीं दिया; श्रीमद्भागवत की कथा तो देवताओं के लिए भी दुर्लभ है। राजा की मुक्ति देखकर स्वयं सृष्टिकर्ता भी चकित रह गए; सत्यलोक में एक तराजू बाँधकर अजन्मा ब्रह्मा ने मुक्ति के साधनों को तौला। अन्य ग्रंथों की तुलना में यह ग्रंथ गंभीरता में महान है; इसलिए सभी ऋषि अत्यंत आश्चर्य से भर गए। उन्होंने भागवत को भगवान का स्वरूप माना, क्योंकि कलियुग में केवल पढ़ने या सुनने से ही वैकुंठ का फल तुरंत प्राप्त हो जाता है। यह कथा सात दिनों में सुनी गई और हर प्रकार से मुक्ति प्रदान करती है। पूर्वकाल में दयालु सनकादि ऋषियों ने इसे नारद को सुनाया था। यद्यपि नारद ने दिव्य ऋषि से ब्रह्म के संबंध में यह सुना था, सात दिनों में सुनने की विधि कुमारों ने समझाई थी। शौनक ने पूछा, “नारद, जो संसार से मुक्त और सदैव गतिशील हैं, वे कैसे वहाँ उपस्थित लोगों से स्नेह या संबंध बना सकते हैं?” सूत ने कहा, “मैं आपको यहाँ वह कथा सुनाऊँगा, जिसमें भक्ति का भाव है, जिसे शुकदेव ने मुझे अपने शिष्य मानकर गुप्त रूप से सुनाया था।” एक बार विशाल नगर में चार शुद्ध ऋषि पवित्र संगति के लिए एकत्र हुए और वहाँ उन्होंने नारद को देखा। कुमारों ने पूछा, “हे ब्राह्मण, आपका मुख क्यों उदास है, मन में क्यों अशांति है? आप कहाँ जा रहे हैं और कहाँ से आए हैं? अब आप सामान्य मनुष्य की भाँति शून्य-हृदय प्रतीत होते हैं, जैसे अपना धन खो चुके हों। यह एक निर्लिप्त व्यक्ति को शोभा नहीं देता—कारण बताइए।” नारद ने कहा, “मैंने पृथ्वी को सर्वोच्च समझकर उसका भ्रमण किया, पुष्कर, प्रयाग, काशी और गोदावरी की यात्रा की। हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आदि तीर्थों में भी गया, यहाँ-वहाँ घूमता रहा। लेकिन कहीं भी मुझे वह सुख नहीं मिला जो मन को संतुष्टि दे सके; वर्तमान में पृथ्वी कलियुग के प्रभाव से पीड़ित है, जो अधर्म का मित्र है। सत्य, तप, शुद्धि, दया और दान अब नहीं रहे। दुर्भाग्यशाली जीव केवल पेट भरने और झूठ बोलने के लिए जीते हैं। लोग मंद, बुद्धिहीन, दुखी और पीड़ित हैं; अच्छे लोग बहुत कम हैं, वे भी कपट में लीन हैं, और संन्यासी भी गृहस्थी में लगे हैं। युवतियाँ घर की स्वामिनी बन गई हैं, भाई-बहन सलाह देते हैं, बेटियाँ लोभवश बेच दी जाती हैं, और पति-पत्नी में कलह होता है। आश्रमों और पवित्र नदियों को विदेशियों ने बाधित कर दिया है; दुष्टों ने कई देवालयों को नष्ट कर दिया है। न योगी है, न सिद्ध, न ज्ञानी, न सदाचारी; कलियुग की ज्वाला में सारे साधन भस्म हो गए हैं। गाँवों में डाकू उत्पात मचाते हैं, द्विजों को शिव के त्रिशूल से मारा जाता है, और स्त्रियाँ अपने बाल बिखेरकर कामुक हो गई हैं। कलियुग के दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा; फिर मैं यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के लीला स्थल हैं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—सुनिए, हे महान ऋषियों: एक युवती बैठी थी, उसका मन थका हुआ और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, जो अचेत, मंद श्वास ले रहे थे; वह उनकी सेवा करती, जगाने का प्रयास करती और उनके सामने रोती थी। वह अपने रक्षक की तलाश में दसों दिशाओं में देखती थी; उसकी अपनी रूप-छाया सैकड़ों स्त्रियाँ पंखा करती थीं, जो बार-बार उसे जगाने की कोशिश कर रही थीं। यह देखकर मैं जिज्ञासावश पास गया; मुझे देखकर वह युवती उठी, व्याकुल होकर बोली, “हे पुण्यात्मा, कृपया एक क्षण ठहरिए और मेरी चिंता दूर कीजिए; आपके दर्शन से संसार के पाप नष्ट हो जाते हैं। आपकी वाणी से दुखों से राहत मिलेगी; जब महान सौभाग्य आता है, तब आपके दर्शन होते हैं।” नारद ने पूछा, “आप कौन हैं? ये दोनों कौन हैं, और ये कमल-नयनी स्त्रियाँ कौन हैं? हे देवी, अपनी पीड़ा का कारण विस्तार से बताइए।” युवती ने कहा, “मुझे भक्ति के नाम से जाना जाता है; ये दोनों मेरे पुत्र हैं—ज्ञान और वैराग्य—जो अब काल के प्रभाव से वृद्ध हो गए हैं। गंगा आदि ये स्त्रियाँ मुझे याद कर यहाँ सेवा के लिए आई हैं; फिर भी, देवताओं ने भी मेरी सेवा की, लेकिन मुझे सच्चा कल्याण नहीं मिला। अब, हे तपस्वी ऋषि, मेरी कथा ध्यानपूर्वक सुनिए; यद्यपि यह प्रसिद्ध है, सुनने से आपको आनंद मिलेगा। मैं द्रविड़ देश में जन्मी, कर्नाटक में पली, और महाराष्ट्र व गुजरात के कुछ स्थानों में वृद्ध हो गई। वहाँ कलियुग के भयंकर प्रभाव से मैं कुपथियों द्वारा आक्रांत हो गई और दुर्बल हो गई; बहुत समय तक मैं अपने पुत्रों के साथ दुर्बल रही। फिर वृंदावन पहुँचकर मैं फिर से युवती बन गई, सुंदर, यौवन से युक्त, और अब मेरे पास उत्तम स्वरूप है।