मैं उस महान ऋषि का सम्मान करता हूँ, जिनका हृदय सभी प्राणियों में व्याप्त है, जिन्हें द्वैपायन ने संन्यास के लिए जाते समय दुख में पुकारा था, और जिनसे वृक्षों ने अपने-अपने ढंग से 'पुत्र' कहकर संवाद किया था, जैसे वे उन्हीं में एक हो गए हों। नैमिषारण्य में, सभी ऋषियों ने आदरपूर्वक सूत जी का स्वागत किया। सूत जी, जो कथा-रसरंजन में निपुण थे, और जिनकी बुद्धि अत्यंत विशाल थी, के पास शौनक ऋषि आए और बोले, “हे सूत, तुम्हारी प्रभा करोड़ों सूर्य के समान है, और तुम अज्ञान के अंधकार को नष्ट करते हो। कृपया हमें उन कथाओं का सार बताओ, जो हमारे कानों के लिए अमृत हैं। जब भक्ति, ज्ञान और वैराग्य प्राप्त हो जाते हैं, तब विवेक बढ़ता है; किन्तु वैष्णवजन माया के भ्रम को कैसे दूर करते हैं? इस भयावह कलियुग में, अधिकांश जीव राक्षसी प्रवृत्ति के हो गए हैं; दुख से पीड़ित लोगों के लिए शुद्धि का अंतिम उपाय क्या है? हमें वह परम कल्याण बताओ, जो सभी शुभ वस्तुओं में श्रेष्ठ है, सबसे शुद्ध है, और श्रीकृष्ण की प्राप्ति का शाश्वत साधन है। चमत्कारी पारस पत्थर संसारिक सुख देता है, कल्पवृक्ष स्वर्गीय संपत्ति देता है, किन्तु प्रसन्न गुरु दुर्लभ वैकुण्ठ देता है, जो योगियों के लिए भी दुर्लभ है।” सूत जी बोले, “हे शौनक, तुम्हारे हृदय में स्नेह उत्पन्न हुआ है, इसलिए मैं विचारपूर्वक वह बताऊँगा, जो सभी शिक्षाओं का निष्कर्ष है, और संसार के भय को नष्ट करता है। मैं तुम्हें वह बताऊँगा, जो भक्ति की बाढ़ बढ़ाता है और कृष्ण को संतुष्ट करता है; ध्यानपूर्वक सुनो। कालरूपी सर्प के भय से रक्षा हेतु श्रीमद्भागवत शास्त्र कीर ने कलियुग में कहा था। मन की शुद्धि के लिए इससे बढ़कर कुछ नहीं; यदि पूर्वजन्म का पुण्य हो, तभी श्रीमद्भागवत की प्राप्ति होती है। जब परीक्षित कथा सुनने के लिए सभा में बैठे थे और शुकदेव उपस्थित थे, तब देवता वहाँ एक अमृत कलश लेकर आए। सभी दक्ष देवताओं ने शुकदेव को प्रणाम कर कहा, ‘हम कथा का अमृत चाहते हैं, हमने अमृत लाया है।’ जब विनिमय हुआ, तो राजा को अमृत पीना था; हम सब श्रीमद्भागवत का अमृत पिएंगे। इस संसार में कहाँ अमृत, कहाँ कथाएँ, कहाँ काँच, कहाँ महान रत्न? ब्रह्मरात ने इस प्रकार विचारकर देवताओं पर हँस दिया। उन्होंने देखा कि जो भक्ति से रहित हैं, उन्हें कथा का अमृत नहीं दिया; श्रीमद्भागवत की कथाएँ देवताओं के लिए भी दुर्लभ हैं। राजा की मुक्ति देखकर स्वयं सृष्टिकर्ता भी आश्चर्यचकित हुए; सत्यलोक में तुला बाँधकर अजन्मा ने मुक्ति के उपाय तौले। अन्य ग्रंथ जो उत्पन्न हुए हैं, वे छोटे हैं; यह सबसे महान और गंभीर है। इसलिए सभी ऋषि अत्यंत आश्चर्य से भर गए। उन्होंने भागवत शास्त्र को भगवान का स्वरूप माना, क्योंकि कलियुग में केवल पढ़ने या सुनने से ही वैकुण्ठ का फल तुरंत प्राप्त होता है। यह सात दिनों में सुना गया और हर प्रकार से मुक्ति देता है। बहुत पहले, दयालु सनकादि ऋषियों ने इसे नारद को सुनाया था। यद्यपि नारद ने ब्रह्मनिष्ठा के कारण दिव्य ऋषि से सुना था, सात दिनों में सुनने की विधि कुमारों ने समझाई थी। शौनक बोले, “नारद, जो संसार से निर्लिप्त और सदैव गतिशील हैं, वे कैसे किसी यज्ञ में उपस्थित लोगों से स्नेह या संबंध बना सकते हैं?” सूत जी बोले, “मैं तुम्हें वह कथा सुनाऊँगा, जिसमें भक्ति का भाव है, जिसे शुकदेव ने मुझे गुप्त रूप से शिष्य मानकर सुनाया था। एक बार विशाल नामक स्थान में चार शुद्ध ऋषि, सत्संग के लिए एकत्र हुए, और वहाँ उन्होंने नारद को देखा। कुमारों ने पूछा, ‘हे ब्राह्मण, तुम्हारा मुख क्यों उदास है, मन क्यों व्याकुल है? तुम कहाँ जा रहे हो, और कहाँ से आए हो? अब तुम खाली मन के लगते हो, जैसे कोई साधारण व्यक्ति धन खोकर दुखी हो; यह निर्लिप्त व्यक्ति को शोभा नहीं देता—कारण बताओ।’ नारद बोले, “मैंने पृथ्वी को सर्वोच्च मानकर यात्रा की, पुष्कर, प्रयाग, काशी और गोदावरी भी गया। मैंने हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध और अन्य तीर्थों में भी भ्रमण किया। परंतु कहीं भी मुझे मन की तृप्ति देने वाला सुख नहीं मिला; वर्तमान में पृथ्वी कलियुग से पीड़ित है, जो अधर्म का मित्र है। सत्य, तप, शुद्धता, दया और दान अब नहीं हैं। दुर्भाग्यशाली जीव केवल पेट भरने और झूठ बोलने के लिए जीते हैं। लोग मंद, अल्पबुद्धि, दुखी और पीड़ित हैं। सज्जन कम हैं, और वे भी कपट में लीन हैं; संन्यासी भी गृहस्थी चला रहे हैं। युवतियाँ घर की स्वामिनी हैं, बहनोई सलाह देते हैं, बेटियाँ लोभ से बेची जाती हैं, और पति-पत्नी में कलह होता है। विदेशियों ने आश्रम और पवित्र नदियाँ बाधित कर दी हैं; दुष्टों ने देवताओं के अनेक मंदिर नष्ट कर दिए हैं। न योगी है, न सिद्ध है, न ज्ञानी है, न सदाचारी; कलियुग की दावानल में सभी साधन भस्म हो गए हैं। गाँव डाकुओं से पीड़ित हैं, द्विजों पर शिव का त्रिशूल चला है, और स्त्रियाँ, उलझे बालों के साथ, कलियुग में कामुक हो गई हैं। इस प्रकार कलियुग के दोष देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा; मैं यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान की लीलाएँ हुई थीं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—सुनो, हे महान ऋषियों: एक युवती बैठी थी, उसका मन थका हुआ और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष पड़े थे, बेहोश, धीमी साँसें लेते हुए; वह उनकी सेवा करती, उन्हें जगाने का प्रयास करती, और उनके सामने रोती थी। वह अपने रक्षक को दसों दिशाओं में ढूँढ़ती थी; उसकी स्वयं की रूप-छाया सैकड़ों स्त्रियाँ पंखा झल रही थीं, वे बार-बार उसे जगाने का प्रयास करती थीं। यह देखकर, मैं दूर से उत्सुकता से पास गया; मुझे देखकर वह युवती व्याकुल होकर उठी और बोलने लगी...