आइए, मैं आपको श्रीमद्भागवत महापुराण की कथा सुनाता हूँ, जो स्वयं सत्-चित्-आनंद स्वरूप श्रीकृष्ण को समर्पित है। वे ही सृष्टि के कारण, पालनकर्ता और संहारकर्ता हैं, और तीन प्रकार के दुखों का नाश करने वाले हैं। हम उन महर्षि को भी प्रणाम करते हैं, जिनका हृदय सब प्राणियों में समाया हुआ है—जिन्हें द्वैपायन व्यास ने संन्यास के समय पुकारा था, और जिनसे वृक्षों ने भी, अपने-अपने ढंग से, 'पुत्र' कहकर संबोधित किया था। नैमिषारण्य में, जब सभी ऋषि एकत्रित हुए, तब उन्होंने आदरपूर्वक महाज्ञानी सूतजी का स्वागत किया, जो भागवत कथा के अमृत रस का आस्वादन करने में निपुण थे। तब शौनक ऋषि ने उनसे कहा, "हे सूतजी, आपकी प्रभा करोड़ों सूर्यों के समान है, जो अज्ञान के अंधकार को दूर करती है। कृपया हमें उन कथाओं का सार बताइए, जो हमारे कानों के लिए अमृत के समान हैं। जब भक्ति, ज्ञान और वैराग्य की प्राप्ति हो जाती है, तब विवेक अत्यंत बढ़ जाता है; ऐसे में वैष्णवजन माया के मोह को किस प्रकार दूर करते हैं? इस भयानक कलियुग में, जब जीवों का स्वभाव प्रायः आसुरी हो गया है, दुःख से पीड़ित प्राणियों के लिए परम शुद्धि का उपाय क्या है? कृपया हमें वह परम मंगलमय साधन बताइए, जो सब शुभों में श्रेष्ठ, सबसे पवित्र और श्रीकृष्ण की प्राप्ति कराने वाली सनातन साधना है। पारस पत्थर से भौतिक सुख, कल्पवृक्ष से स्वर्गीय संपत्ति मिलती है, परंतु प्रसन्न गुरु दुर्लभ वैकुण्ठ प्रदान करते हैं, जो योगियों के लिए भी दुराप्य है।" सूतजी ने उत्तर दिया, "हे शौनक! आपके हृदय में जो स्नेह उत्पन्न हुआ है, उसी के कारण मैं सब विचार करके वह रहस्य बताऊँगा, जो समस्त शिक्षाओं का सार है और संसार के भय का नाश करता है। मैं आपको वही कथा सुनाऊँगा, जो भक्ति की बाढ़ को बढ़ाती है और श्रीकृष्ण को संतुष्ट करती है। ध्यानपूर्वक सुनिए। काल रूपी सर्प के भय से रक्षा के लिए, कलियुग में कीर ने यह श्रीमद्भागवत शास्त्र कहा। मन की शुद्धि के लिए इससे बढ़कर कुछ नहीं है; पूर्व जन्मों के पुण्य से ही किसी को भागवत की प्राप्ति होती है। जब राजा परीक्षित कथा श्रवण के लिए सभा में विराजमान थे और शुकदेवजी उपस्थित थे, तब देवता अमृत का कलश लेकर वहाँ आए। उन्होंने शुकदेवजी को प्रणाम करके कहा, 'हे महर्षि, हम अमृत लाए हैं; कृपया हमें कथा रूपी अमृत दें।' जब विनिमय हुआ, तो राजा को अमृत पीना था और हम सब श्रीमद्भागवत का अमृत पान करेंगे। कहाँ अमृत, कहाँ कथा, कहाँ काँच, कहाँ महान रत्न? ब्रह्मरात ने यह सब विचारकर देवताओं की ओर देखकर हँस दिया। जिनमें भक्ति नहीं थी, उन्हें उन्होंने कथा का अमृत नहीं दिया—श्रीमद्भागवत की कथा देवताओं के लिए भी दुर्लभ है। राजा की मुक्ति देखकर स्वयं ब्रह्मा भी चकित रह गए; सत्यलोक में उन्होंने तराजू बांधकर, अजन्मा ने मुक्ति के उपाय को तौला। अन्य ग्रंथ गौण हैं; यह भागवत सर्वाधिक गंभीर है। अतः सभी ऋषि परम आश्चर्य से भर गए। उन्होंने भागवत शास्त्र को भगवान का ही स्वरूप माना, क्योंकि कलियुग में केवल इसका पठन या श्रवण करने से ही तुरंत वैकुण्ठ की प्राप्ति होती है। यह सात दिनों में सुना गया और हर प्रकार से मुक्ति देने वाला है। प्राचीन काल में दयालु सनकादि ऋषियों ने इसे नारद को सुनाया था। यद्यपि नारदजी ने ब्रह्म से संबंध के कारण दिव्य ऋषि से इसे सुना था, परंतु सात दिनों में श्रवण की विधि कुमारों ने समझाई थी।" तब शौनकजी ने पूछा, "नारदजी, जो सर्वथा विरक्त और सदा गतिशील हैं, वे यज्ञ में उपस्थित लोगों से कैसे स्नेह या संबंध कर सकते थे?" सूतजी बोले, "अब मैं आपको वही भक्तिभाव से युक्त कथा सुनाऊँगा, जो शुकदेवजी ने मुझे शिष्य मानकर गुप्त रूप से कही थी।" एक बार विशालानगरी में चार शुद्ध कुमार केवल सत्संग के लिए एकत्र हुए। वहाँ उन्होंने नारदजी को देखा। कुमारों ने पूछा, "हे ब्राह्मण! आपका मुख क्यों उदास है, मन में क्यों अशांति है? आप कहाँ जा रहे हैं, और कहाँ से आए हैं? आज आप ऐसे प्रतीत होते हैं जैसे हृदय शून्य हो गया हो, मानो अपना धन खो चुके हों—यह तो विरक्त पुरुष को शोभा नहीं देता। कृपया कारण बताइए।" नारदजी बोले, "मैंने पृथ्वी को ही परम स्थान मानकर भ्रमण किया; पुष्कर, प्रयाग, काशी और गोदावरी गया। हरिक्षेत्र, कुरुक्षेत्र, श्रीरंग, सेतुबंध आदि तीर्थों में भी गया, यहाँ-वहाँ घूमता रहा। लेकिन कहीं भी मन को संतुष्ट करने वाला सुख नहीं मिला; आजकल पृथ्वी अधर्म के मित्र कलियुग से पीड़ित है। सत्य, तप, शुद्धि, दया और दान अब नहीं रहे। लोग केवल पेट भरने के लिए और झूठ बोलने के लिए जीते हैं। लोग मंदबुद्धि, दुर्भाग्यशाली और दुःखी हैं। सज्जन बहुत कम बचे हैं, पाखंड में डूबे हैं, और त्यागी भी अब गृहस्थ जीवन जीते हैं। घर में युवतियाँ शासन करती हैं, बहनोई सलाह देते हैं, लोभ के कारण कन्याएँ बेची जाती हैं, और पति-पत्नी में कलह होता है। आश्रमों और तीर्थों पर विदेशी लोग कब्जा कर चुके हैं, और कई देवालय दुष्टों द्वारा नष्ट कर दिए गए हैं। न कोई योगी है, न सिद्ध, न ज्ञानी, न सदाचारी; कलियुग की ज्वाला में सब साधन जलकर राख हो गए हैं। गाँव-गाँव डाकुओं से त्रस्त हैं, ब्राह्मण त्रिशूल की चोट सह रहे हैं, और स्त्रियाँ, खुले बालों के साथ, कामातुर हो गई हैं। इन सब कलियुग के दोषों को देखकर मैं पृथ्वी पर घूमता रहा। फिर मैं यमुना के तट पर पहुँचा, जहाँ भगवान के दिव्य लीला स्थल हैं। वहाँ मैंने एक अद्भुत दृश्य देखा—सुनिए, हे महान ऋषियों! एक युवती बैठी थी, जिसका मन थका और दुखी था। उसके पास दो वृद्ध पुरुष अचेत पड़े थे, जिनकी साँसें मंद थीं। वह उनकी सेवा कर रही थी, उन्हें जगाने का प्रयास करती थी और उनके आगे रोती थी। वह दसों दिशाओं में अपने रक्षक को खोज रही थी, और उसकी सेवा में सैकड़ों स्त्रियाँ लगी थीं, जो बार-बार उसे सँभालने का प्रयास कर रही थीं।" यही वह कथा है, जो आगे चलकर श्रीमद्भागवत के गूढ़ रहस्यों को प्रकट करती है।