ભગવાન શ્રીમદ્ ભાગવતની મહિમા વર્ણવતી કથા આરંભે છે. નારદજી ભક્તિદેવીની દુઃખદ સ્થિતિ જોઈને તેમને આશ્વાસન આપે છે: “બાળિકા, તું વ્યર્થ શોક કેમ કરે છે? આટલી ચિંતામાં કેમ ગરકાવ થઈ ગઈ છે? શ્રીકૃષ્ણના કમળ જેવા ચરણોનું સ્મરણ કર, તારો સર્વ દુઃખ દૂર થઈ જશે.” ભક્તિદેવી પૂછે છે: “જે કૃષ્ણે દ્રૌપદીનું રક્ષણ કર્યું, ગોપીઓની રક્ષા કરી—એ કૃષ્ણ હવે ક્યાં ગયા?” નારદજી સમજાવે છે: “ભક્તિ, તું તો કૃષ્ણને પ્રાણથી પણ વધારે પ્રિય છે. તું જ્યાં પણ હાકલ કરે છે, ભગવાન તો નમ્ર અને નીચ ઘર에도 તારા માટે આવી જાય છે.” પહેલા ત્રણ યુગોમાં સત્ય, જ્ઞાન અને વૈરાગ્ય—મોક્ષ મેળવવાનો માર્ગ હતો; પણ કલીયુગમાં તો માત્ર ભક્તિથી જ બ્રહ્મ સાથે એકતા મળે છે. એ રીતે ચિદ્રૂપ પરમાત્માએ તારી રચના કરી—સુન્દર, પરમ આનંદરૂપ, કૃષ્ણને પ્રિય એવી તું ભક્તિ. એક વખત તું હાથે જોડીને પુછ્યું: “હું શું કરું?” ત્યારે કૃષ્ણે કહ્યું: “મારા ભક્તોને પોષણ આપ.” તું એ આદેશ સ્વીકાર્યો, હરિ પ્રસન્ન થયા; મુક્તિને તારે દાસી બનાવી, તથા જ્ઞાન અને વૈરાગ્યને પણ તારા સાથે રાખ્યા. વૈકુંઠમાં તું સ્વરૂપે ભક્તોને પોષે છે; પૃથ્વી પર ભક્તોને પોષવા તું છાયારૂપે અવતરતી. મુક્તિ, જ્ઞાન અને વૈરાગ્યને લઈને તું પૃથ્વી પર આવી, અને કૃતયુગથી દ્વાપરયુગના અંત સુધી આનંદથી રહી. કલીયુગમાં મુક્તિ, પાખંડથી દુઃખી થઈને, તારા આદેશે પાછી વૈકુંઠમાં ગઈ. મુક્તિ અહીં આવે-જાય છે, અને જ્ઞાન-વૈરાગ્ય તો તારા પડખે તારા પુત્ર સમાન રક્ષાય છે. પણ કલીયુગમાં લોકોના અવગણનાથી જ્ઞાન અને વૈરાગ્ય બેઉ બળહીન અને વૃદ્ધ થઈ ગયા છે; છતાં, ચિંતાની જરૂર નથી—હું ઉપાય વિચારીશ. “હે સુન્દરી, કલીયુગ જેવું યુગ બીજું નથી; એમાં હું તને દરેક ઘરમાં, દરેક લોકોમાં સ્થાપિત કરીશ.” બીજા ધર્મો છોડી, મહોત્સવોને પ્રાધાન્ય આપીને, એ સમયે હું ન તો હરિની સેવા કરીશ, ન તો તને જગતમાં વ્યાપીશ. પણ કલીયુગમાં, જેમના જીવનમાં તું હો, એવા—even પાપી—લોકો પણ નિર્ભયતાથી કૃષ્ણના મંદિરમાં જઈ શકે છે. જેઓના હૃદયમાં પ્રેમરૂપ ભક્તિ સદા વસી રહે છે, તેમને અપવિત્ર પ્રાણીઓ—even સ્વપ્નમાં પણ—હાનિ પહોંચાડી શકતા નથી. ભૂત, પ્રેત, પિશાચ કે અસુર પણ, જેમના મનમાં ભક્તિ છે, તેમને સ્પર્શથી પણ પરાજિત કરી શકતા નથી. ન તપથી, ન વેદથી, ન જ્ઞાન કે કર્મથી—હરિ પ્રાપ્ત થાય છે; માત્ર ભક્તિથી—ગોપીઓ એનું જીવંત ઉદાહરણ છે. હજારો જન્મ પછી ભક્તિમાં પ્રેમ જાગે છે; પણ કલીયુગમાં તો માત્ર ભક્તિથી કૃષ્ણ સામે પ્રગટ થાય છે. જે લોકો ભક્તિથી વિમુખ છે, તેઓ ત્રણેય લોકમાં ડૂબી જાય છે; દુર્વાસા મુનિએ એક વખત ભક્તને અપમાન કર્યું અને દુઃખ ભોગવવું પડ્યું. વ્રતો, તીર્થયાત્રા, યોગ, યજ્ઞ, જ્ઞાનચર્ચા—આ બધું પૂરતું થયું; મુક્તિ તો માત્ર ભક્તિથી જ મળે છે. સૂતજી કહે છે: નારદજી દ્વારા પોતાનું સાચું સ્વરૂપ જાણી, સર્વમંગલમય ભક્તિદેવી નારદજીને કહ્યું: “હે નારદ, તું કેટલો ધન્ય છે! તારો મારા પ્રત્યેનો પ્રેમ અડગ છે. હું તને ક્યારેય છોડીશ નહીં—હંમેશા તારા હૃદયમાં રહીશ.” “હે દયાળુ મુનિ, તું તારા ઉપકારથી મારા દુઃખને ક્ષણમાં દૂર કરી દીધું. મારા બે પુત્રો જ્ઞાન અને વૈરાગ્ય અચેત છે—તેથી, કૃપા કરીને તેમને જાગૃત કર.” સૂતજી કહે છે: ભક્તિદેવીના આ શબ્દો સાંભળી, નારદજીને દયા આવી. તેમણે પોતાના અંગુળીઓથી બંને પુત્રોને સ્પર્શી જાગૃત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. તેમના કાન પાસે મોઢું લઈ જઈને ઉંચે બોલ્યા: “હે જ્ઞાન, જલ્દી જાગ! હે વૈરાગ્ય, જાગ!” વેદ, વેદાંત અને ગીતા પઠનથી વારંવાર જાગાડવાનો પ્રયત્ન કર્યો; ભારે મહેનતે, બંને કંઈક ઊભા તો થયા, પણ આંખો ખોલી શક્યા નહીં—જાગ્યા પણ ઉંઘ્યા જેવા, શરીર સૂકાયેલી લાકડાની જેમ વૃદ્ધ અને કમજોર. બેને ભૂખથી દુર્બળ જોઈ, ફરી ઊંઘી જતાં જોઈ, નારદજી વિચારી ગયા: “આવું ઊંઘવું કેમ થાય છે? આવી વૃદ્ધાવસ્થા કેમ આવી?” એમ વિચારતાં તેમણે ગોવિંદનું સ્મરણ કર્યું. એ જ સમયે, આકાશમાંથી અવાજ આવ્યો: “હે મુનિ, ચિંતિત ન થ. તારો પ્રયત્ન નિષ્ફળ નહીં જાય—નિશ્ચયે ફળ આપશે.” “આ કાર્ય માટે, હે દેવમુનિ, પુણ્યકર્મો કર. પુણ્યશાળી લોકો તારા કાર્યની પ્રશંસા કરશે.” “જ્યારે એ પુણ્યકર્મ થશે, ત્યારે જ્ઞાન અને વૈરાગ્યમાંથી ઊંઘ અને વૃદ્ધાવસ્થા તરત જ દૂર થઈ જશે, અને ભક્તિ સર્વત્ર ફેલાઈ જશે.” આ સ્પષ્ટ આકાશવાણી સૌએ સાંભળી, નારદજી આશ્ચર્યચકિત થયા: “આ તો મને અজ্ঞાત હતું!” પછી કહ્યું: “આકાશવાણીથી પણ વિષય ગુપ્ત જ રાખવામાં આવ્યો. તે ઉપાય શું છે? કયું કાર્ય કરવું જોઈએ, જેના દ્વારા તેમનું કલ્યાણ થાય?” “પુણ્યશાળી લોકો ક્યાં મળશે? એ ઉપાય કેવી રીતે આપશે? આકાશવાણી મુજબ હું અહીં શું કરું?” સૂતજી કહે છે: બંનેને ત્યાં જ રાખી, નારદજી તીર્થયાત્રાએ નીકળી ગયા—એક તીર્થથી બીજું તીર્થ, મહાન ઋષિઓને પૂછતા ગયા. આ કથા સૌએ સાંભળી, પણ વિચાર્યા પછી કોઈએ જવાબ આપ્યો નહીં. કેટલાકે કહ્યું: “આ અશક્ય છે”; કેટલાકે કહ્યું: “આ સમજવું મુશ્કેલ છે”; કેટલાક મૌન રહ્યા; તો કેટલાક તો ત્યાંથી ભાગી ગયા. ત્રણે લોકમાં ભારે ખળભળાટ મચી ગયો—વેદ, વેદાંત અને ગીતા પઠનથી જગત જાગૃત થયું, પણ ભક્તિ, જ્ઞાન અને વૈરાગ્યનું ત્રિએક ન જાગ્યું. લોકો એકબીજાને કાનમાં ફુસફુસ્યા: “બીજું કોઈ ઉપાય નથી!