એક વાર, ઋષિ શૌનક અને અન્ય મહામુનિઓના સભામાં, સૌએ સત્સંગ માટે સુતજીને પુછ્યું: “હવે અમને એ વાત કહો, જે સર્વ શાસ્ત્રોનો સાર છે, અને જે સંસારના ભયને નાશ કરે છે.” સુતજી, શૌનકના હૃદયમાં ઉદભવેલા પ્રેમને જોઈ, કહ્યું, “હું વિચારપૂર્વક એ વાત કહું છું, જે કૃષ્ણની ભક્તિનો પ્રવાહ વધે, અને કૃષ્ણને પ્રસન્ન કરે — તમે ધ્યાનથી સાંભળો.” “કાળના ભયથી બચવા માટે, કીરે કલીયુગમાં શ્રીમદ ભાગવત શાસ્ત્ર બોલાવ્યો; મનની શુદ્ધિ માટે, એ સિવાય બીજું કશું નથી. પૂર્વ જન્મના પુણ્ય હોય, તો જ ભાગવત પ્રાપ્ત થાય. જ્યારે પરિક્ષિત રાજા સભામાં કથા સાંભળવા બેઠા, અને શુકદેવજી હાજર હતા, ત્યારે દેવતાઓ અમૃતનો કળશ લઈને આવ્યા.” “શુકદેવજીને વંદન કરીને, દેવોએ કહ્યું: ‘અમે અમૃત લાવ્યા છીએ, અમને કથાનું અમૃત આપો.’ જ્યારે વિનિમય થયો, ત્યારે રાજા અમૃત પીવા હતા, અને અમે બધા ભાગવત કથાનું અમૃત પીશું. અહીં ક્યાં અમૃત, ક્યાં કથા, ક્યાં કાચ, ક્યાં મહામણિ? બ્રહ્મરાતાએ વિચાર કરીને, દેવોને જોઈ હસ્યા.” “જે દેવો ભક્તિથી રહિત હતા, તેમને કથાનું અમૃત ન મળ્યું; ભાગવતની કથા તો દેવો માટે પણ દુર્લભ છે. રાજાના મુક્તિને જોઈને, સૃષ્ટિકર્તા પણ આશ્ચર્યમાં પડ્યા; સત્યલોકમાં તુલા બાંધી, અજન્માએ મુક્તિના ઉપાય તોલ્યા. અન્ય ગ્રંથો નાના છે, પણ આ ભાગવત મહાન છે, તેથી બધા ઋષિઓ અતિ આશ્ચર્યમાં ભરાઈ ગયા.” “કલીયુગમાં, ભાગવત જ ભગવાનનું સ્વરૂપ છે — માત્ર વાંચવાથી કે સાંભળવાથી, વૈકુંઠનું ફળ તરત મળે છે. આ કથા સાત દિવસમાં સાંભળવામાં આવી, અને સર્વ રીતે મુક્તિ આપે છે. પૂર્વે, દયાળુ સનકાદિ ઋષિઓએ નારદજીને આ કથા કહેલી.” “યાદ રહે, નારદજી બ્રહ્મસંબંધથી દિવ્ય ઋષિ પાસેથી સાંભળ્યા, પણ સાત દિવસમાં સાંભળવાની રીત કુમારોએ સમજાવી. શૌનકજી પુછે છે: ‘નારદજી તો સંસારમાંથી મુક્ત અને સદાય ગતિશીલ છે, એ કઈ રીતે કોઈ સાથે પ્રેમ કે સંબંધ બાંધે?’” સુતજી કહે છે: “હું તમને એ કથા કહું છું, જે શુકદેવજીએ મને ગુપ્ત રીતે, શિષ્ય માનીને, ભક્તિ સાથે કહી હતી. એક વાર, વિશાલા શહેરમાં ચાર શુદ્ધ ઋષિઓ પવિત્ર સંગ માટે ભેગા થયા, અને ત્યાં નારદજીને જોયા.” કુમારોએ પુછ્યું: “હે બ્રાહ્મણ, તમારું ચહેરું શાંત કેમ છે? મનમાં કયો દુઃખ છે? ક્યાં જાઓ છો, અને ક્યાંથી આવ્યાં છો? આજે તમે ખાલીહૃદય દેખાવ છો — જાણે ધન ગુમાવ્યા હોય, સામાન્ય માણસની જેમ. આ તો વિવેકી માટે યોગ્ય નથી — કારણ કહો.” નારદજી કહે છે: “હું ધરતી પર ફર્યો, એમ માન્યો કે એ સર્વેમાં શ્રેષ્ઠ છે; પુષ્કર, પ્રયાગ, કાશી, ગોદાવરી — બધા તીર્થો ગયો. હરિક્ષેત્ર, કુરુક્ષેત્ર, શ્રીરંગ, સેતુબંધ અને અનેક પવિત્ર સ્થળો ફર્યો, પણ ક્યાંય મનને સંતોષ આપતી ખુશી ન મળી. હાલ ધરતી કલીયુગથી પીડાય છે, જે અધર્મનો મિત્ર છે.” “સત્ય, તપ, શુદ્ધિ, દયા, દાન — હવે કશું બાકી નથી. દુઃખી જીવ માત્ર પેટ ભરવા અને ખોટું બોલવા જીવે છે. લોકો મૂર્ખ, અવિનય, દુઃખી અને પીડિત છે; સારા લોકો ઓછા, અને એ પણ પાખંડમાં વ્યસ્ત છે; સંન્યાસીઓ પણ ઘર ધરાવે છે.” “યુવાન સ્ત્રીઓ ઘર ચલાવે છે, ભાઈઓ સલાહ આપે છે, દીકરીઓ લોભથી વેચાય છે, અને પતિ-પત્ની વચ્ચે ઝઘડો થાય છે. આશ્રમો અને પવિત્ર નદીઓ વિદેશીઓથી અટકાય છે; દુરાચારીઓએ અનેક મંદિરો નષ્ટ કર્યા છે.” “અહીં કોઈ યોગી નથી, કોઈ સિદ્ધ નથી, કોઈ જ્ઞાની નથી, કોઈ સદાચારવાળો નથી; કલીયુગની અગ્નિમાં, બધાં સાધન-સંયમ ભસ્મ થયા છે. ગામોમાં ચોરોનો ઉપદ્રવ છે, દ્વિજોને શિવના ત્રિશૂળથી પીડાય છે, અને સ્ત્રીઓ, વાળ બિખેરા, કલીયુગમાં કામી થઈ ગઈ છે.” “કલીયુગના દોષો જોઈને, હું ધરતી પર ફરી રહ્યો; યમુના તટે આવ્યો, જ્યાં ભગવાનના લીલા થયા હતા. ત્યાં એક અદ્ભુત દૃશ્ય જોયું — સાંભળો, મહામુનિઓ: એક યુવાન સ્ત્રી, થાકેલી અને દુઃખી, બેઠી હતી.” “એના બાજુમાં બે વૃદ્ધ પુરુષ, નિષ્ફળ, ધીમા શ્વાસ સાથે, બેભાન પડેલા હતા; એ તેમને સેવા કરતી, જગાડવાની કોશિશ કરતી, અને એના સામે રડતી હતી. એ દશ દિશામાં પોતાના રક્ષકને શોધતી, અને એની જાતને અનેક સ્ત્રીઓ પંખા મારતી, વારંવાર જગાડવાની કોશિશ કરતી.” “હું દૂરથી જોઈ, જિજ્ઞાસાથી આગળ ગયો; મને જોઈ, એ યુવાન સ્ત્રી ઉઠી, ઉલઝનથી, અને કહ્યું: ‘હે પવિત્ર one, થોડી વાર રોકો અને મારી ચિંતા દૂર કરો; તમારું દર્શન તો પાપ નાશક છે. તમારી વાણીથી દુઃખ દૂર થાય છે; મહાન પુણ્યથી જ તમારું દર્શન મળે છે.’” “તમે કોણ છો? આ બે કોણ છે, અને આ કમળ-નેત્રવાળી સ્ત્રીઓ કોણ છે? હે દેવી, તમારો દુઃખ જણાવો.” યુવાન સ્ત્રીએ કહ્યું: “હું ભક્તિ છું; આ મારા પુત્રો છે — જ્ઞાન અને વૈરાગ્ય, હવે કાળના પ્રભાવથી વૃદ્ધ અને થાકેલા. ગંગા સહિત આ સ્ત્રીઓ અહીં આવ્યા છે, મને યાદ કરી, મારી સેવા માટે; દેવોએ પણ મારી સેવા કરી, છતાં સાચો કલ્યાણ નથી મળ્યો.” “હવે, હે તપસ્વી ઋષિ, ધ્યાનથી સાંભળો — મારી કથા જાણીતી છે, પણ સાંભળવાથી તમને આનંદ મળશે.