કલિયુગમાં, પરિક્ષિતે ભાગવત કથા શ્રવણ પૂર્ણ કર્યું ત્યારબાદ બે સદી વીતી ગઈ હતી. એ સમયે, શુભ અને પવિત્ર નવમી તિથિએ, ગોકર્ણ નામના, ગાયમાંથી જન્મેલા મહાન વક્તાએ, આ દિવ્ય કથા ફરીથી શ્રવણ કરાવી. પછી, કલિયુગે વધુ ત્રીસ વર્ષ પસાર કર્યા પછી, કાર્તિક માસની શુક્લ પક્ષની નવમીના દિવસે, બ્રહ્માના પુત્રોએ પણ આ કથા સંભળાવી. હે નિર્દોષજનો, તમે જે પૂછ્યું તે પ્રમાણે, મેં તમને કલિયુગમાં ભાગવત કથા કેવી રીતે વર્તાય છે, તેનું વર્ણન કર્યું—આ કથા સંસારના દુઃખ અને રોગને નષ્ટ કરે છે. કૃષ્ણને પ્રિય એવી આ કથા સર્વ પાપોનો વિનાશ કરે છે, મુક્તિનું એકમાત્ર કારણ બને છે અને ભક્તિનું રમણિય ખેલ પ્રગટાવે છે. જે પુણ્યશાળી લોકો આ કથાને શ્રદ્ધાપૂર્વક પાન કરે છે, તેમને માટે પૃથ્વી પર કોઈ યાત્રા કે વિધિ જરૂરી નથી. યમરાજ પોતે પણ, જ્યારે પોતાના દૂતને પાશ લઈને આવે છે, ત્યારે તેના કાનમાં કહી દે છે: "જે લોકો ભગવાનની કથામાં મસ્ત છે, તેમને દૂર રાખજે; હું બીજાના ક્રોધનો સ્વામી છું, પણ વૈષ્ણવોનો નથી." આ સંસાર અલ્પ અને અસાર છે, જ્યાં મન વિષયવાસનાઓના ઝેરથી વ્યાકુળ રહે છે. એવા સમયે, અડધો ક્ષણ પણ શુકદેવજીના અમૃતમય શ્લોકોનું પાન કરો—એમાં જ કલ્યાણ છે. પાપી અને વ્યર્થ કથાઓ સાંભળતાં ફરવાની જરૂર શું છે, જ્યારે પરિક્ષિતે પોતે મુક્તિદાયી કથાનું શ્રવણ કર્યું? શુકદેવજી દ્વારા બોલાયેલું, રસથી વહેતું આ કથારૂપ વહેણ, જે વાચકના ગળે બંધાઈ જાય છે—એ વાચક વૈકુંઠના સ્વામી બની જાય છે. સર્વ શાસ્ત્રો દ્વારા સ્થાપિત થયેલું, સર્વોથી ગુપ્ત અને પવિત્ર તત્વ અહીં જણાવાયું છે; બધા ગ્રંથોમાંથી વિશ્લેષણ કરીએ તો, શુકદેવજીની કથા જેટલું શુદ્ધ કંઈ નથી—આ દ્વાદશ સ્કંધના રસને પરમ આનંદ માટે પાન કરો. જે આ કથાને ભક્તિપૂર્વક નિયમિત રીતે સાંભળે છે, અથવા શુદ્ધ વૈષ્ણવોની સામે તેનું વર્ણન કરે છે—બન્ને યોગ્ય રીતે આ કૃત્ય કરીને, તેના ફળને પ્રાપ્ત કરે છે; એ માટે, તેમને જગતમાં કંઈ અપ્રાપ્ય નથી. શૌનકજી પુછે છે: "હે સૂતજી, જ્યારે નારદજી વિદાય થયા, ત્યારે બદરાયણવંશી વ્યાસજી, જેમણે તેમના હેતુને સમજી લીધો હતો, તે પછી શું કર્યા?" સૂતજી કહે છે: દેવમય સરસ્વતીના પશ્ચિમ તટ પર, શ્રેષ્ઠ ઋષિઓના સંમેલન માટે પ્રસિદ્ધ એવા શમ્યાપ્રાસ નામના આશ્રમમાં, જે બદરીના વૃક્ષોથી શોભાયમાન હતો, ત્યાં વ્યાસજી બેઠા. તેમણે પાણીથી શુદ્ધિ કરી અને પોતાના મનને એકાગ્ર કર્યું. ભક્તિથી શુદ્ધ અને સ્થિર થયેલા મનથી, વ્યાસજીએ પૂર્ણ પુરુષોત્તમ ભગવાન તથા તેમના આધાર પર રહેલી માયાને અવલોકન કર્યું. એ માયાના પ્રભાવથી, આત્મા પોતે ત્રિગુણાત્મક છે એમ માને છે, દુઃખ-સુખની કલ્પનાઓ કરે છે અને માયાદ્વારા સર્જાયેલા અસત્યને સ્વીકારી લે છે. આ દુઃખો નિવારવા માટે, વ્યાસજી એ અજ્ઞાત લોકોના કલ્યાણ માટે, પરમાત્મામાં સીધી ભક્તિ શીખવતી, સાત્વત સંહિતા રચી. આ ગ્રંથ સાંભળવાથી, કૃષ્ણ પ્રત્યેની ભક્તિ પ્રગટે છે, જે દુઃખ, મોહ અને ભયને દુર કરે છે. આ રીતે, વ્યાસજીએ ભાગવત સંહિતા યોગ્ય ક્રમમાં રચી અને પોતાના વૈરાગ્યપ્રધાન પુત્ર શુકદેવજીને શીખવી. શૌનકજી પુછે છે: "જે શુકદેવજી સર્વે વિષયોમાં નિરાસક્ત અને આત્મનિષ્ઠ હતા, તેમણે આ મહાન ગ્રંથ કેમ અભ્યાસ કર્યો?" સૂતજી કહે છે: "સ્વયં તૃપ્ત અને બંધનમુક્ત ઋષિઓ પણ, હરિના ગુણોથી આકર્ષાઈને, નિમિત્તરહિત ભક્તિ કરે છે." બદરાયણપુત્ર શુકદેવજી, હરિના ગુણોમાં મગ્ન રહી, હંમેશાં વૈષ્ણવોને પ્રિય એવા મહાકાવ્યનો અભ્યાસ કરતા. હવે હું પરિક્ષિત રાજાના જન્મ, કૃત્ય અને વિયોગ, તેમજ પાંડુપુત્રોના અવસાન અને કૃષ્ણકથા કેવી રીતે ઉદય પામી, તેનું વર્ણન કરું છું. કૌરવો અને શ્રિઞ્જયો વચ્ચે યુદ્ધ થયું ત્યારે, વીરપુત્રો પોતાના કૃત્યને પામી પડ્યા હતા; ધૃતરાષ્ટ્રપુત્ર દુશાસન, ભીમના ગદા પ્રહારથી પોતાના જાંઘ તોડી પડ્યો હતો. આ જોઈને, અશ્વત્થામાએ પોતાના સ્વામીની પ્રસન્નતા માટે, નિદ્રામગ્ન દ્રૌપદીપુત્રોના મસ્તક કાપી નાખ્યા—આ અત્યંત નિંદનીય અને હાનિકારક કર્મ હતું. પોતાના પુત્રોના ભયાનક સંહારના સમાચાર સાંભળીને, માતા દ્રૌપદી દુઃખમાં ડૂબી ગઈ, આંખોમાંથી અશ્રુ વહેવા લાગ્યા. તેને શાંત કરવા માટે, મુક્તમણિધારી અર્જુને કહ્યું: "હે સજ્જન સ્ત્રી, હું તારા દુઃખને દૂર કરીશ—ગાંડીવથી છોડાયેલા બાણો દ્વારા, હું એ બ્રાહ્મણ-બંધુ, દુશ્મનનું મસ્તક લાવીશ, જેથી તું પોતાના પુત્રોના દાહ પછી સ્નાન કરી શકે." આ રીતે, મધુર અને વિવિધ વચનો દ્વારા પોતાની પ્રિયાને આશ્વાસન આપી, અર્જુન—અચ્યૂતના મિત્રપુત્ર—ક્રોધથી પોતાના ગુરુપુત્ર, શક્તિશાળી અશ્વત્થામાને પકડવા, હનુમાનધ્વજવાળા રથ પર ચઢી આગળ વધ્યો. અર્જુનને દૂરથી આવતો જોઈ, અશ્વત્થામાનો મન ભયથી કંપી ઉઠ્યો; તેણે પોતાનું રથ લઈને પૃથ્વી પર ભાગવાનું શરૂ કર્યું, જીવ બચાવવા—as if one flees from the sun fearing Rudra. જ્યારે દ્વિજપુત્ર અશ્વત્થામા કોઈ આશ્રય વગર અને ઘોડા થાકી ગયા ત્યારે, તેણે પોતાનું રક્ષણ કરવા બ્રહ્માસ્ત્ર ઉપસાવવાનો વિચાર કર્યો. તેણે પાણીથી શુદ્ધિ કરી, એકાગ્ર થઈ બ્રહ્માસ્ત્ર ઉપસાવ્યું, પણ ઉપસાવ્યા પછી પાછો ખેંચવાની રીત તેને નહોતી આવડી—કારણ કે મૃત્યુ નજીક આવી ગયું હતું. ત્યારે, ચારેય દિશામાં ભયાનક અને જ્વલંત તેજ પ્રગટ્યું. આ જીવલેણ સંકટ જોઈને, અર્જુને ભગવાન વિષ્ણુને પ્રાર્થના કરી: "હે કૃષ્ણ, હે કૃષ્ણ, હે મહાબાહુ, તમે જ તમારા ભક્તોની ભયને દૂર કરો છો; જન્મમરણના સંસારદાહમાંથી મુક્તિ આપો છો. તમે જ મૂળ પુરુષ, સક્ષાત્ ભગવાન છો, પ્રકૃતિથી પર છો; મોહને ત્યજી, ચેતન્ય શક્તિથી સ્વરૂપમાં સ્થિત રહો છો. તમારી જ શક્તિથી, માયાથી મોહગ્રસ્ત જીવોને ધર્માદિ સર્વોત્તમ કલ્યાણ પ્રાપ્ત થાય છે. તમારી અવતારધારણા પૃથ્વીનો ભાર ઉતારવા અને તમારા ભક્તોની ચિંતનશીલતા માટે વારંવાર થાય છે. હે દેવ, આ શું છે, ક્યાંથી આવ્યું છે? ચારેય બાજુથી જ્વલંત અને ભયાનક તેજ આવી રહ્યું છે." ભગવાને કહ્યું: "અર્જુન, આ દ્રોણપુત્ર અશ્વત્થામા દ્વારા ઉપસાવેલું બ્રહ્માસ્ત્ર છે; તેને પાછું ખેંચવાની રીત આવડતી નથી, કારણ કે મૃત્યુ નજીક છે. આ અસત્રને અન્ય કોઈ શસ્ત્રથી નિર્વૃત્ત કરી શકાતું નથી; માત્ર સમાન બ્રહ્માસ્ત્રથી જ તેને શાંત કરી શકાય છે, કારણ કે માત્ર શસ્ત્રવિદ્યા જાણનાર જ શસ્ત્રને શસ્ત્રથી શમાવી શકે." સૂતજી કહે છે: ભગવાનના આ વચનો સાંભળીને, દુશ્મનવિનાશક અર્જુને ભગવાનની પરિક્રમા કરી, પાણી સ્પર્શ્યું અને બ્રહ્માસ્ત્ર ઉપસાવી, અશ્વત્થામાના બ્રહ્માસ્ત્રને શાંત કરવા પ્રયત્ન કર્યો. બન્ને બ્રહ્માસ્ત્રોના તેજ, તીરોની વર્ષાથી ઘેરાઈ, પૃથ્વી અને આકાશને ઢાંકી લીધું—સૂર્યાગ્નિ જેવું તેજ વધવા લાગ્યું. એ ભયાનક તેજથી ત્રણેય લોક દહન થવા લાગ્યા; સર્વ પ્રાણીઓએ વિચાર્યું કે આ તો પ્રલયાગ્નિ છે. લોકોમાં ઊભી થયેલી વિકલતા અને લોકવિક્ષોભ જોઈને, અને વાસુદેવના ઉપદેશને યાદ કરીને, અર્જુને બંને બ્રહ્માસ્ત્રોને પાછા ખેંચી લીધા.