સ્વર્ગમાં, સત્યલોકમાં, કૈલાસ પર કે વૈકુંઠમાં—even ત્યાં પણ જે રસ અહીં મળે છે, તે મળતો નથી. હે ભાગ્યશાળીજનો, તેથી હંમેશા એ અમૃતરૂપ રસ પીતા રહો, તેને કદી છોડશો નહીં. એ સમયે, બાડરાયણ—અર્થાત્ વ્યાસજી—જ્યારે મહાસભામાં આ રીતે વાત કરી રહ્યા હતા, ત્યારે હરિજી ત્યાં પ્રગટ થયા. તેઓ સાથે પ્રહલાદ, બલિ, ઉદ્ધવ, અર્જુન અને અન્ય ભક્તો પણ હતાં. દેવમુનિ નારદે ભગવાન અને તેમના સહચારીઓને સન્માનપૂર્વક અભિવાદન કર્યું. હરિજી તેજસ્વી રૂપે ઉન્નત આસન પર બેસેલા હતા. તેમને જોઈને સૌએ સૌપ્રથમ તેમની સ્તુતિ ગાવા આરંભી. પછી શિવજી પાર્વતીજી સાથે અને બ્રહ્માજી પણ પોતાના કમળના આસન પર આવીને આ મહિમાની દૃશ્યાવલોકન કરવા ઉપસ્થિત થયા. પ્રહલાદે ઝાંઝરી હાથમાં લીધી, ઉદ્ધવે ઉત્સાહપૂર્વક ઘંટ વગાડવા માંડી, દેવમુનિ નારદે પોતાની વિણા ઉપાડી, જે સંગીતમાં નિપુણ હતા. અર્જુન સ્વરનો નેતા બન્યા. ઇન્દ્રે મૃદંગ વગાડ્યો અને કુમારોની સ્તુતિમાં ‘જય! જય! વાહ, કુમારો, તમારી સ્તુતિ કેટલી સુંદર છે!’ એમ ઉચારીને પ્રશંસા કરી. આગળ વ્યાસપુત્ર શુકદેવજી સરળતાથી ગાથા ગાવા લાગ્યા. મધ્યમાં હરિ, શિવ અને બ્રહ્મા—આ ત્રણે ભવ્ય ભક્તો વચ્ચે અભિનય કરતા કલાકારોની જેમ તેજથી ઝગમગાવતા નૃત્ય કરતા હતા. આ અદ્ભુત મહિમા જોઈને—even આનંદિત રહીને પણ—હરિએ વચન કહ્યા: ‘તમારી ભક્તિથી અને સ્તુતિથી હું અત્યંત પ્રસન્ન છું, હૃદયથી જે ઈચ્છો તે વર માંગો.’ આ સાંભળીને સૌ ભક્તિભાવથી ભીની હૃદયપૂર્વક હરિજીને કહ્યું: ‘પર્વતો, સર્પો, અને તમામ ભક્તો દ્વારા સર્વત્ર તમારી સ્મૃતિ સતત થાય, એ અમારો આશય છે—આ વર આપો.’ અચ્યુતએ ‘તથાાસ્તુ’ કહીને અદૃશ્ય થઈ ગયા. પછી નારદ, શુક અને અન્ય ઋષિઓએ હરિજીના ચરણોમાં વંદન કર્યું. તેઓ હર્ષભેર, મોહવિહીન થઈને, દૈવી કથા અમૃત પીધા પછી વિદાય થયા. શુકદેવજી એ ભક્તિને પોતાના ગ્રંથમાં પણ સંરક્ષિત રાખી. આ રીતે, ભાગવતની સેવા દ્વારા વૈષ્ણવોનું મન હરિમાં આકર્ષાય છે. જે લોકો ગરીબી, દુ:ખ, તાવથી પીડાતા હોય, માયાના અસુરથી દબાયેલા હોય, સંસારના સમુદ્રમાં ફસાયેલા હોય—એવા સર્વ માટે ભાગવત કલ્યાણદાયી બનીને ગુંજે છે. શૌનકએ પૂછ્યું: ‘શુકદેવે રાજાને ક્યારે કથા કહી? ગોકર્ણે ફરી ક્યારે કહેલી? દેવમુનિ નારદે બ્રાહ્મણોને ક્યારે સંભળાવી? કૃપા કરીને મારા આ સંશયને દૂર કરો.’ સૂતજીએ ઉત્તર આપ્યો: કૃષ્ણના વિયોગ પછી ત્રીસ વર્ષ વિત્યા, અને કલિયુગ વધી ગયો ત્યારે, ભાદ્રપદ માસના શુક્લપક્ષની નવમીના દિવસે, શુકદેવે ભાગવતકથા આરંભી. પરીક્ષિતે શ્રવણ પૂર્ણ કર્યું, ત્યારબાદ કલિયુગમાં બે સો વર્ષ પછી, શુદ્ધ અને શુભ નવમીના દિવસે ગોકર્ણે ભાગવતકથા સંભળાવી. પછી, કલિયુગે વધુ ત્રીસ વર્ષ આગળ વધ્યા પછી, કાર્તિક માસના શુક્લપક્ષની નવમીના દિવસે, બ્રહ્માના પુત્રોએ ભાગવતકથા સંભળાવી. હે નિર્દોષ, મેં તને તે બધું વર્ણવી દીધું જે તું પૂછ્યું—કલિયુગમાં સંભળાતી ભાગવતકથા, જે સંસારના રોગને નાશ કરે છે. આ કથા કૃષ્ણને પ્રિય છે, સર્વ પાપનો નાશ કરે છે, મુક્તિનું એકમાત્ર કારણ બને છે અને ભક્તિનો રમણિય વિહાર પ્રગટાવે છે. સત્પુરૂષોએ શ્રદ્ધાથી આ કથા પીવી જોઈએ—આ જગતમાં યાત્રા કે સેવાની જરૂર નથી. યમરાજ પણ, જ્યારે પોતાના દૂતને દંડ માટે મોકલે છે, ત્યારે કાનમાં કહે છે: ‘જે ભગવાનની કથામાં મગ્ન છે, તેમને તું સ્પર્શ ન કર; હું બીજાઓના ક્રોધનો સ્વામી છું, પણ વૈષ્ણવોનો નહીં.’ આ અસાર સંસારમાં, જ્યાં મન વિષયોના ઝેરથી પીડાય છે, ત્યાં—even અડધો ક્ષણ પણ—શુકદેવના અમૃતરૂપ શ્લોકો તમારા કલ્યાણ માટે પીવો. વ્યર્થમાં ખોટી વાતો સાંભળીને ભટકશો નહીં, જ્યારે પરીક્ષિતે પણ એ કથા સાંભળી અને મોક્ષ પ્રાપ્ત કર્યો. શુકદેવે સંભળાવેલી કથા, જે રસની ધારા સમાન વહે છે, તેને જે ગાય છે, તેને એ કથા ગળે બાંધે છે—અને તે વૈકુંઠના સ્વામી સમાન બની જાય છે. આ અત્યંત ગુપ્ત તત્ત્વ, જે સર્વ શાસ્ત્રો દ્વારા સ્થાપિત છે, મેં તને એક સાથે કહી દીધું. સર્વ ગ્રંથોમાં વિહાર કર્યા પછી, આ જગતમાં શુકદેવની કથા જેટલું પવિત્ર કંઈ નથી—પરમ આનંદ માટે ભાગવતના બાર ગ્રંથોના રસને પીવો. જે વ્યક્તિ શ્રદ્ધાથી નિયમિત રીતે આ કથા સાંભળે છે અને જે શુદ્ધ વૈષ્ણવોની સમક્ષ તેનું પઠન કરે છે—બન્ને યોગ્ય રીતે આ સેવામાં ફળ પામે છે; તેમના માટે જગતમાં કશું અપ્રાપ્ય નથી. શૌનકએ પુછ્યું: ‘નારદજી વિદાય થયા પછી, પુજ્ય બાડરાયણ—વ્યાસજી—જેઓએ તેમનો આશય સમજી લીધો હતો, પછી શું કર્યું?’ સૂતજીએ કહ્યું: દૈવી સરસ્વતીના પશ્ચિમ કાંઠે શમ્યાપ્રાસ નામનું આશ્રમ છે, જ્યાં ઋષિગણની સભાઓ સતત યોજાય છે. એ આશ્રમમાં, જે બદરીના વૃક્ષોના જૂથોથી શોભિત છે, ત્યાં વ્યાસજી બેઠા, જળથી શુદ્ધ થયા અને પોતાના મનને એકાગ્ર કર્યું. ભક્તિ દ્વારા શુદ્ધ અને સ્થિર થયેલા મનથી તેમણે પૂર્ણ પુરુષોત્તમ તથા તેમની આધારભૂત માયાનું દર્શન કર્યું. માયાના પ્રભાવે, જીવ આત્મા છતાં પણ પોતાને ત્રણ ગુણોમાં બંધાયેલો માને છે, દુ:ખનું કલ્પન કરે છે અને માયા દ્વારા સર્જાયેલા અહમને સ્વીકારી લે છે. આ દુ:ખોના નિવારણ માટે, જેઓ અજ્ઞાન છે એવા લોકોએ કલ્યાણ મળે તે માટે મહામુનિએ સાત્વત સંહિતા રચી—જેમાં પરમાત્માની સીધી ભક્તિ શિખવાઈ છે. આ ગ્રંથમાં, જ્યારે તેને શ્રવણ કરવામાં આવે છે, ત્યારે કૃષ્ણની ભક્તિ જન્મે છે, જે શોક, મોહ અને ભયને દૂર કરે છે. આ રીતે, વ્યાસમુનિએ ભાગવત સંહિતા યોગ્ય ક્રમમાં રચી અને પોતાના ત્યાગી પુત્ર શુકદેવને શિખવાડી. શૌનકે પુછ્યું: ‘એવો ત્યાગી, નિર્વિકારી, આત્મરતિમાં મગ્ન ઋષિ શુકદેવ—એમણે આ મહાન ગ્રંથ શા માટે અધ્યયન કર્યો?’ સૂતજીએ કહ્યું: પોતાની અંદર સંતોષી અને બંધનમુક્ત એવા મહાન ઋષિઓ પણ હરિમાં નિર્મિત્ત ભક્તિ કરે છે—કારણ કે ભગવાનના ગુણો એવા છે. બાડરાયણપુત્ર શુકદેવજી, જેમનું મન હરિના ગુણોમાં મગ્ન હતું, તેમણે સતત આ મહાન કથા અધ્યયન કરી, જે વૈષ્ણવોને હંમેશા પ્રિય છે. હવે હું તને પરીક્ષિત રાજાના જન્મ, તેમના કાર્યો, અવસાન, પાંડવોના વિયોગ અને શ્રીકૃષ્ણની કથાની શરૂઆત વર્ણવીશ. કૌરવો અને શ્રંજયોમાં યુદ્ધ થયું, અને યુદ્ધવીરો પોતાના કર્મને પામ્યા, ધૃતરાષ્ટ્રનો પુત્ર ભીમના ગદાના પ્રહારથી જમણા જાંઘ તૂટી પડ્યો હતો. આ જોઈને, આશ્વત્થામાએ પોતાના સ્વામીના પ્રસન્નતા માટે ભયંકર પાપ કર્યું—કૃષ્ણાના સુતોએ ઊંઘમાં હતા, તેમને શિરચ્છેદ કરી લાવ્યા, જે સર્વે દ્વારા નિંદનીય હતું. પુત્રોના ભયંકર સંહારના સમાચાર સાંભળીને માતા દુ:ખથી વ્યાકુળ થઈને રડી પડ્યા, આંખોમાંથી આંસુ વહેતા હતા. તેમને શાંત કરવા માટે શિરમણિ અર્જુને કહ્યું: ‘હે સ્નિગ્ધ સ્વભાવવાળી, હું તારો શોક દૂર કરીશ—ગાંડીવથી તીર છોડીને એ બ્રાહ્મણબંધી દુશ્મનનું શિર લાવીશ, જેથી તું પોતાના પુત્રોને અગ્નિદાહ આપ્યા પછી સ્નાન કરી શકે.’ આ રીતે મીઠા અને વિવિધ વચનોથી પોતાના પ્રિયાને શાંત કર્યા પછી, અર્જુન—અચ્યુતના મિત્રપુત્ર—ક્રોધથી પોતાના ગુરુપુત્ર, મહાબલી આશ્વત્થામાને પકડવા હનુમાનધ્વજયુક્ત રથ પર ચઢીને દોડી ગયા. અર્જુન આવે છે એ જોઈને આશ્વત્થામા ભયથી વ્યાકુળ થઈ ગયા અને પોતાનું રથ લઈને પૃથ્વી પર દોડવા લાગ્યા, જીવ બચાવવાનો પ્રયત્ન કરતા—as one runs from the sun out of fear of Rudra. જ્યારે બ્રાહ્મણપુત્રે જોયું કે હવે કોઈ આશ્રય નથી, ઘોડાઓ થાકીને હાંફી ગયા છે, ત્યારે માત્ર બ્રહ્માસ્ત્રનું સંમરણ જ એકમાત્ર ઉપાય છે એમ વિચાર્યું. પછી, જળથી શુદ્ધ થઈ, ધ્યાન કરીને તેણે એ શસ્ત્રનો સંમરણ કર્યો—પણ તેને પાછું ખેંચવું આવડતું ન હતું, કારણ કે મૃત્યુ નજીક આવી ગયું હતું.