શુકદેવજી કહે છે: પરમ કલ્યાણકારી દેવતાઓ—બ્રહ્મા, વિષ્ણુ, શિવ અને અન્ય—માટે શિવજી અત્યંત સહેલાઈથી આશીર્વાદ કે શાપ આપે છે; બ્રહ્માજી સહેજે પ્રસન્ન થતા નથી, અને અચ્યુત શ્રીહરિ તો તરત ક્યારેય ફળ આપતા નથી. આ સંદર્ભમાં એક પ્રાચીન કથા કહેવામાં આવે છે: એક વખત, શિવજીએ વૃત્રાસુરને વરદાન આપ્યું અને આથી પોતે જ મુશ્કેલીમાં મુકાઈ ગયા. વૃત્રા નામનો એક અસુર હતો, જે શકુનીનો પુત્ર હતો. એક દિવસ, તે માર્ગમાં નારદજીને મળ્યો. તેના દૂષિત મનથી, તેણે નારદજીને પૂછ્યું કે ત્રણેય દેવોમાંથી કયા દેવ સહેલાઈથી પ્રસન્ન થાય છે. નારદજીએ કહ્યું: "તમે જલ્દી જ ગિરિશ (શિવજી) પાસે જાઓ, કારણ કે તેઓ અત્યંત સહજ છે—નાનકડી શુભતા કે દુર્ગુણથી પણ તરત પ્રસન્ન કે ક્રોધિત થઈ જાય છે." રાવણ અને બાણને પણ માત્ર સ્તુતિથી જ તેઓ પ્રસન્ન થયા હતા અને અપ્રતિમ શક્તિ આપી—but અંતે તેઓ ભયંકર દુઃખમાં પડ્યા. નારદજીના ઉપદેશ અનુસાર, વૃત્રાસુર દોડતો દોડતો શિવજી પાસે ગયો. તેણે પોતાના શરીરનો માંસ કાપીને, હર (શિવ) રૂપ અગ્નિમાં આહુતિ રૂપે અર્પણ કરવાનું શરૂ કર્યું. સાતમા દિવસે પણ જ્યારે શિવજી દર્શન આપવા આવ્યા નહીં, ત્યારે નિરાશ થઈને તેણે તીક્ષ્ણ શસ્ત્રથી પોતાનું માથું કાપી નાખ્યું; તેનું વાળ પવિત્ર તીર્થ પર લોહીથી ભીંજાઈ ગયું. ત્યારે મહાદયાળુ ધૂર્જટિ શિવજી, જેમ અમે અગ્નિની જ્યોતિમાંથી promptly નીકળીએ તેમ, તરત દેખાયા. તેમણે પોતાના ભુજાવળે વૃત્રાસુરને સંભાળી લીધો, તેને સ્પર્શ કરવાથી અટકાવ્યો અને તેના શરીરને પહેલાથી પણ વધુ તેજસ્વી બનાવીને પુનઃસ્થાપિત કર્યો. શિવજીએ કહ્યું: "બસ, પુત્ર! તું જે ઇચ્છે તે વરદાન માગ. હું તો માત્ર જળથી પણ પ્રસન્ન થઈ જાઉં છું, પણ તું તો વ્યર્થમાં જ બહુ દુઃખ સહન કર્યું છે." પછી એ પાપી અસુરે એવો ભયંકર વરદાન માગ્યું: "જેના માથા પર હું હાથ મૂકો, તેનું મરણ થાય." ભગવાન રુદ્રે, મનમાં અસંતોષ હોવા છતાં, હસતાં હસતાં 'ઓમ' કહીને એ વરદાન આપી દીધું—જેમ કે સાપને અમૃત આપી દેવું. પછી વૃત્રાસુરે એ વરદાન સાચું છે કે કેમ એ તપાસવા, પોતાનો હાથ શંભુના માથા પર મૂકવાનો પ્રયાસ કર્યો. શિવજી પોતાના જ કાર્યથી ડરી ગયા અને ત્યાંથી દૂર થઈ ગયા. વૃત્રાસુર તેના પાછળ દોડતો રહ્યો; શિવજી ડરીને દિશાઓ, આકાશ, પૃથ્વી, જળ—સર્વત્ર ભાગતા રહ્યા. દેવતાઓ અને મહર્ષિઓને કોઈ ઉપાય સમજાયો નહીં, બધા મૌન થઈ ગયા. ત્યારબાદ શિવજી વૈકુંઠ ધામે ગયા, જ્યાં અજ્ઞાનથી પર અને તેજસ્વી પરમ ધામમાં ભગવાન નારાયણ નિવાસ કરે છે—જે સ્થળે જગતના ત્યાગી અને શાંત સાધુઓ જાય છે અને પાછાં ફરતા નથી. શિવજીને આવું દુઃખી જોઈને, પરમ દયાળુ ભગવાન નારાયણે યોગબળથી બ્રહ્મચારીના રૂપમાં દૂરથી આવકાર આપ્યો. કમર પર મેણું, વાઘનખાલ, હાથમાં દંડ અને કુશધારી, તેજથી દીપતા, તેમણે નમ્રતાથી વૃત્રાસુરને વંદન કર્યું. "શકુનીપુત્ર, તું થાકેલો લાગે છે; શું તું દૂરથી આવ્યો છે? થોડીવાર આરામ કર. આ આત્મા તારા સર્વ ઇચ્છાઓ પૂર્ણ કરનાર છે. જો તારી ઈચ્છા ખૂબ ગુપ્ત ન હોય, તો કહો; લોકો સામાન્ય રીતે પોતાના હિત માટે અન્યનો આશ્રય લે છે." ભગવાનના અમૃત સમાન વચનો સાંભળીને, વૃત્રાસુરનો થાક ઉતરી ગયો અને તેણે સર્વ વાત કહી નાખી. ત્યારે ભગવાને કહ્યું: "જો એવું છે, તો અમે તો એવા દેવના વચન પર વિશ્વાસ નહીં કરીએ, જે દક્ષના શાપથી ભૂતપ્રેતોના સ્વામી અને અસુર બની ગયા છે. જો તને ખરેખર વિશ્વાસ છે, તો તું જલ્દીથી પોતાનું હાથ પોતાના માથા પર મૂકી તપાસી લે." "જો શંભુના વચન ખોટા નીકળે, તો તેને છોડીને, ખોટું બોલનારને ફરીથી અનુસરવો નહીં." ભગવાનના ચતુર અને કલાત્મક વચનોમાં ફસાઈને વૃત્રાસુર ભટકી ગયો અને પોતાનું હાથ પોતાના માથા પર મૂકી દીધું. તરત જ તેનું માથું ફાટ્યું અને તે ઢળી પડી ગયો—જેમ બળદને કાપી નાખવામાં આવે તેમ. આકાશમાં 'જય હો!', 'અભિવાદન!', 'શાબાશ!'ના નાદ ગુંજ્યા. પુષ્પવૃષ્ટિ થઈ. દેવતાઓ, ઋષિઓ, પિતૃઓ અને ગંધર્વોએ આનંદ મનાવ્યો અને શિવજીના દુઃખનો અંત આવ્યો. પછી પરમ પુરુષ ભગવાને શિવજીને સંબોધન કર્યું: "હે મહાદેવ, હે દૈવી, આ દુષ્ટ પોતાના પાપથી નાશ પામ્યો છે. મહાન પુરુષો પણ જો પાપ કરે તો બચી શકતા નથી; અને જો કોઈ જગતગુરુના અપમાન કરે તો તો વાત જ શું!" "જે કોઈ આ શિવજીના પરમેશ્વર દ્વારા થયેલ ઉદ્ધારની કથા કહે છે, સાંભળે છે—એમને તથા તેમના શત્રુઓને જન્મમરણના બંધનથી મુક્તિ મળે છે." આ પછી, શુકદેવજી કહે છે: સરસ્વતી નદીના કાંઠે મહર્ષિઓ યજ્ઞ કરી રહ્યા હતા. ત્યાં એક ચર્ચા ઊભી થઈ: "ત્રણે ભગવાનોમાં સૌથી શ્રેષ્ઠ કોણ?" આ સત્ય જાણવા માટે તેમણે બ્રહ્માપુત્ર ભૃગુને મોકલ્યા. ભૃગુજી પહેલાં બ્રહ્માજીના સભામાં ગયા. તેમણે ન વંદન કર્યું, ન સ્તુતિ—માત્ર પરીક્ષા માટે. બ્રહ્માજી ગુસ્સે થઈ ગયા; તેમનું તેજ પ્રજ્વલિત થયું. પણ સ્વયં સંયમી બ્રહ્માજીએ પોતાના ઉદ્ભવેલા રોષને પાણીથી અગ્નિને બુઝાવાય તેમ દબાવી દીધો. પછી ભૃગુજી કૈલાસ પર મહેશ્વર પાસે ગયા. મહાદેવ આનંદપૂર્વક ભાઈને મળવા ઊભા થયા અને ભેટી પડ્યા. પણ ભૃગુજીએ તેમની આલિંગન સ્વીકાર્યું નહીં—શિવજી એ અપમાન સમજ્યા અને તેમની આંખો ગુસ્સાથી લલકતી થઈ; તેમણે ત્રિશૂલ ઉચક્યો. પણ ભગવતી પાર્વતીએ તેમના ચરણોમાં પડીને મૃદુ વચનથી શાંત કર્યા. પછી ભૃગુજી વૈકુંઠ ગયા, જ્યાં ભગવાન જનાર્દન શ્રીલક્ષ્મી સાથે શય્યા પર આરામ કરતા હતા. ભૃગુજીને જોઈને પણ ભગવાને નમન ન કર્યું, તો ભૃગુજીએ પગ વડે ભગવાનના વક્ષસ્થળ પર આઘાત કર્યો. ત્યારે ભગવાન શ્રીહરિ, ધર્મનિષ્ઠોના આશ્રય, લક્ષ્મીજી સાથે ઊભા થયા, પોતાના શય્યા પરથી નીચે ઉતરી, ભૃગુજીને નમન કર્યું અને કહ્યું: "આપનું સ્વાગત છે, મહર્ષિ! કૃપા કરીને થોડીવાર બેસો; અમને ક્ષમા કરો, અમે આપના આવવાનો જાણ ન કરી શક્યા." "આપના ચરણ ધોઈને જે જળ મળે છે તેનાથી હું, જગત અને મારા ભક્ત દેવતાઓ પવિત્ર થઈ જઈએ—કેમ કે આપ પવિત્રોમાં પણ પવિત્ર સ્થાન બનાવનાર છો." "આજે, પ્રભો, હું લક્ષ્મીજીના વિશેષ કૃપાપાત્ર બન્યો છું; કેમ કે આપના ચરણસ્પર્શથી પવિત્ર થયેલ શ્રી હવે મારા વક્ષસ્થળ પર સદા નિવાસ કરશે.